国外追放された聖女は、隣国の王子と一緒に国を創る

第5話 恩返しのために

「エリザベート嬢、今日は少し時間をくれないか？」

「はい」

　朝食後のお茶の時間に国王陛下に声をかけられた。

「今日は洋服屋が来る」

「洋服屋ですか？」

　国王陛下はニコリと笑って、叔母様もどこか楽しそうだ。

「秋も近づいたでしょう？それに日焼け予防の洋服を準備するのを忘れていたわね」

「叔母様、一度、イリス王宮に行ってからでもいいですか？」

「ええ、いいわ。洋服屋は10時頃来るそうよ」

「それまでに、戻って来ます」

　お茶を飲み干して、頭を下げるとダイニングルームから出て行った。

　国王陛下は、今日から鉱山の工事を始めるそうだ。一度に二カ所を始めるようで、国に御触れを出して参加者を集めていた。

　宝玉だけでは、金で加工ができない。金だけでも装飾品はできるが、宝玉があった方が栄えると結論が出たようだ。

　リーネのように魔術で石を掘ったりしないので、時間はかかるだろう。

　国境のコンクリートの壁も在庫が無くなってしまったので、その製造もしなくてはならない。

　シュタシス地区は産業に溢れている。

　エリザベートはまず、イリス王宮に飛んだ。

　炊き出しの列ができている。河川工事の騎士団と共に、炊き出し班の半分が一緒に出かける。

　河川工事の現場には、民が自宅に戻らずに野営している。

　直ぐに人気の無い場所で地上に降りて、プリムス達が食事をしている場所に行く。

「おはようございます」

「おはよう」

　いつも思うが、二人は息がピッタリだ。

「今日も暑いね」

「朝から、この暑さは凶暴だよ」

「軍服を脱ぎたいよ」

　二人は長袖の軍服を着ている。

　見るからに暑そうだ。けれど、きっと急な戦闘になった時は、この軍服は肌を守るのだろう。腰に下げられた剣は、飾りでは無い。

「今日はどうするの？」

「河川工事と一部の騎士と赤い花の田畑を探すよ」

「地図に印を付けておかないと」

『あら、そんなこと簡単よ』コルが地図の上で飛んでいる。

『どうするの？』

『印なら、付けてあげるわ』

　コルがくるんと回転すると、地図に赤い印ができた。

『そこを耕して』

『コル、すごく助かる』

　プリムスとエルペスが声を揃えて答えるのを見て、エリザベートはクスクスと笑う。

「息がピッタリだわ」

『そうね』

　コルもコロコロと笑う。

　二人は顔を見合わせて、やはり笑った。

「僕の乳母はエルペスの母なんだよ。兄弟みたいに育ってきたから、きっと似ているんだと思うよ」

「へえ、そうなんだ」

『畑を耕したら教えて、麦を植えるわ』

『コルが植えてくれるのか？』

『最初の種は提供するわ。後は、自分たちで種まで収穫するのよ。他の野菜も植えるわ。春になったら米を植えるから、その場所は春に収穫が終える物を植えるわ』

「そうしたら、わたしが慈愛の雨を降らすわ」

『そうね、そうしたらきちんと根付くと思うわ』

　コルはコロコロと笑う。

「そろそろ出発だ」

「行ってらっしゃい」

『行ってらっしゃい』

　二人は一緒に立ち上がると、炊き出しの所で器を洗い、手を振った。

　エリザベートも手を振り返した。

「さて、わたしも」

　炊き出し班の騎士に「肉は要りますか？」と聞く前に、「今日は猪を10頭ください」と手を捕まれた。

「猪ですね」

「直ぐに準備をします」

　手に鋭利なナイフを持った騎士が五人来た。

　庭に、リーネが猪を10頭並べる。

「今夜は猪鍋の予定なんです」

「夜は涼しくなってきましたからね」

「そうなんですよ。寒暖の差が出てきて、夜は暖かい物が好まれるのですよ」

「でしたら、猪ばかりでもいいのかしら？」

「いいえ、熊は獣臭いですが、血抜きをすれば、立派な肉ですのでご馳走です」

「分かりました。では、わたしはこれで」

「今日もありがとうございました」

　騎士達は猪を捌く手を止めて、頭を下げてくれた。エリザベートも頭を下げた。

『リーネ、行くわ。10時まで時間があるわね。その間に、狩りと薬草集めよ』

『薬草なら、この地区にもあるわ』コルがコロコロ笑う。

『お肉はどれくらい残っているの？』

『ずいぶん減ったな。猪の消費が多いな』

『では、行きましょう』

　人の気配の無い場所まで歩くと、エリザベートの姿も消えた。

　＋＋＋

　エリザベートは山の中で、コルと薬草を採っていた。食べられる野草やキノコも取っておく。

　寒くなれば、食べ物不足になってくる。供給が減る可能性も出てくる。その時に出せるように、溜めている。

　エリザベートがコルと薬草を採っている間に、リーネは狩りをしている。

　＋＋＋

「浄化」

　山から部屋に飛んだら、靴も洋服も汚れていて、寝室の床が汚れてしまった。

　仕方なく、強制的に綺麗にしてしまう。

（できたら、ブーツが欲しいわね）

　医療ボランティアをしていた時は、ブーツを履いていた。

　足元のよくない道を歩くことも多くあったので、エリザベートの日常はブーツに平民の服が多かった。家族もそれを許してくれていた。護衛の騎士は必ず付き添っていたが、誘拐された時は、護衛の騎士は撃たれた。

　それを救おうとした時に抱えられ、触れることすらできなかった。

　騎士が生きているか死んでいるかさえ分からずにいたけれど、きっとその時は生きていたのだろう。

　王宮に戻り、誘拐された事を告げられたのだから、その後は、きっと……。

　過去を思い出していたら、『主』とリーネの声がした。

『定刻であるぞ』

「急がなくちゃ」

　急いでリーネを抱えて、王宮内を早足で歩き、サロンの扉をノックする。

「エリザベートです」

「入っていらっしゃい」

　シェロ叔母様の声がした。

　扉を開けると、洋服屋が来ていた。

　叔母様とモリーとメリーがいた。

「エリザベート、日焼け予防の洋服と秋冬用の洋服を仕立てましょう。後は、乗馬服を仕立てるように言われているのだけれど、そんなに乗馬が得意なの？」

　エリザベートは、引き攣った笑みを浮かべた。

　さすがに、ワンピースにドロワーズでは、お転婆すぎてみっともないのかもしれない。

「できれば、上着の長いタイプでお願いできますか？ワンピースの代わりになるような物がいいです。それとブーツも欲しいです。これからイリス地区では作物を植えるので」

「まあ、そんなことをしているの？」

　叔母様は呆れていた。

「主人が心配するのも分かったわ。作業服の女性用を作ってもらいましょう。手袋と帽子も要りますね。日焼けが酷いと言っていたけれど、今は綺麗ね？」

「ええ、自分で治したので」

「もう、お姉様が知ったら、叱られてしまいそうね」

「叔母様、わたし、国にいるときから、医療ボランティアをしていたので、平民が着る洋服を着て、足元が悪い場所を歩いていたので、いつもブーツを履いていました。今更、母が知っても驚きません」

「エリザベートは、もう年頃なのよ。少しはお淑やかになって。ドレスも作っておかなくてはね」

「ええ、でも、今いる物だけで十分ですわ」

「遠慮はしなくてもいいのよ。我が子同然ですもの」

　叔母様は女の子が着ても恥ずかしくない作業服をデザイナーに何枚も描いてもらって、そこから一緒に選んだ。色もお洒落な布をあてがって、顔色のよく見える物を選んでくれた。手袋もブーツも帽子もお洒落なデザインを描いてもらった。

　秋用の服と冬用の洋服も一緒に注文してもらった。

　何枚もデザイン画を描いてもらって、そこから叔母様と選んだ。コートまであって、何年ぶりかの厚手の布に、嬉しくなった。コートは作業服用の物も用意してもらえたので、寒くなっても出かけられそうで安心した。

　ドレスも三着作ってもらった。

　まるで夢を見ているような時間だった。

　いつの間にか、お昼になっていて、片付けを始めた洋服屋に、6着の洋服を見てもらった。

「幾らくらいする洋服でしょう？」

「既製品ではなさそうですので、それなりにしたと思います。絹の素材も良い物が使われています。デザイン画から作られた物であれば、一着1フロン以上はしたかもしれません」

「1フロン以上……6着で6フロン以上ですね」

　突然、取り出した洋服を見て、叔母様は眉を顰めた。

「その洋服はどうしたの？」

「捕らわれていたときに、貴族様がくださった物です。いただけるまでは囚人服でしたので、とても嬉しかったのです。その貴族様にお礼をしたくて、下着と合わせると、もっと高額になりますよね？そうだ、靴も用意してくださったのです」

「そんな物捨ててしまいなさい。嫌なことあった場所で遭ったことなど忘れてしまいなさい」

「でも、叔母様、わたしはこれで救われたのです」

　今まで機嫌のよかった叔母様が、これほど不機嫌な顔をするとは思わなかった。

　叔母様は部屋から出て行ってしまった。

「お昼の時間よ。さあ、行きますよ」と言って。

「はい」

　洋服はリーネに片付けてもらった。

　洋服屋にお辞儀をすると、エリザベートは、叔母様を追いかけた。

「叔母様、ごめんなさい」

「辛い想いはさせたくないの、怖かったことや嫌な想いは忘れて欲しいの。分かって、エリザベート」

「はい、ごめんなさい」

（忘れる事はできないわ。この身に受けた痛みや苦しみが、今のわたしを作っているのだもの）

　ダイニングルームに入ると、国王陛下とエオン王子が既に来ていた。

　四人で食事を戴く。

「午後からはイリス地区に行くのか」と、国王陛下が聞いてきた。

「はい。今日はたぶん、河川工事と畑を耕していると思います」

「帽子を被って行きなさい。肌が傷んでしまうよ」

「はい」

（そうだわ。街に行って庶民の長袖の服を買えばいいのね）

　イリス地区に行く前に、薬草を売りに行こうかと思っていた。

（お財布は二つ持った方がいいわね）

　河川工事は一日5タン。働いても溜まらない。

　きっと今が恩返しの時だと思ったのだ。

　＋＋＋

　リーネに街に飛んでもらった。

　最初に女の子の洋服屋さんに行った。

　この間、来た時は夏の服ばかりだったけれど、今日は長袖の洋服がたくさんあった。

　その中から、長袖のワンピースを２着選んで、男の洋服に見えそうなシャツとズボンを選んだ。それから上着と外套も選んだ。少し高額だったけれど、ブーツを選んだ。お金が足りるか心配になったが、買えた。

　リーネに片付けてもらった。

　お店で男の子に見えるようにシャツとズボンに着替えてブーツを履いた。

　その後に、薬草を売りに行った。

「この間のお嬢さんだね。今日は一人かい？」

　ガクリとした。

　どうやら男の子には見えないようだ。

　それなら、この間の女の子として通すしかない。

「はい、こんにちは、兄は仕事があって、このお店なら安心していいと言われたので」

　そんなことは言われていないが、嘘も方便だ。

　髪色や瞳の色の違う兄弟は多い。

　エリザベートも兄妹達と髪色や瞳の色は違った。

「今日はどんな物を持ってきたのかな」

　テーブルにリーネが薬草を山盛りに置いてくれた。

「これは、滅多に探せない薬草だよ。どこで取ってくるの？」

「山です」

「秘密って事だね」

　エリザベートは、微笑みで答えた。

「計算するから待ってくれよ」

「はい」

　叔父さんは薬草に混じりがないか確認しながら、はかりで量って計算している。

「お待たせ、定期的に入れてくれるなら、オマケをしてもいいが、別の店に持ち込まないかい？」

「わたし、このお店しか兄に教わっていないの」

　この場合の兄はエルペスになるのかな？等と考えていると、叔父さんはお金を持ってきた。

　目の前で、数を数えてくれる。

「8オルにオマケで2オル付けておこう」

「ありがとう、叔父さん」

「またおいで」

「はい」

『お肉は売れないよね？』

『熊二頭くらいなら売っても構わない』

『騎士達のお肉がなくなってしまうわ』

『また狩ればいい』

『それなら』

　獣のお店に行くと、叔父さんがエリザベートを一瞥して、奥に入っていこうとした。

「熊を売りたいの」

「どこに熊があるんだ？」と叔父さんが怒鳴った時に、テーブルの上に熊が二頭置かれた。

「持ってくるのは大変なのよ。もちろん、狩るのもね」

「これは、傷が付いていない新鮮な肉だ」

　まだ仕留めたばかりの熊からは、血が滴り落ちている。

「毛皮の状態も肉の状態もいいぞ。お嬢ちゃん、一人で狩りをしているのか？」

　ここでもどうやら男の子には見えないようだ。

　開き直るしかない。

「兄と一緒よ」

「そう言えば、この間、男の子と一緒に来ていた女の子だね」

「そうよ。適正な金額を出してね。誤魔化したりしたら、兄に言うわ」

「ちょっと待ってくれよ」

　店主はメジャーで熊のサイズを計測して、テーブルと一体化している計りで重さも量った。

「二頭で9テシだ。誤魔化したりしてないぞ」

「それでいいわ」

　店主は目の前で紙幣を数えてくれた。それを受け取り、庶民のお店で買った新しい巾着にお札を入れた。

　それはリーネに預ける。

　万が一、盗賊に遭った時に奪われてしまわないように。

　家の影でリーネに跨がると、イリス地区の上空に辿り着いた。

　上空から見る景色は、川が2本長く伸びて、コルが咲かせた花が縁取りされて、綺麗に区画整理されている。

　川の近くには田園ができていて、田園の先には畑ができている。

　プリムスの姿を見つけて、リーネが駆けていく。

「プリムス、エルペス」

「エリ」

「エリザベート」

「そんな姿をして、街に行ってきたのか？」

「そう。薬草を売りに」

「シャツとズボンを着たって、エリは女の子にしか見えないんだ」

「そうなのね……。おじさんたち皆、お嬢ちゃんって言うんだもの。せっかく男装したのに」

「男装に見ないから。もう着ないでくれ。エリには似合わない」

「そうなのね」

　エリザベートは気合いを入れて、男装したのに、がっかりした。

　しかも、プリムスに似合わないと言われてしまった。

　着心地はそんなに悪くないけれど、初めて着るスタイルは、少々勇気がいったのだ。

「女の子が売りに行くところじゃないと言っただろう？一人で危険だよ。売りに行くときは、僕たちのどちらが付きそうよ」

「この国は、女の子は狩りをしない。山にも入らないんだ。売りに行っても適正価格なんて出ないんだ」

「そうなの？今日の薬草は8オルに2オルオマケだって。熊は二頭で、9テシだったわ」

　プリムスとエルペスが難しい顔をしている。

「この間より、安いと思わない？」

「まだ、こちらの貨幣に慣れてなくて、よく分からないの」

「次に売りに行くときは、一緒に行くから」

「わたし、騙されたのかしら？」

　二人とも、大きく頷いた。

　エリザベートは、無駄な洋服も買ってしまった。

　しょんぼりしていると、プリムスが国についての実情を話してくれた。

「この国の習わしを替えようとしているけれど、実際に女の子が山に入る事はないんだ。とても危険だろう。だから、規律を直そうとしても直せないのが実情だよ」

「今回は仕方が無いよ。次は一緒に行こう」

「分かった。お願いします。忙しいのに、ごめんね」

「リーネにお願いしたら、一瞬だろう。そんなに時間はかからないよ」

「うん」

　エリザベートは、リーネを撫でる。

　ごめんねと謝ると、気にするなと声がした。

　腕の中で、あくびをしている子猫は、とても可愛らしいが、変幻自在の優しい神獣だ。

「ところで、何か手伝える？」

「今日は見ているだけだよ」

「それなら、狩りに行って来るわ。夕方に宮殿で」

「気をつけるんだよ」

「うん」

　エリザベートは、二人に手を振って、少し駆けていって、リーネを下ろすと、直ぐにリーネに跨がり姿を消した。

　＋＋＋

　朝と狩り場を替えて、エリザベートは薬草を摘む。

　コルが珍しい薬草の在処を教えてくれる。

　今回は二種類の薬草と野草やキノコを採って歩いた。

「もっと寒くなったら、キノコ鍋ができそうね」

　確実に秋に進んでいる。

『薬草も冬は取れないから、今のうちよ』コルがコロコロ笑う。

『冬になったら何ができるかしら？』

『冬になったら森は眠るわ。熊も野草も。だから、冬に食べられる物を今のうちに準備をするのよ』

『寒くなる前に湖を作れるといいけれど』

　寒い風が吹いて、エリザベートは震えた。