国外追放された聖女は、隣国の王子と一緒に国を創る

第2話 精霊王様の湖

　食事を終えると、プリムスとエルペスが選んでくれた平民のワンピースを着て、バスタオルを持ち、湖にやって来た。

　バスタオルを置くと、靴を脱いで、水の中に入っていく。

　夏なので、膝までは気持ち良く入っていける。

　泳ぎを知らないので、少し恐怖がある。

　今日は精霊王の姿はない。

『精霊王様、お邪魔します』

　ゆっくり湖の中に入っていく。胸の辺りで立つと、髪が湖面に広がっている。

　足元を何かが撫でて通って行った。

　吃驚して片足を上げると、バランスを崩して転んだ。

『助けて』

『主、落ち着け』

　リーネの声がする。

『力を抜いて、目を開けてみるといい』

　言われたように力を抜いて目を開けると、水草が所々に生えていて、澄んだ水の中に美しい魚がいる。

　足が水底に付いて、体が安定した。

『綺麗な魚ね』

　魚は虹色をしていた。

　大きい魚は、子供の背丈ほどありそうだ。小さな虹色の魚もいる。

　息が苦しくなって、顔を上げると、精霊王様が立っていた。

『我が子よ。よく来た。昨日より、顔色はよくなったな。熱は、まだあるな？』

『精霊王様、綺麗な魚がいます』

『イリス王宮の近辺に湖を造るのだったな？湖ができたら、わしの子を一匹、連れていくといい。湖が清浄され、いい水が流れるであろう。だが、わしの子を殺せば、罰が与えられるが、どうだ？』

『精霊王様の子の虹色の魚は、人に簡単に捕まるのですか？』

『まず、捕まらぬ。水を抜き、太陽に晒せば、姿を見せるであろうが、そんなことをすれば、イリス地区の水は途絶える。生命は息絶えるであろう』

『そうしたら、湖で魚を釣るのは禁止した方がいいですか？』

『わしの子は、人の餌には釣られない。釣りはしてもいいが、魚は突然現れたりはせぬぞ』

『湖は聖域にして、池を作り、そこで、繁殖された魚を放流するのは如何ですか？』

『それは、いい考えだ。人は欲深きモノ。特別な魚がおれば、それを探しだし食べたいと思う者も出てくる。湖は森で隠すのがよかろう』

『そうします。プリムスも喜ぶと思います』

『我が子も嬉しそうだ』

『はい、とても嬉しいです。新しい国を一緒に……』

　エリザベートの瞳から涙が落ちる。

『わたしは力になっているのでしょうか？』

『水を出してみなさい』

『はい』

　両手を合わせて、『水を』と心で唱えると、掌から水が出てきた。

　けれど、以前はもっと大量な水を出せた。

『以前より少ないわ』

『我が子よ。泳げるか？魚のように、この湖で泳いで過ごせば、穢れも取れる』

『泳ぎ方が分かりません』

『息を吸ってから潜って、手や足でかき分けて泳ぐだけだ』

　脳裏にその様子が浮かび上がる。

『分かりました』

　息を吸って水の中に潜り、手でかき分けて、足をゆっくり動かす。

　エリザベートの周りに、虹色の魚が集まってきた。

　キラキラと輝く鱗が美しい。

　息継ぎに顔を上げると、湖面にリーネがいた。

「リーネは水の上に乗れるのね？」

「神の端くれなのでな」

　コルは他の妖精と遊んでいる。

　ピンクや黄色、いろんな色の妖精が湖の上や周辺に飛んでいる。

　息を吸って、また水に潜る。

　虹色の魚は、エリザベートを待っていたように、一緒に泳ぎだす。無心で魚たちと泳ぐ。

『我が子よ、そろそろ上がりなさい。お昼からお昼寝をしなさい』

『はい』

　水の中から顔を出すと、精霊王が微笑んだ。そして、姿を消した。

「楽しかったけれど、疲れたわ」

　エリザベートは、水の中から出ると、バスタオルで髪と体を拭くとリーネに跨がることなく、風呂場に転移していた。

『あら、どうして？』

『影を捕まえた』

『リーネは何でもできるのね？すごいわ』

『主、さっさとシャワーを浴びて、髪を乾かし、食事に行き、お昼寝だ』

『はい』

　すっとリーネの姿が消えた。

　髪を洗い、体を洗うと、シャワーでシャボンを流して、肌を整えると、魔道通風機で髪を乾かす。

　長すぎる髪はなかなか乾かない。

　誘拐される前から、美しく延ばしていた髪は、そのまま伸び放題に延びて長すぎる。背中辺りで切った方が手入れが簡単だと思うが、鏡を見る度に、母の姿に似てきた自分を見る度に、髪を切る気が失せていく。

　母の髪は、長くて、とても美しかった。

　髪と瞳の色は、母から受け継いだ。

　髪の長さは、今のエリザベートと同じくらいの長さだった。

　なかなか乾かない髪は、ある程度、乾いたら櫛を梳かした。

　兄や姉達は、父親似でプラチナブランドだった。瞳の色は濃いグリーンだった。エリザベートだけが、母似だった。

『リーネ、夕食は届けてもいいかしら？』

『それまで、眠ると約束するなら、送っていこう』

『ありがとう。お昼に行ってきます』

　リーネは返事をしなかった。

　ダイニングルームに入ると、国王陛下と叔母様とエオン王子が食事を食べていた。

「あちらに行っているかと思っていた」と国王陛下が言った。

「少し熱があるので、暫く、こちらにいるように言われていますの」

「まあ、お熱なら、安静にしなくては」

　叔母様は、慌てて立つと、エリザベートの額に触れる。

「穢れを受けてしまったみたいで、聖なる力が低下しているのです。その影響で発熱しているようです。暫く休めば、治っていくと思います」

「穢れですか？」

　叔母様は首を傾げる。

　説明するのは面倒なので、「はい」と、返事だけしておく。

　国王陛下は、理解したようで、叔母様を呼び戻して、食事を食べ始める。

　食事を終えた後で、国王陛下は、「すまなかったな、エリザベート嬢」と声をかけてくれた。

「国王陛下、わたしに力が戻ったら、晒されている一家を黄泉の国に送ってもいいですか？」

「ああ、いいだろう」

「ありがとうございます」

「それにしても、わしは、ずっと国王陛下と呼ばれるのか？叔父様でいいのだよ？」

「叔母様も本当は王妃様と呼ばなくてはと思っているのですが、叔母様は母のようで」

「それなら、わしは、父のようには見えぬか？」

「わたしの甘えなんです」

「叔父様でも父でも、わしも呼ばれたいな」

　国王陛下は、笑顔でエリザベートを引き寄せて、頭を撫でた。大きな手で、頭を撫でられて、胸がいっぱいになる。国王陛下は、にこやかにダイニングルームを出て行った。

　撫でられた頭を自分でも撫でる。

（嬉しい）

　エリザベートは、シェフに声をかけた。

「夕食を届けたいの。何時頃にできあがりますか？」

「午後の３時過ぎには」

「これから、少し休むので、それくらいに取りに来ます」

「三人分でございますか？」

「はい」

「畏まりました」

　エリザベートは、頭を下げると、部屋に戻った。

　直ぐにベッドに横になった。

　とても眠くて、クタクタだった。

　リーネとコルはエリザベートの枕元で、囁いている。

『今日は悪夢を見てないわ』

『午前中、よく泳いで疲れたのであろう。穢れもすぐに取れるであろう』

　リーネとコルは、眠るエリザベートを見守っていた。