国外追放された聖女は、隣国の王子と一緒に国を創る

第7話 イリス地区・狙撃

　朝食前にエリザベートの部屋に、プリムスが来た。

　先に両親の墓に行こうとしていたエリザベートは、今日は無理かなと諦めたが、温室に行こうと誘われて微笑んだ。

「今日は行けないかもしれないと思っていたの」

「習慣は替えない方がいい」

「ありがとう」

　まだモリーとメリーが来る前に洋服に着替えて、出発の準備をしていた。

　リーネを抱き、コルを肩に乗せて、早朝の温室に行くと、プリムスは幾つかの花をハサミで切って、花束を作ってくれた。

　それを持って、王家の墓に向かった。

　前日の花を片付けて、石版に花をたむけ、祈りを捧げる。

　その間は、リーネはエリザベートの横に座っている。

「お待たせしました」

　膝の砂を払い、リーネを抱くと、プリムスにお辞儀をした。

「騎士団の倉庫に行こうか」

「ええ」

　騎士団の倉庫に行く間、二人は黙っていた。

　お互いに緊張して、何を話していいのか迷いながら歩いていた。

　騎士団の倉庫に着くと、以前も会った、総騎士団長が待っていた。

「餅米と味噌と日持ちする野菜を準備したが、水はいらんのか？」

「水は、わたしが出せますので」

「そうだ、聖女様だったな。失礼した」

「いいえ」

　エリザベートはお辞儀をして、リーネを下ろした。

「酒は足りそうか？」

「お酒があると、皆、喜んでいます。もし、あれば、出してください」

　プリムスは、丁寧に言葉を発する。

　王子だからと、威張っている様子は見たことはない。

「王子からの差し入れと書いておこうか？」

「いいえ、総騎士団長からの差し入れで構いません」

　総騎士団長は最初から準備をしていたようで、酒樽が米俵の後ろに置かれていた。

「大変だと思うが、差し入れなら幾らでもするつもりでいる。何でも言ってくれ」

「はい、今の所は、これで足りると思います」

　総騎士団長とプリムスが話している間に、リーネが荷物を片付けてしまった。

「それでは、行って参ります」

　総騎士団長は、口を開けて、吃驚している。

「行ってらっしゃいませ。どうぞお気を付けて」

「行こう」

「はい」

　エリザベートは、リーネを抱きしめる。

『二人は緊張しているの？何か話せばいいのに』コルがコロコロと笑っている。

『緊張しているのよ。なんだか意識しちゃって』

『あら、恋かしら』

　コルは楽しそうに、飛んでいる。

「エリ、両親に婚約を承諾してもらった事を話してもいいかな？」

「わたしの事、好きなの？」

「最初に会ったのは、母と一緒に帰省した時だったね。エリは７歳だったかな？とても可愛らしいと思っていた。二度目に会ったのは、国外追放された白いドレスを着たエリだった。心を打たれたように、エリを好きだと思った。一緒に早駆けをするのも楽しかった。街に出かけた時も、心が躍った。婚約してもいいと言われた時は、幸せすぎた。愛称で呼んでもいいと言われた時は、舞い上がった。今、多忙な時期だが、この気持ちがあるから、苦労を乗り越えられそうなんだ。エリが頑張っているから、僕も頑張れる。この想いを両親に伝えたい」

「わたしもプリムスとなら、いずれ伴侶となってもいいと思っているの。でも、まだ時期ではないわ。結婚をしてしまったら、自由がなくなってしまうと思うの。まだ、この国の鉱山の場所も教えていないわ。新しいイリス地区の鉱山ももっとあるかもしれない。自由に動けないと、探せない。叔母様にお妃教育をしろと言われたら、出かけられないから」

「エリの気持ちは分かった。まだ両親には話さないよ。一緒にいろんな場所に行こう。確かにお互いの気持ちが一番、大切だと思う。一緒にいろんな事をしよう」

「ありがとう。我が儘を聞いてくれて。見ているだけは嫌なの。自分の使命を全うしたいし、やれることはやりたい。拘束されるのは、もうこりごりなの」

「エリは、リーネやコルに守られているけれど、僕にも守らせて欲しい」

「ありがとう」

「エリの両親の墓にも一緒に行くから」

　エリザベートは、頷いて、もう一度「ありがとう」と告げた。

　＋＋＋

　朝食後、正装した国王陛下は、正装した従者を二人連れてきた。

　正装したプリムスとエリザベートは、集まって立っている。

『リーネ、この位置で大丈夫？』

『ああ、いつでも行けるぞ』

「では、行きます」

　パッと姿が消えて、次に姿を現したのは、イリス地区のイリス王宮の前庭だ。

　騎士団達が動きを止めて、突然、現れた国王陛下の姿を見て驚いている。

「おはよう」

「おはようございます」

　国王陛下と従者は、すぐにリーネの上から退いてくれた。プリムスもエリザベートも直ぐにリーネの上から退いて、姿を消しているリーネを撫でた。直ぐに子猫の姿に戻って、エリザベートの腕の中に抱かれた。

『リーネ、ありがとう』

『リーネ、感謝する』

『礼には及ばない』

　子猫に似合わない、凜々しい声で、返事を返してくれた。

　お金は、リーネの中に金庫が入っている。

　この国は、一番安い金額はタンと呼ばれるらしい。10タンで1ポン、10ポンで1ゲラ、10ゲラで１オル、10オルで1テシ、平民はオル、テシで経済が回るらしい。貴族社会では、10テシで1フロン、10フロンで1リア、10リアで1レギ、10レギで１ロクスとなるらしい。ロクスまであるのは、最上貴族か王族くらいになるらしい。

　銀行の支店を派遣するまでの間は、この地域に残る貴族が両替をする事になっている。

　なので、金庫の中は、タンの紙幣とポンの紙幣、ゲラの紙幣、オルの紙幣、テシの紙幣が入っている。偽造を防ぐために透かしが入れられ、番号も入っているらしい。

　エリザベートはお金を持った事がなかったので、詳しく知らなかった。

　薬草を売った時に、初めてお金を手にしただけだ。それが、どれだけの価値があるかを知らずにいた。

　金庫を預かるときに、プリムスに教わった。

　先ずは、騎士団長の下に行って、備蓄品をわたす。

　一緒に食料庫に行き、餅米と味噌と日持ちする野菜を出した。

「騎士団長、わたし、熊や猪を持っているのですが、いりますか？」

「あったら、嬉しいね。どれくらい持っているんだ？」

「かなりたくさん、持っています。熊なら、騎士団の皆さんで食べるなら何頭くらい必要ですか？」

「二頭もあれば、肉の入った鍋が作れるだろう」

「猪なら？」

「五頭かな？」

「今、出しましょうか？どちらがいいですか？」

「腐らないのか？」

「はい、大丈夫です」

「では、熊をもらえるか？」

「ここでいいですか？」

「いや、処理をしたいから、外で頼むよ」

「はい」

　エリザベートは、騎士団長と王宮の中庭に入った。

　ここに遺体を並べたが、その痕跡はもうない。

　そこに、二頭の熊を出した。

　まだ息を引き取ったばかりの新鮮な熊だ。

「これは、まだ新鮮だな」

「はい、新鮮のまま保存ができるので」

「直ぐに処理を始めよう」

　騎士団長は走って行って、調理部の騎士達を四人、連れてきた。

「鮮度が落ちる前に、直ぐに処理を頼む」

「はい」

　直ぐに解体作業が行われている。

「聖女様、あとどれくらいの肉をお持ちですか？」

「毎日、食べても一ヶ月ほどでしょうか？また狩りに行ってもいいので、栄養のあるものを食べてください。もし、欲しい物があれば、おっしゃってください。わたしは、熊と猪しか知らないので、教えてくだされば探してきます」

「熊と猪で構いません。一ヶ月分の量があるなら、暫くは大丈夫でしょう」

「では、明日は猪を出しますね。朝がいいですね？」

「そうですね」

「分かりました」

　エリザベートは、頭を下げると、プリムスを探した。

　炊き出しの列が遠くまで並んでいる。その中央部分で光る物が見えた。

「コルあれは何？」

『銃よ、隠れて』

「国王陛下とプリムスを守って、リーネ」

　腹に響くような弾ける音がした。

「捕まえて」

『仰せのままに』

　リーネが跳躍した。狙撃者に噛みついている。騎士達が駆けつけていく。

　エリザベートも駆けた。

『プリムス、プリムス、無事でいて』

　国王陛下が、膝をついていた。

「国王陛下、怪我をしたの？」

「エリ、狙撃された」

「プリムスは無事？」

「僕は無事だ」

「リーネが狙撃者を捕まえているわ」

　ゆっくり国王陛下に近づき、ホッとした。

　傷は肩だった。

　胸を撃たれていたら、助ける自信はなかった。

「陛下、触れても構いませんか？」

「エリザベート嬢、頼む」

「はい」

　陛下は従者に抱えられて、王宮の中に横たえられた。

　撃たれたのは、左の肩だ。

　服を脱がせようとしたら、従者が、上半身の服を脱がせてくれた。

　弾は貫通したようだ。

　両手を広げて、意識を集中させる。

　破れた血管を繋ぎ合わせるように、筋肉も繋げていく。頭にイメージさせて、傷を治していく。

　細胞、一つ一つが繋がるように、綺麗に治していく。

『もう少しよ』コルが声をかけてくれる。

「大丈夫のはずですが、痛みますか？」

　陛下は起き上がると、左腕を動かし、回している。

「治ったな」

「よかった」

「素晴らしい力だ。ありがとう、エリザベート嬢」

「いいえ、治ってよかったです」

　熱くなっていた掌が、徐々に冷えていく。

　足元にリーネが戻って来た。

「リーネ、ありがとう」

　陛下は血で汚れた正装の服を着た。

　そうして、何でもないような顔で、民の前に立った。

「陛下、狙撃者です。犬が、噛みついて逃げられないようにしていてくれました」

「そうか」

　陛下は、刀を抜くと、逃げられないように、取り押さえられ、跪かせた狙撃者の太股に刀を突き刺した。

「うくっ、ひと思いに殺せ」

「其方の名は何という？」

「デラトラ・オリエンス公爵である」

　太股から下肢まで刀を突き刺された男は、貴族らしく、凜とした声で名前を告げた。

「プリムス、羊皮紙を持て」

「はい」

　背後で、エルペスは、羊皮紙を出して、それをプリムスに手渡した。

「条件を読み上げろ」

「爵位、取り消し。反逆した者は一家、公開処刑とする」

　プリムスは王子らしく凜としている。

「オリエンス公爵家の者達を連れてこい」

「はっ」

　この国の残党貴族だろうか？声を上げて、走って行く。

「誰も逃がすな」と指示を出し、騎士団も後を追う。

　数刻後、オリエンス公爵一家が連れて来られた。

　まだ幼い子もいた。四人の子供と彼の妻、その父と母。

　国王は、太股に突き刺していた刀を抜くと、まず、老人二人の首を刎ねた。

　オリエンス公爵は目を見開き、涙をこぼしている。

「民、残された貴族の者、この署名に名を書き記したという事は、どうなるかよく見ておけ」

　次に、恐怖で顔が引き攣っている妻の首が落とされた。

　そうして、次に泣き叫ぶ長男の首、長女の首、次女の首、最後は、まだ幼い三女の首が転がり落ちた。

　オリエンス公爵は泣いていた。

「どんな罪を犯したか理解したか？」

「私を殺してください」

「簡単には殺さない。立て」

　足を刀で貫通された彼の足は、血にまみれていた。

　それでも、歯を食いしばり、立ち上がった。

　その傷を負った足の兄首に錘の着いた鎖が取り付けられた。

「終身刑だ。死ぬまで働け」

　男は我が子の頭を拾おうとしたが、それも鎖を引っ張られ、転ぶ。

「我はシュタシス王国の国王、テクシア・シュタシスである。我に逆らう者は、年寄りも女も幼子も逆賊として処罰する。この国は、シュタシス王国になった。この地区はイリス地区と名を付けた。ミミス王国で貴族であった者も平民とする。この地区にはシュタシス王国の貴族がやってくる。貴族街に住む者は荷物を纏め、屋敷を明け渡すように。期限は7日だ。この土地は痩せている。植物が育つように、河川工事を行う。一日働いて、賃金は５タン支払う。買い物ができるように、今、手配をしている。暫くは河川工事を行うように」

　民が跪き、頭を下げている。貴族だった者達も同様に、跪き頭を下げている。

「今は、我が息子プリムス王子が指揮を執っているが、いずれは、王都から派遣した貴族が、この土地を見守る事になる。実りの多いよい国にしていこう」

　民から拍手が湧き上がる。

　オリエンス公爵は陛下の演説が終わると、隠し持ったナイフで陛下に飛びかかった。護衛の騎士が、槍をオリエンス公爵の体を突き刺し、槍がクロスに交わった。

　オリエンス公爵は口から血を吐きながら、幸せそうに笑った。

　足首から鎖を外された遺体が、７体並んでいた。

　最終的に、見せしめの為にオリエンス公爵の首も落とされた。

　エリザベートは、気分が悪くなり、プリムスに付き添われ、王宮の中で休んでいる。

　プリムスは式典に出なければならないので、代わりにエルペスが付き添ってくれた。

　エリザベートは、リーネを抱きしめて震えて泣いている。コルは外の様子を見に飛んで行った。

　暫くは、遺体は見せしめの為に置かれるという。

「国を建て直すときは、犠牲が必要なんだよ」

「うん」

「国王陛下もしたくてしているわけじゃない。最初に銃殺をしようとした貴族が悪いんだ」

「分かってる」

　それでも、泣き叫ぶ子供を殺すときに、自分の兄や姉達を思い出し、悲しみが溢れてきた。

　一家皆殺しは悲しい。最後に殺された幼子が、エリザベート自身だったら、家族と逝けたのに。

　悲しいけれど、羨ましくもあった。

「エルペスも式典に出て、やることがたくさんあるはずよ？」

「エリザベートの事をプリムスに頼まれている。こんな重要な任務はないよ」

「ありがとう」

　外では、河川工事に参加する民を集め、名簿を作っている。