国外追放された聖女は、隣国の王子と一緒に国を創る

第3話 国王様の提案

　ダイニングで人の食べる食事を久しぶりに食べて、あまりの美味しさに、涙が出てきた。

「美味しい」

　一口ずつ味わって、それでも食べきれなくて、申し訳なくて、また涙をこぼした。

「もう、お腹がいっぱいなの。残りは、お昼ご飯で戴きます」

　申し訳なくて、叔母様に頭を下げた。

「食事の量は少しずつ増やしていけばいいわ」

「わたしのお食事は、硬いパン一個だけだったのです。罪人のように牢屋に入れられていました。必ず騎士が見守り、わたしが動く度に動くなと言われてきました。なので、椅子に座るか、ベッドに横になるくらいしかできませんでした。罪人のような扱いを受けることで、生き延びていました。聖女の力を封印している身なので、罰を受けても仕方がありませんでした」

　食後の紅茶は、懐かしい味がした。

　叔母様が淹れてくださったお茶は、母の味に似ていて、まるで母がいるように感じられた。

「さあ、お茶を飲んだら、サロンに行きましょう。家族を紹介するわ」

「お願いします」

　叔母はエリザベートの手を繋ぐと、王宮の中を案内しながら、サロンに連れて行ってくれた。

　三度ノックをすると、扉を開けた。

　広いサロンには、エリザベートを迎えに来てくれたプリムス王子もいた。

　プリムス王子は、エリザベートの顔を見て、安心したような顔をしている。

　プラチナブランドの髪をした年配の男性が、国王陛下かもしれない。

　エリザベートより年下の王子もいた。

「あなた、紹介しますね。姉の忘れ形見のエリザベートです。エリザベート、国王のテクシアです」

「よく無事でいた。方々に行方を捜していたが、たまたま商人がミミス王国の貴族学校の生徒と知り合いで、偶然にエリザベート嬢の所在が分かった。王太子の許嫁にされていると聞いたが、事情を聞いてみると、王太子はエリザベート嬢の事をなんとも思っていない様子で、エリザベート嬢も王太子の事を好きではなさそうだと報告で知った。なので、軍隊で攻め入ろうと思ったところで、パーティーで婚約破棄するという情報を手に入れた。急いで、迎えに参った所だった」

「ありがとうございます。国王陛下」

　エリザベートは、心から感謝をした。

「名ばかりの婚約でしたので、王太子とは、数回話をした程度です。それも『無能』と貶まれ、いい思い出はございません。部屋は囚人を捕らえる牢屋でしたし、食事も硬いパン一個でした。今回、王太子から婚約破棄していただき、感謝しております。国王と王妃がたまたま留守の出来事で、二人が在宅中なら、逃げ出すことは無理だったかもしれません。わたしは大金を払って手に入れた聖女でしたので。しかし、わたしは聖女の力を封印しておりますので、普通の人と同じ事しかできません」

「聖女の力は封印できるのか？」

　国王陛下は、首を傾げた。

「はい、わたしの気分次第です」

　エリザベートは掌を広げると、そこに水の花を作って見せた。

　小さな花をそっと国王陛下に差し上げた。

　国王陛下の掌には、透明な花が咲いている。

　とても儚く美しい形状をしている。

「ただの水ですので、潰してしまえば消えます」

「消すのは、惜しいな」

「この力が目覚めたせいで、家族を亡くしたのなら、この力はこのまま封印するつもりです」

「それも惜しいな。水不足も毎年おこる。病気も流行る」

「国王陛下はわたしの聖女の力が必要で、わたしを救い出してくださったのですか？」

「いや、エリザベート嬢は、妻の家族も同然だ。ソトム王国から救えなかった悔しさもあった。ソトム王国は滅亡したらしい。エリザベート嬢もここにいる限り、命を狙われることはないだろう」

「ソトム王国は滅亡したのですか？」

「ああ、生き神を怒らせたらしい。自害して、今はその存在も消えている」

　エリザベートは、ホッとした。

　万が一、生きていたら、敵討ちに行ったかもしれない。

　それが無謀な事だとしても。

「エリザベート、私の息子と達です」

　叔母は、順に紹介をしてくれた。

　第一王子のプリムス王子。歳は19歳。第二王子はエリザベートと同じ白銀の髪をして、瞳の色は緑だった。お歳は9歳。王女はいないらしい。

「エリザベート、もし、嫌で無ければ、プリムスの妻になりませんか？」

「血が濃くなりませんか？」

「実は私は、養女で王家にもらわれてきたのよ。だから血縁関係は少し薄くなるのよ」

「……え？叔母様と母はよく似ていましたわ」

「私が真似をしていたのですわ。お姉様は上品で優しいお方でしたので」

「……そうでしたか」

　叔母様を母と重ねていたので、少しばかりショックだ。

　けれど、エリザベートが王子様と結婚などしてもいいのだろうか？

（本来なら、姉達のどちらかが結婚するはずだったのに……）

　考え込んでいると、プリムス王子が目の前まで来て、片膝を折った。

「エリザベート王女、どうか僕の妻に来ていただきたい」

「少し考えさせてください。一度にいろんな事が起きて、混乱しておりますの」

「ええ、それで構いません。この国も案内いたします。どうか、ゆっくり休んでいただきたい」

「お姉様、僕の事もよろしくお願いします」

　第二王子のエオンはエリザベートに抱きついてきた。

　可愛らしい。まだ幼い王子様だ。

「エオン、お行儀が悪いぞ」

　エオン王子はプリムス王子に注意をされているけれど、エリザベートと手を繋ぎ、手を放さない。

　可愛いので、エリザベートも振りほどこうとは思わなかった。

「叔母様、両親の墓に案内していただけますか？」

「そうね、そうだったわ」

　叔母様は立ち上がると、「こちらへ」とエリザベートを誘ってくれた。

　左手に、エオン王子がくっついているけれど、今は一刻も早く両親に会いたい。

　エリザベートの後ろから、プリムス王子も付いてきている。

　護衛の騎士が大勢付いてきている。

　途中で温室に寄ると、プリムス王子が幾つか花をハサミで切って、花束を作って持って来てくれた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　温室から出ると、湖があり森がある。

　高台にある王宮より高台に、ひっそりと墓地があった。

「ここは、王家の墓だよ」とプリムス王子が教えてくれた。

　叔母様は、一つの石版の所で足を止めた。

　石版には名前が彫られていた。

　地面に膝をつき、掘られた文字を手でなぞる。

　父、母、兄、姉達、五人の名前が書かれていた。

「遺骨は重なっていたから、誰がどれか分からなかったのだ」

　国王陛下が家族の最後の様子を教えてくれた。

　エリザベートの胸がギュッと痛くなる。

　国王陛下は遺骨になった家族を見ただけだ。

　それなら、自害したかどうかまでは判断できないはずだ。

　これは、きっと優しい嘘だと思った。

　家族は、ソトム王に無残に殺されたのかもしれない。

　悲しいことだが、それでも、一緒に殺されたのなら、家族はまだ幸せだったかもしれない。

「家族は一緒にいられて幸せだと思います」

　エリザベートは、石版に花を供えた。それから、祈りを献げた。

（わたしに聖女の力がなければ、こんな事は起きなかったと思うと、雨を降らせたり、疫病を食い止めたりした事を悔やみはじめる。

　戦場まで子供が行き、怪我を治す行動は目立ちすぎた。けれど、そのお陰で、助かった命もたくさんある。

　わたしは、どうするべきだったのだろう。

　ただ家族や国民には、謝罪しかない）

　エリザベートは存分に家族に謝罪をして、やっと立ち上がった。

「叔母様、ありがとうございます。明日からは、一人で来ても構いませんか？」

「そうね、エリザベートには、侍女と護衛を付けるつもりでいるのよ。護衛と一緒なら許可を出しましょう」

「ありがとうございます」

「少し、暑くなってきたわね。お茶を飲みましょう。その後で、エリザベートはお風呂に入るといいわ。洋服やドレスも見繕いましょう」

「お願いします」

　またエオン王子が左手と手を繋いでいる。

　可愛いので許せる。

　まるで弟ができたようで、寂しかった心にほんわりと温もりが灯る。