世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

シナヤとルーシェ⑤

　ちょうどいい勘違いをされていると思った。

「そうだと言ったら？」

「おお！？　やっぱりそうかぁ！　おっかねぇおっかねぇ。そんな新進気鋭の魔法使いサマと、争いごとはゴメンだ。さっさと自分の女を連れてお帰りになってくれ」

　突き飛ばされたルーシェが、まるでモノのようにこちらに返された。

　口枷を外し、目隠しをすぐに取る。こちらを見上げるルーシェの目元は、赤くなっていた。

「ごめんなさいシナヤ……私、勝手に」

「いいよ。大丈夫だから、な？」

　ルーシェの背中を軽くさすりながら、オレはバルドを睨みつけた。

「ずいぶん、素直に返してくれるんだな？」

「言っただろ？　こんなところで、噂の勇者サマとコトを構えるのはごめんだって」

　それらしい言葉と共に整った顔立ちに浮かぶのは、どこまでも軽薄な笑みだった。

「俺はさ、無駄な労働はしたくねぇんだよ」

　しっしと。

　蚊をはらうような仕草で、手のひらが振られた。

「アンタの探し物が見つかったなら、さっさと帰ってくれ。俺らは楽しく飲んでいただけだった。アンタも少し夜の散歩を楽しんでいただけだった。それでいいじゃねぇか、なぁ？」

　女は返す。

　だから自分たちの奴隷売買は見逃せ、と。

　バルドは、そう言っていた。

「助ける義理はねぇだろ？　エルフの村を焼いたのは、アンタだっていう噂もあるくらいだ。その大事そうに抱えてる混ざりモノが、エルフどもからどんな扱いを受けてたかなんて、バカな俺にも想像できるぜ？」

　バカ、と己を卑下するわりには、バルドの洞察は鋭く、その言葉の内容も的を得ていた。

「モチロン、腰を据えてやり合おうってんならそれはそれで構わねぇが……」

　馬の蹄が、地面を鳴らす音がした。

　増援の合図だ。

　オレとダラダラ会話をしていたのは、時間を稼ぐためだったのか。この男、見かけと言動以上に、どうやら頭が切れるらしい。

「さすがに、人数的に厳しいだろ？　だから、さ。ここはお帰りくださいよ、勇者サマ」

　オレが、安全に勝てる保証は、完全になくなった。

「……行こう。ルーシェ」

　ルーシェの手を引いて、歩き出す。

　取り囲んでいた連中が、嘘のように退いて、道を開ける。

　馬車の上。檻に収められた奴隷のエルフたちが、こちらを見ていた。

　縋るような視線があった。恨むような眼光があった。

　でも、ヤツの言うとおりだ。

　オレに、彼らを助ける義理はない。理由もない。

　判断を鈍らせる怒りを、振り払う。

　これでいい。

　オレは、ルーシェが救えればいい。ルーシェだけを、幸せにできればいい。

　……本当に？　

　幸せなのか？　

　これが？　

　好きな女に、下を向かせて、唇を噛み締めさせて、堪えさせるのが、幸せなのか？　

　ふと、顔をあげると、一人の女の子と目があった。

　まだ小さかった。出会った頃のルーシェよりも、きっと小さい。

　手枷に繋がれた腕が、とても細かった。出会った頃のルーシェよりも、きっと細い。

　乾いた唇が、動いた。

　──たすけて。

　と。

　声が聞こえなくても、唇が言葉を紡ぐのを、オレは見た。

　足を止める。

　振り返って、バルドに向けて問う。

「なあ、最後に一つだけいいか？」

「なんだい？」

　オレは勇者じゃない。

「このエルフたちは、全員売るのか？」

「ああ。世の中には物好きがわりと多いからな」

　オレは勇者じゃない。

「…………なるほど。よくわかった」

「理解が早くて助かるよ。清濁併せ呑んでこその、英雄だ」

　オレは勇者じゃない。

　魔王を倒せない。世界も救えない。村の一つも、女の子の一人も、助けることができなかった。

　だから。

　だとしても。

「じゃあ、このエルフたち、全部くれ。オレが買い取る」

　ここで手を差し伸べることをやめてしまったら。

　きっとオレが、オレでなくなってしまうから。

　革袋を差し出して、手近な男に向けて、頭を下げる。

「これが全財産だ。頼む」

「……冗談はやめてくれ。そんな端金で買えるわけが……」

「ケチだな。なら、値引きしろよ」

　価格交渉は、一瞬で決裂した。

　突っ立っていたバルドの部下を、オレは片手で殴り飛ばした。

「……シナヤ」

「ごめんな、ルーシェ。少し、付き合ってくれ」

「ううん！　謝らないで！　むしろ……惚れ直した！」

「そりゃどうも」

　悪党の親玉が、空を仰いで溜息を吐く。

「はぁーあ。結局こうなるのかよ……だから勇者なんて呼ばれる人種はキライなんだ」

「勇者、勇者と。さっきからうるせぇな。オレの名前は『勇者』じゃねぇよ」

　オレは、勇者じゃない。

　ただ、隣にいてくれる惚れた女を守りたくて。

　ただ、助けを求める声を無視できない、しがない冒険者。

「シナヤ・ライバックだ。今からお前の商品、全部まとめて強奪させてもらう」

「ご丁寧にどうも。バルド・シリューカスだ。正当防衛でテメーをぶっ殺す」