世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

シナヤとルーシェ②

　遡る。

　エルフの村で、長老を殺した、あの夜に。

◆

　生きている、と認識するのに、少し時間がかかった。

「……あー、死ぬかと思った」

　わざわざ呟いたのは、まだ震えている自分の膝を鼓舞するためだ。おれは起き上がって、周囲を見回した。幸い、敵の気配はない。

　あのクソジジイの長老から逃げるために、崖の上から川に飛び込んだ。そこから先の記憶は、自分でも曖昧だ。

　もう一人のおれは、目の前で間違いなく殺された。おれはたまたま偶然、二分の一の確率で狙われなかったから生き残ったに過ぎない。シャナちゃんの魔法で増えたおれの人数は三人。死体が見つからなければ、生き残ったおれをあの執念深い老獪は必ず探しに来るだろう。

　逃げようか、と。少し思った。

　たまたま偶然、立ち寄った村だ。べつに、執着する必要はない。運良く生き残ることができたのだから、ここで起こったことはすべて忘れて、アリアのところに帰ればいい。冒険を、再開すればいい。それだけだ。でも、村にはまだもう一人のおれと、シャナちゃんが残っている。

　自分自身を見捨てるのは、卑怯なことなのだろうか、と。少し思った。

　最も最悪なのは、おれという存在が、ここで全滅してしまうことだ。魔王を倒すこともできず、アリアのところへ帰ることもできず、道半ばで勇者として倒れてしまうことだ。だから、大丈夫だ。きっと、もう一人のおれも、おれを見捨てて逃げることをわかってくれるはずだ。

　そんな風に言い聞かせながら、おれは川を辿って、村へと戻った。

　自分自身を見捨てることはできても、花をくれたあのハーフエルフの女の子を見捨てることはできなかった。勇者として失格の烙印を押されてもおかしくはない、愚かな決断だった。

　それでも、おれはまだ自分自身を信じていたのかもしれない。もう一人のおれは、シャナちゃんを守り抜いてきっとまだ生きている。もしかしたら、あのクソジジイを倒して、もうすべては終わっているかもしれない。そんな、淡い期待を抱いていた。

　結論から言ってしまえば。おれが再び村に辿り着いた時には、たしかにすべてが終わっていた。

「なんだよ。これ……」

　赤々と燃える火が美しかった森中に広がり、木と葉と、肉が焼けるいやな匂いがそこら中に充満していた。なぜか、ほとんどの村人が事切れていて、視界の中で動くものは揺らめく炎だけだった。

「おい！　しっかりしろ！　なにがあった！？」

　まだ辛うじて息があった住人を、抱き起こす。しかしこちらを見詰める瞳は、どこまでも虚ろだった。

「……ゆるさない。なにが、勇者だ。なにが、魔王だ」

　吐き出された血と同じくらい、その怨嗟の言葉は黒かった。

「私達はお前を、絶対に、ゆるさない」

　息を切らしながら、村中を走り回った。まだ生き残っているはずのおれと、シャナちゃんを探した。走って、走って、何も考えることができない動物のように、ひたすらに駆けずり回って、

「あ」

　ようやくおれは、探していたものを見つけた。

　それはもう、息をしていなかった。それは、もう死んでいた。

　おれが助けたかったはずの女の子は、丸太の下敷きになって死んでいた。

「なんで……」

　どうしておれは、この子を助けられなかったんだ？　

　一緒にいたはずだ。一番近くにいたはずだ。守ることができたはずだ。

　なのに、なんで、どうして？　

　なにをやっていたんだ、勇者は？　

「お兄さん……？」

　本当に微かに、呻くような声が聞こえて。おれは顔をあげた。

　最初に出会った、もう一人のシャナちゃんが、そこにいた。ボロボロの姿で、丸太の下敷きになっている自分自身を、感情の抜け落ちた表現で見詰めていた。

　おれは、何を言えばいい？　

　おれは、この子に何を言ってあげられる？　

「……ごめん」

　結局、口をついて出たのは、許しを請うような最悪の言葉だった。

　でも、おれを見下ろすハーフエルフの女の子は、それを笑わなかった。

「お兄さん」

　おれは、たった一人の女の子すら救うことができなかった。

　何もかも遅くて、間に合わなくて、届かなくて。

「私を、助けてくれますか？」

　けれどそれは、勇者になれなかったおれが、最も欲しかった言葉だった。

◆

　彼に助けてもらったあと。少女の生活は、とても恵まれたものに変わった。

　暴力を振るわれることもない。理不尽な命令を強いられることもない。二人で旅をして、ご飯を食べて、笑い合って。

　そんな、生温い生活に浸りながら、しかし少女は心のどこかで諦めをつけていた。

　この人は、勇者だから。これから、勇者になる人だから。

　こんなにも、やさしくて強い人だから。

　だからいつか、もう一度世界を救いに行くのだろう、と。

　その旅に、自分が付いていくことはできない。以前から不安定だった魔法の制御が、あの日のトラウマで使い物にならなくなっていた。魔術の練習だけは彼に見えないところでひっそりと続けていたが、勇者の隣で戦うのに相応しい実力ではないことは、自分自身が一番よくわかっていた。

「ねえ。もう大丈夫だよ。私、一人でも生きていけるよ？」

「だめ。自分で大丈夫っていう女の子が、一番大丈夫じゃないんだよ」

　一緒に生活を続けている内に、いつの間にか染み付いた敬語は抜け落ちていた。距離感が少しずつ縮まっていくのを感じる反面、どこか一線を引かれているな、とも思った。

　関係が変わるのが、こわかったのかもしれない。

　もう大丈夫、と言いながら、穏やかな彼との生活が終わってしまうのが、やはり恐ろしかったのだ。

「……あれ」

　それは本当に、ただの偶然だった。

　いつものように立ち寄った村で、人々から歓声を受けて囲まれているパーティーがいた。

　彼と同じ顔の、勇者がいた。

　自分と同じ顔の、賢者がいた。

　彼らは村人たちから口々に感謝の言葉を述べられ、賑やかで温かな輪の中心で、笑っていた。

「どうする？　あの人たちに、会いに……」

　会いに行かないの、なんて。そんなことを言いかけた自分は、どこまで馬鹿だったのだろう。

　彼の服の袖を掴みながら。見上げたその横顔を、少女は一生忘れない。

　憧れ。後悔。憎しみ。焦燥。葛藤。懐かしさ。

　絵の具の色を感情の赴くままに、パレットの上でぐちゃぐちゃに混ぜていったような。決して一言では表現することのできない、その表情を見て、悟ってしまった。

　ああ、この人はもう、あそこには戻れないのだ、と。

「……顔を合わせるのは、まずい。この村に泊まるのはやめよう」

　言い訳をするように、温かな声に背を向けた。

　どうして、私たちが逃げるように去らなければならないんだろう。

　どうして、私たちがこんな惨めな思いをしなければいけないんだろう。

　どうして、自分たちの存在が、偽物のように感じてしまうんだろう。

　彼の背中を見上げながら、少女は考えた。

　私は、何を言えばいい？　

　私は、この人に何を言ってあげられる？　

「ごめんね」

　結局、口をついて出たのは、謝罪の言葉だった。

　それは、許してほしいという自分の我儘だ。ごめん、という言葉は己の非を認めているようで、本当はどうしようもなく身勝手な一言だと思う。

「──私のせいで、勇者になれなくてごめんね」

　許してほしい。認めてほしい。自分を見てほしい。

　しかし、我儘で身勝手でもいいのだ、と少女は気がついた。

「でも、私がいるから」

　いつも撫でられて、慰められてばかりだったから。

　その日だけは、自分よりも大きい彼の体を抱き締めて、自分よりも高いところにある彼の頭に、手を伸ばした。

　子どものように泣きじゃくりはじめた彼の頭を撫でていると、はじめて何かが満たされた気がした。

「……おれは、勇者じゃない」

「うん。知ってるよ」

「どうしようもなく情けない男だ」

「それでもいいよ」

「本当はきみに、こんなこと言うのは、違うかもしれないけど」

　情けなくていい。かっこよくなくていい。

　彼の言葉は、どこまでも勇者らしからぬものだったが、

「おれを、ずっと側で助けてほしい」

　けれどそれは、賢者になれなかった少女が、最も欲しかった言葉だった。

◆

　そうして、偽物の勇者と偽物の賢者は、本物になることを諦めた。

「名前を、決めよう」

　勇者になんて、ならなくていい。

　賢者になんて、ならなくていい。

「名前？」

　世界なんて、救えなくても構わない。

「ああ。おれの……いや、オレたちの、新しい名前」

　たとえ自分たちの存在が、魔法によって形作られた偽物だったとしても。

　そのはじまりが、価値のない空虚な白だったとしても。

　重ねていった感情は、決して色褪せることはない。

「どんな名前が良い？」

「……あなたが決めてくれるなら、なんだっていい」

　一から十まで。十から百まで。

　自分のすべてを捧げたい。

　それが、人を愛するということ。

　賢者にならなかった少女は、ルーシェ・リシャルという名前を得た。

　勇者にならなかった少年は、シナヤ・ライバックという名前を選んだ。

「シナヤ。私は、あなたの全部になりたい」

　偽物たちはその日、はじめて本物の愛を理解した。

　魔王を倒すためではない。世界を救うためでもない。

　互いを見つめ合う二人は、心の底からそれを理解した。

　オレの人生は。

　私の人生は。

「ルーシェ。おれのすべてをかけて、きみを幸せにする」

　きっと、生まれた時から、この人を幸せにするためにあったのだ。