　もう一人のおれと、もう一人の賢者ちゃんがいなくなったあと。

　囚われの身となったおれの食事を持ってきてくれたのは、ちょっと意外な人物だった。

「旦那ぁ！　大人しくしてましたかい？　せめてものお詫びと言っちゃあなんですが、メシ持ってきましたぜ！」

　仮面をつけた行商人さんは悪びれる様子すら見せずに、こちらに食事が載った盆を突き出してきた。

「おお、行商人さんじゃん」

「へへっ。どうもどうも」

「のこのことおれのところに来てくれたってことは、もしかして逃がしてくれたりする？」

「いやぁ、それは無理な相談ですなぁ。旦那にはできれば、この村で大人しく野垂れ死んでもらえると、こっちとしちゃあありがてぇ」

「でもメシは出してくれる、と」

「もう一人の旦那の意向ってやつですな。さ、どうぞどうぞ、口開けてください。あついうちにね……」

「お前が食わせるのかよ！？」

　とはいえ、腹が減ってはなんとやら、である。

　相変わらず表情の見えない仮面を見上げながら、もぐもぐと突き出されたスプーンから食事を味わう。炒めた飯は、きちんと美味かった。

「こっちが聞くのもおかしな話だが、毒が入ってるとかそういうのは疑わないんで？」

「おれはそんなことはしない」

「……はあ、左様で」

　即答が気に食わなかったのか、行商人は仮面の上からでもわかるあきれた様子で、スプーンをくるくると回した。

「で、あんたは何しに来たんだ？」

「少しお話を、と思いましてね」

「なんの？」

「魔法の話を」

　淡々とおれに向けて食事を提供しながら、仮面の下の口が、ぺらぺらと言葉を紡ぐ。

「わっしが知る限り、魔法の種類や性質に精通してる旦那以上の人間は、他にはいない。世界を救った勇者は、同時に『世界最高の魔法使い』である……ってのがこっちの持論でしてね？　いやまぁ、悪魔を加えてもいいのなら、トリンキュロあたりは良い線いってると思いますがね」

「……それで？」

「魔法は奇跡の力、ってのが世間一般の認識ですが、それも実態はちょいと異なる。万能に見える魔法にも限界はあり、全能に思える魔法は何らかの落とし穴を抱えている」

　たとえば、と。

　大仰に指をたてて、語る言葉は止まらない。

「あの武闘家のお嬢さんの『金心剣胆（クオン・ダバフ）』は、触れたものを『静止』させる。しかし、触れ続けなければ『静止』できない。一度でも触れたものを、永続的に『静止』させるわけじゃあない。そっちの方が強そうなのに、魔法がそのように進化しなかったのは不思議ですなぁ？　騎士のお姫さまの『紅氷求火（エリュテイア）』もそうだ。永続的に触れたものの温度を『変化』させることができるなら、コップの中で永久に沸騰し続ける湯を作ることだって、できちまうわけでしょう？　そんなものが作れたら世界を取れそうなのに、彼女の魔法はそのように進化していない」

「話が長い。結論から言え」

　こちらも淡白に、話をばっさりと切る。

　仮面の男は、明確に笑った。

「魔法という力は、万能でも全能でもない」

「だから？」

「欠陥があるんでさぁ。『白花繚乱（ミオ・ブランシュ）』という白の魔法には一つだけ、明確なリスクがある」

　仮面の男が、言ったとおり。

　おれはこれまで、数え切れない魔法を見て、戦い、時には奪い、自分のものにしてきた。

　その中でも、賢者ちゃんの『白花繚乱（ミオ・ブランシュ）』は『増殖』という最強最高に近い魔法効果を持っていた。

「あれで『増やしたもの』は、いつか消えます」

　前提が、覆る。

「不思議に思ったことはなかったですかい？　自分自身を増やしたあと、いちいち消える必要はないでしょう？　もとに戻らなくても、増えたまま行動する利点もかなりあったはずだ。一緒に旅をしてきた中で『増やされたシャナ・グランプレ』がずっと側にいたことはありましたか？　旦那なら、増えた本物と偽物も見分けもつくんでしょう？」

　指先が、リズミカルに鉄格子を叩く。

「あの幸せそうな二人の寿命は近い。彼らが生き残るために、彼らを救うために、取れる方法は……唯一つ！」

　視線が、仮面の奥で光を帯びる。

「本物の勇者と賢者（あんたたち）が、代わりに死ぬことです」