世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

もう一人の、勇者と賢者

　うん。良い武器だ。いや、ほんとに良い武器だよこれ。

　間合いもコントロールしやすいし、重さと取り回しのバランスが良い。手元から離して『哀矜懲双（へメロザルド）』の空間転移を噛ませられるのも、非常に良い。

　ただ一つ、問題があるとすれば……

「なあ、タウラス。なんでお前、それだけ喰らってまだ無傷なんだ？」

「無傷じゃないのである！　どこ見てるであるか！？　ご覧の通り、ボコボコに殴られてズタボロなのである！」

　これだけの攻撃を叩き込み続けている最上級悪魔が、まだ余裕そうなことくらいか。

　たしかに、タウラスは外見だけなら血を流し、身につけているエプロンもずたずたに引き裂かれている。打ち込むたびに苦悶の声をあげている以上、痛みもあるはずである。

　しかし、それだけだ。

　砕き割ったはずの骨が、折れている様子がない。

　頭に通したはずの衝撃で、ふらつく様子がない。

　ダメージの回復ではない。ダメージの無効でもない。

　にも関わらず、涼しい表情で動き続ける魔法の異質さが、際立っていた。

「うーむ……しかし、吾輩の商品をそんな風に、完璧に使いこなすところを見せつけられると……腹を立てるより先に称賛したくなるのである」

「どうも」

　いくら悪魔の体が人間とはいくらか異なるとはいえ、剣で刺せば死ぬ。血を流しすぎれば死ぬ。頭に鉄球を浴びせ続ければ、やはり死ぬ。それが普通だ。

　しかし、こいつはどうやら普通ではないらしい。

　おれは鉄球を蹴り上げて肩に担ぎながら、形だけは笑みを浮かべてみせた。

「でもこれだけ使いこなしてもお前を倒せないってことは……やっぱこの商品、武器としてなんか欠陥があるんじゃないか？」

「断固、否定するのである。それは、紛れもなく吾輩自慢の自信作。吾輩、商談、接客、契約に関しては嘘を吐かない故に、商品のせいにされるのは心外極まるのである。そのデビルクラッシュディアブロバスターを使っても、お前が吾輩に勝てない理由は、単純明快」

　まるで、先ほどの意趣返しのように。

　ぺっと。やはり血の混じった唾を吐き捨てて、タウラスは告げた。

「吾輩が、お前が思っていたよりも強く……そしてお前が、吾輩が思っていたよりも弱かった。ただ、それだけのこと」

「……じゃあ、仕方ない。お前が倒れるまで、こいつを叩き込み続けることにするよ」

「いや、もう時間切れなのである」

「なに……？」

「商売とはつまるところ、アプローチの模索である。一つの方法を繰り返して辿り着くのが、必ずしも正解とは限らず……異なる方法で最良の結果を得られるのなら、それがベスト。吾輩はお前に勝つことは難しいかもしれない……しかし、別の方法なら選ぶことができるのである」

　タウラスがこれ見よがしに見せつけてきた遠見の水晶には、倒れている騎士ちゃんと、それにすがりつく赤髪ちゃん。そして、意識を失ったまま動かない賢者ちゃんが写っていた。

　人質である。

　見事に、時間を稼がれていたらしい。

「あらためて問おう。まだ続けるつもりであるか？」

　やられた。

　これはちょっと、無理だ。

　抵抗なんて、できるわけがない。

　おれは鉄球を放り投げて、鎖から手を離した。

「商品の返却、誠に感謝するのである」

「お前、何が目的だ？」

「いや、吾輩は特に目的とかないのである」

「は？」

　ちょびひげの悪魔は、淡々と自慢のそれを撫でながら言葉を続ける。

「べつに大した話ではないのである。吾輩、魔王軍の中では、はみ出しものであったが故に。大それた目的の類いは、何も持っていないのである。強いて言えば……この辺境の土地で静かに暮らすことが望みであろうか」

「……じゃあ、おれたちをこの村に招き入れたのは」

「だから、べつに吾輩は招いていないのである。さっきも言った通り、お前たちを呼び寄せたのは、ふざけた行商人の差し金。そもそも、お前は考えが足りないのである」

　あの恨みに満ちた、どろどろとした悪意を向けてきた、ジェミニ・ゼクスとは、まるで違う。

　愛する人を助けたい、という純粋な想いに満ちた、サジとも違う。

　本当におれに必要な情報だけを説明するかのような。タウラスの口調は、そんな客観的な語り口に満ちていた。

「この村の住人が仮面をしている理由も。隠れ住んでいる理由も。不自然なほどに、物づくりが盛んな理由も。すべて、少し頭を働かせて考えれば、わかるはずである」

　たんたん、と。タウラスが軽く手を叩くのと同時に。

　まるで最初から出てくるタイミングを見計らっていたかのように、武器を手にした村民たちが、おれを取り囲んだ。

　これだけ暴れて、なんの悲鳴もあがらず、人が出てこないのは少しおかしいと思っていたが……なるほど。最初から、村全体がぐるであったのなら、辻褄が合う。

　ここに来た時に、白い花畑を見た時から、感じていた違和感。

　こんなにも多くの造花を、ふんだんに使うことができる理由。武器や物品が、不自然に大量生産されている理由。

　それらがもしも、ある魔法の力によって、大量に増やされているのだとしたら？

　村民たちが、一斉に仮面を外す。

　不自然に顔の上半分を覆い隠すその仮面にも、最初から答えがあった。

「……とんでもないところに、来ちまったなぁ」

　人間とは違う、その尖った特徴的な耳を見渡して、おれは思わず呟いた。

　そう。最初から人間なんて、一人もいなかった。

　ここは、エルフの村だ。

　いや……一人も人間がいない、というのは、正確ではないか。

「こんにちは」

　声が聞こえた。

　エルフの村人たちが、道を開けるように左右に分かれて、膝を折る。

　作られた道を、白いローブを羽織った女の子が、ゆったりと歩いて来る。

　とてもきれいな子だった。

　口元に指を添えて、わざとらしく小首を傾げる様すら、可愛らしく見えて。

「お兄ちゃん、誰？」

　息を呑む。全身が、硬直する。

　服装が違う。髪型が違う。口調が違う。

　けれども、同じだと、確信する。

　それは、あの日、あの森で……おれが一番最初に出会ったあの子の言葉だ。

　お兄ちゃん、なんて。もう賢者ちゃんには、呼ばれることすらない。

「……なんてね。うん、ひさしぶりに会うと、いじわるを言いたくなっちゃって、よくないね。」

「……聞かなくても、わかるだろ」

「うん、そうだね。もう昔とは違う。今のお兄ちゃんは、世界を救った勇者様だもんね」

　懐かしむように、昔と変わらない翡翠色の瞳が細まる。

「何年ぶりになるのかな？」

「……さあ？」

「私のこと、覚えてる？」

「忘れるわけがない」

　くすくすくす、と。喉の奥で鈴を転がすような高い笑い声が鳴った。

　そういう笑い方をする子だとは知らなかった。

　責めているわけではない。好きとか嫌いとか、そういう話でもない。

　ただ、そういう笑い方をするようになったこの子を、おれは知らなかった。

「……村長はきみが？」

「ううん？　違うよ。お兄ちゃんも、もう気づいてるんでしょう？」

　もう一人。

　全身を純白の鎧に固めた男が、賢者ちゃんを抱きかかえて歩いて来る。

「そちらのパーティーは、もう制圧した。抵抗しないで、大人しくついてきてもらえると助かるよ。勇者さま」

　自分とまったく同じ顔の男に、同じ響きの声音で『勇者さま』と呼ばれるのは、はじめての経験だった。

「……やあ、どうも。ひさしぶり」

「ああ。元気そうで何よりだよ」

　髪の長さも、体つきも、肌の色も、微妙に異なる。

　ただ、それがおれであることは、顔を見ればすぐにわかった。

　なので、おれは、おれと同じ顔をしたそいつに、聞いてみた。

「なあ、お前……まだおれと同じパンツ履いてんの？」

　本当に、すごく下らない質問だった。けれど何故か、おれの顔したそいつは、少し嬉しそうに口元を釣り上げた。

「そんなわけないだろ。もうとっくの昔に捨てたわあんなもん」

　あまりにも馬鹿馬鹿しい質問ではあったけれど、それが明確な答えだ。

　コイツは、おれであっておれじゃない。

「オレはお前だが、勇者じゃない」

「私はあの子。でも賢者じゃない」

　二人はおれを見詰めて、はっきりと告げた。

「……ああ。知ってるよ」

　思わず、自嘲めいた笑いを漏らしそうになる。

　世界を救い終わってから、一年と少し。

　でも、世界を救い終わってから一年と少しも経ったそのあとで。

「わかるだろ？　覚えてるだろ？　世界を救った勇者さま」

「私たちは、まだ未完成だった賢者の魔法で増やされて、生き抜いてきた……あなたたちのコピーだよ」

　あの日、救えなかった過去が、おれに追いついてきたのだ。