世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者の船は空を舞う

「騎士ちゃーん。舵、しっかり頼むよ」

「ぎゃぁあああ！？　無理無理無理！？　早すぎるってこれ！？」

　操舵を担当する本人が一番の悲鳴をあげているが、悲鳴をあげている間は大丈夫なので、背後を見る。

　かなり加速したにも関わらず、モンスターの王者はその速度に驚く素振りすらなく、翼のはためきをさらに大きくして、ぴったりと後ろについてくる。

「賢者ちゃん、加速は！？」

「まだ引き上げられますが、これ以上は船体の保証をしかねますよ。空中分解して全員仲良く投げ出せられたいなら、話は別ですが……」

「了解。騎士ちゃん、上舵いっぱい！」

「そんな舵ないからねっ！？」

　文句を言いながらもおれの意図を意味のわからない指示だけでしっかり汲み取って、騎士ちゃんは船首を上に向けてくれた。小ぶりな船体が強風に後押しされて、急上昇を開始する。

　竜も聖職者さんも、ぴったりと後ろについてくる。

　急加速と急上昇の連続に、船体がガタガタと悲鳴をあげはじめる。

　まだだ。まだ……もう少し。

　分厚い雲を突き抜けて、船首が雲海を切り裂いた、その瞬間に。太陽の光に目を細めながら、おれは叫んだ。

「加速やめっ！　船を裏返す！　下舵ぃ！　いっぱい！」

「下舵っ……了解ッ！」

　そんな舵はねぇ、という当たり前のツッコミは、もはやなかった。賢者ちゃんが魔導陣の展開を取りやめ、騎士ちゃんが舵をまた大きく回す。

　分厚い雲を遮蔽物にして、ドラゴンの視界を眩ませた、このタイミングが肝だ。

　急上昇からの、急降下。

　気が狂った鳥でもしないような、重力と物理法則に抗ったありえない軌道を、この船で描く。文字通り、騎士ちゃんの見事な操舵により空中で一回転をきめた船体が、急降下を開始する。

　同時に、伸ばした腕で船体を掴んだ聖職者さんが、こちらに向けて親指を立てた。

　よし、聖職者さん回収完了。

「帆を畳め！　船を落とす！」

「クソ船長！　裏返して落とすな！　上げたあとにすぐ落ちろって言うなーっ！」

　すごい。かつてないほどに騎士ちゃんの口が悪い。

　無茶やってるから仕方ないね。

「あ、すいませんわたくしもう無理です吐きます……」

　胃が裏返るような感覚を伴って……実際に耐えきれなくなった死霊術師さんが視界の片隅で口から何かしらを吐き出しているのを尻目に……もはや飛行とは呼べないただの自由落下が始まる。

「進路そのまま！　直下へ全速！」

「あは〜やばすぎ〜！」

　船のありえない軌道と速度が楽しいのか、青い顔で限界を迎えて苦しそうな死霊術師さんの様子が楽しいのか、とにかく聖職者さんだけはとても楽しそうだった。

「勇者さん！　あんまり無茶すぎると船体が保ちませんよ！？」

「この船は保つ！」

　なんせ、名前が燕雁大飛（イロフリーゲン）号だ。

　問題ない。腐ってもおれの魔法の名前を冠した船なら、これくらいは余裕だろう。

　賢者ちゃんの魔術を利用し、自然にある雲を利用し、急上昇からの急降下という緩急を利用し……利用できるものを可能な限り利用して、それでようやく後ろにぴったりと張り付いてきたドラゴンを少しだけ引き離す。

「賢者ちゃん！　聖職者さん！　目標、後方！　ありったけぶちこめ！」

「あは〜、了解」

「効果は保証しませんがっ……！」

　急降下を続けながら、我がパーティーが誇る遠距離攻撃持ち二人が、最大火力を後方のドラゴンに向けて叩き込む。

　火球が、岩の礫が、雨あられとモンスターの王に向けて降りかかる。やはり効果はない。渦巻く炎も、土の塊も、等しく何かに飲み込まれたように一瞬でかき消えて、消失する。

　効果はない。無意味な攻撃だ。

　それで良い。多少なりとも視界を眩ませられれば、それだけでいい。

「前方！　地面が近い！」

「進路そのまま」

「勇者くん！？」

「そのままだ！」

　騎士ちゃんの言葉通り、地面が迫る。あれだけ引き上げた高度が、また一瞬で消費される。

　急加速で、虚を突いた。相手にも『速度をあげなければ逃げられる』という意識を植え付けた。

　急上昇で、隙を広げた。相手にも『敵は左右だけでなく上下にも逃げられる』という危機感を抱いてほしかった。

　急降下で、嘘を混ぜ込んだ。相手にも『あの船は本気を出せばこれだけの無茶な軌道をこなせる』と信じてほしかった。

　速度が肝になる駆け引きの追いかけっこ中で、幾重にも思考を重ねていけば、考える余裕は失われる。

　おれは、ドラゴンに視線を合わせて、頼れる操舵手に告げた。

「騎士ちゃん。タイミング、全部任せる」

「……えっ？　あっ……もう……！」

　風が頬を裂く。

　まだだ。

　心臓が高鳴る。

　もう少し。

　見開いた、眼球が乾く。

　後ろを見たい。でも、見るわけにはいかない。

　もう、間に合わない。

　背中でおれが地面に激突するのを確信した、その瞬間に騎士ちゃんが叫んだ。

「今っ！」

「哀矜懲双（へメロザルド）っ！」

　おれたちの船と、ドラゴンが入れ替わる。

　攻撃は当たらない。スタミナも底知れない。火力だけでは到底削りきれない。

　なら、話は簡単だ。

　限界まで加速して、地面に叩きつければいい。

　竜が大地と口吻を交わした。お似合いだ。

　天地がひっくり返るような轟音と共に、粉塵が撒き散らされる。

　その轟音に負けない声量で、おれは叫んだ。

「師匠ォ！　急制動っ！」

「心得た」

　ドラゴンは急には止まれない。

　おれたちは止まることができる。

　指先一つ。師匠が甲板に触れて魔法を発動させた瞬間に、船体が『静止』した。

　ドラゴンがすぐ背後まで迫っていたように、おれたちもあと数秒で地面と激突する寸前……本当にぎりぎりだった。

　全員が、示し合わせたように、息を吐き出す。

「た、たーすかったぁ……」

「あは〜早くて楽しかった〜」

「うむ。ぎりぎり、せーふ、だった」

「持つべきものは師匠の魔法ですね……よし、賢者ちゃん。落下の勢い、全部流して」

「ほんと無茶苦茶やりましたね……」

　ぶつくさ言いながらも複雑な魔導陣をいくつか展開して、賢者ちゃんは船体にかかっていた落下の運動エネルギーを逃がしてくれた。師匠と賢者ちゃんの連携技。いつぞやの、おれと赤髪ちゃんが空から落ちた時に助けてくれたのと、同じ理屈である。

　地面に対して垂直、というふざけた姿勢を取っていた船体が正常に平行になり、元通りに空に戻る。

　これでなんとか、一件落着だろう。

「焦った……今回ばかりは本当に焦った」

「そのわりに騎士ちゃん、ちゃんとおれの意図汲んでくれたじゃん」

「だからって本当ならもっと説明が必要だからね！？　あたしだからわかったけど……！」

「はいはい名操舵名操舵」

「褒めるならもっとちゃんと褒めろーっ！」

「あは〜さっきのもっかいやりたい〜！」

「二度とやるか！」

「というか、どうします勇者さん。あのドラゴンと上に乗ってた魔法使い」

「あー、あの勢いで叩きつけたから多分……」

「死んでますね」

「はい……」

「おぇ……そういうことならわたくしにお任せあれ……蘇生していろいろと情報を吐かせましょう……うぷっ……あと、あのドラゴンわたくしにください」

「青い顔しながらさらっとデカい要望するんじゃないよ」

「あは〜。ねぇ、ゆうくん」

「なんです、聖職者さん」

「なんか、変な音しない？」

「え」

　勝利の余韻ですっかり緩みきった空気の中で。

　ぼきん、と。

　船体を支える致命的な何かが、折れる音がした。

　◆

　ステラシルド王国。その王城内にて。

「陛下……非常に心苦しいのですが、お耳に入れたいご報告が」

「なんだスターフォード。手短に話せよ。余は今忙しい」

「勇者のことです」

「……いや待て。うん。さすがにないとは思うが……うん。いや、しかしな……え、ちょっと待ってくれ。やっぱり話さなくてもいいぞ。正直、聞きたくな」

「勇者パーティーが消息を絶ちました。聖女様も一緒です」

「もぉおおおおおおおお！　またぁあああああ！？」