世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

悪魔の愛情

　親愛とは、時間の積み重ねだ。

「サジーっ！　あなた、また昼まで寝てたんですか！？」

「寝ていたわけではない。英気を養っていただけだ」

「でもあなた仕事してないでしょう！？」

「しているさ。お前を守るのがオレの仕事だ。ルナ」

「それが女の家に居候する時の常套句ですか？」

「そんなことはない。オレが守ると誓ったのは、お前だけだ」

「あー、はいはい。そういうのはいいですから。ご飯の準備手伝ってくれますか？」

　共に過ごした時間が、思い出になる。

「稼いできたぞ。ルナ」

「……」

「おいやめろ。そんな目でオレを見るな。これは本当に、真っ当な手段で稼いできた金だ」

「一応どうやって稼いできたか聞いてもいいですか？」

「ククク……お馬さんが、がんばった」

「バカ！」

　やりとりの一つ一つが、かけがえないのないものに変わっていく。

「なあ、ルナ」

「なんです？　サジ」

　悪魔は思う。

　ああ、自分はまた、同じことを繰り返している。

　だからこそ、もう同じ失敗はできない、と悪魔は思った。

「オレの正体は、人間ではない」

「え」

　それを明かした時。

　自分とルナローゼは、もう今までと同じ関係ではいられないだろう、と。親友に正体を明かした時と同じように、そう思った。

　夕飯の調理の最中。エプロン姿のルナローゼは、きょとんと振り返って、サジタリウスを見た。

「オレは悪魔だ。重ねて説明するが、人間ではない」

「サジ」

「悪魔は人間と契約を結び、望みを叶える。その代価に人の体から魂を抜き出して、喰らう。悪魔が提示した契約書に触れることによって、契約は完了する。そして、契約者の望みを叶えた瞬間に、その魂は……」

「えっと、サジ。待ってください」

「なんだ。人が真剣な告白をしている時に」

「知ってます」

「え？」

「あなたが悪魔なの、知ってます」

「ククク……いや、え？　なんで？」

「だってはじめて会った日、酔って自分から翼広げてたじゃないですか。最初からあなたの正体なんて丸わかりですよ」

「フフフ……え、マジ？」

「はい。マジです」

　マジらしかった。

「お、おぉおおおおおおお……」

　恥ずかしい。

　サジタリウスは、ルナローゼの前で頭を抱えて倒れ伏した。

　情けない。

　もはや、まな板に乗せられた魚のように、のた打ち回るしかなかった。そんなサジタリウスを見て、ルナローゼは静かに息を吐いた。メガネの奥の瞳が、腐っても最上級の位階にある悪魔を冷たく見下ろす。

「何をしているんですか。そんな競馬で大負けしてもう私に金を借りるしか後がない……みたいな呻き声を上げながら倒れ伏して」

「いや……だって……だってなあ！」

「あなたがアホでバカでイケメンのクズであることは、重々承知です。そんなくだらないことで悩んでいる暇があったら、じゃがいもの皮でも剥いてください」

「ククク……今日はシチューか？」

　サジタリウスは切り替えの早い悪魔だった。

　ルナローゼはツンと答えた。

「カレーです」

「えー」

「えー、じゃありません。叩き出しますよ？」

「フフフ……すいません。食べます。美味しくいただきます」

　速やかに立ち上がったサジタリウスは、ルナローゼがいつの間にか買っていた揃いのエプロンを身に着け、じゃがいもの皮剥きに取り掛かった。

　ちょうど、頭一つ分。自分よりも低いところにある視線が、調理を進めながら、上目遣いにこちらを見る。

「ところで、サジ。あなたの羽根って……飾りではないんですか？」

「……ククク、飛べると言ったらどうする？」

「それは……ちょっと、飛んでみたいです」

「……そうだな。気が向いたら抱えて飛んでやる」

　昔も、同じ質問をされた。

　気づかれないように、サジタリウスは嬉しさを含んだため息を吐く。

　本当に。

　そんなところまで、似なくてもいいのにと思った。

　◆◆

　我ながら、生温い時間を過ごしたと思う。

　親友の命で、幸せ過ぎるほどの余生を貰った。

「やあ、サジタリウス。ひさしぶりだね。元気だったかい？」

　だから、トリンキュロ・リムリリィが、自分に会いにやってきた時。

　これは罰なのだ、と。

　あるいは、今まで貰った幸せに報いるために、この身を盾にする時が遂に来たのだ、と。サジタリウスは、心の底からそう思った。

「きみはすごいね。ちゃんと人間の生活に馴染んで、人と一緒に暮らしている。ああ、勘違いしないで。きみの在り方を、責めているわけじゃない。きみが魔王様の元から離れた理由も、その上で得た答えも、ボクは尊重するつもりさ」

　あの子を、純粋な悪意に晒したくない。

「ただ、協力してほしいんだ。ギルデンスターンの会社をぶっ潰したくてね。下準備とか資金源の調達とかは目星がついてるんだけど……ほら、きみが仲良くしている彼女、ギルデンスターンに近しいところにいるだろう？　せっかくだから、ぜひ利用させてほしくて」

　あの子を、純粋な悪意に利用されたくない。

「よろしければ、ぜひきみの彼女と契約させてほしいんだけど、どうだろう？」

「トリンキュロ」

　あの子を、純粋な悪意から、守りたい。

「アレは、オレの獲物だ。オレの契約者であり、オレの餌だ。他人のモノに手を付けるのは、昔から貴様の悪い癖だぞ？」

「……そうだね。失礼したよ」

「もちろん、協力はしてやる。オレ如きの非力な悪魔で、どこまで貴様の力になれるかは分からないが……計画のお膳立てもしてやろう」

　守る。ルナローゼ・グランツを、必ず守る。

　そのためなら、頭を下げよう。

　巨悪に頭を垂れよう。

　無様に尻尾を振って、付き従ってみせよう。

　最初から、勝負のテーブルに付くことすらせず、サジタリウスはトリンキュロに対して恭順の意を示した。

「……サジ」

「何だ？」

「きみ、つまらなくなったね」

　どこまでも冷たい声音に、背筋の先まで射抜かれるようだった。

　それでも、サジタリウスは耐えた。傲慢な第一位に対して、ただ淡々と平静を装った。

　感情を表に出さないのは、ギャンブラーの得意分野である。

「……まあ、いいや！　ありがとう！　サジタリウス！　きみが仲間になってくれれば、百人力だよ！」

「ククク……見え透いた世辞は止せ」

「ああ、そうだ！　もう一つ、聞いていい？」

「まだ何かあるのか？」

「いや、きみと彼女の関係を知るにあたって、ボクの方でも色々と調べさせて貰ったんだけど……純粋に興味があってさ」

　人を射抜く言葉は、サジタリウスという悪魔の真骨頂。

　それをわかっているからこそ、トリンキュロ・リムリリィはサジタリウスに向けて。

「きみ、ちゃんと祖父を殺して喰ったこと、あの娘に話してるの？」

　その残酷な問いを、突き刺した。

　サジタリウスは、顔を伏せた。

　一拍を置く。呼吸を整える。視線を上げる。

　己の内を駆け巡る、全てのあらゆる感情の熱を、完璧にコントロールした上で。

「…………ククク。そんなこと、話しているわけがないだろう」

　そして、悪魔は静かに笑った。

「あの娘には、利用価値がある」

　そうだ。笑え。

「アレの命も、遺産も、オレが貰い受ける」

　もっと、笑え。

「老いた男の魂も、悪くはなかったがな。若い生娘の、それも直接の血縁の魂ともなれば……騙し通して、啜り殺すのは、極上の快楽だろう？」

　もっともっと、大いに笑え。

　人間ではない、怪物らしく、より悪辣に。

　自分を親友と呼んでくれた友が遺したものを守るために。

　サジタリウスは、バケモノの笑みを貼り付けて見せた。

「事実として、ギルデンスターンはあの娘の祖父を見殺しにしている。すべての罪を、ギルデンスターンにでっちあげ、会社を内部から崩す。上手くいくと思わないか？」

「おお！　いいねえ！　それは楽しそうだ！　きみの賭けに、ボクも一枚噛ませてもらうことにするよ！」

「ああ。賭けたければ賭ければいい。安心しろ。オレの言葉は、絶対だ。外すことはない」

　あるいは、トリンキュロが現れなくても、いつかはこうなっていたのかもしれない。

　あの子を守る。

　そんな言葉は、自分に対する言い訳。契約ですらない。今はもういない親友と交わした、この体を動かすための、仮初めの約束だった。

　あの子を、純粋な悪意に晒したくない。

　あの子を、純粋な悪意に利用されたくない。

　あの子を、純粋な悪意から、守りたい。

　どれもこれも、全てが、耳障りの良い建前に過ぎない。

　あの子に、嫌われたくない。

　いつの間にか、自分を動かすものは、そんなちっぽけで些細な、プライド以下のくだらない感情になっていたのだ。