世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

アルカウス・グランツ

　アルカウスが体調を崩しがちになったのは、黒輝の勇者が魔王を打ち倒し、世界を救った後のこと。

　あまり無理をしない方がいい。仕事は休んだ方がいい。

　そう忠告すると、アルカウスは皺が刻まれた顔で苦笑いを浮かべた。それは、ゲームに興じている時の悪ガキのような表情ではなく、ベテランの運び屋の横顔だった。

「そうしたいのは山々だが、最近弟子を取っちまってな」

「弟子？」

「おうよ。オレの仕事を学びたいってな」

「ククク……それはまた、物好きがいたものだな」

「ほんとになぁ。ま、オレももういい加減に引退する年だしよ。ここらで後進をきっちり育てて、道を譲ろうってわけだな。いつかお前にも紹介してやるよ、サジ」

「不要だ。むさ苦しい男に興味はない」

「おおっと？　そりゃ残念だ。うちの弟子は、とんでもねえべっぴんのお嬢さんだってのによ」

「前言撤回だ、アル。すぐ呼んでこい。今夜一緒に飲もう」

「クソヒモ野郎が。ぜってぇ紹介しないからな」

「アル！　頼む！　アル！」

「うるせえ！　寄ってくんな！」

　軽口を叩けている内は、まだ良かった。

　しかし、数ヶ月もすると、アルカウスの体調は目に見えて悪化していった。

「こりゃ、もう長くねえかもなぁ……」

「……貴様らしくもない。弱音を吐くな。病は気からと言うだろう。安心しろ……『お前の病気は必ず良くなる』はずだ」

　ベッドに横になった親友の手に触れて……その手を強く握って、サジタリウスは宣言した。

　数日は、体調が安定した。しかし、またすぐに、ぶり返して元通りになった。

　いくら『妄言多射（レヴリウス）』を使ってもどうにもならないほどに、アルカウスの病は悪化しており、余命は幾許もない。彼の死は、もう決まっている。ただ、それだけのことだった。

　友の命は、もう助けられない。

　それならせめて、なるべく最後まで、同じ時間を過ごそうと。

　サジタリウスは酒場ではなく、アルカウスの家に足繁く通うようになった。

「来てやったぞ」

「また来たのかよ。サジぃ……お前、オレ以外に友達いねぇだろ」

「フフフ……急にひどいことを言うな。オレは泣くぞ」

「いやあ、ちょっと心配になっちまってな。オレが死んじまったら、遊べるヤツがいなくなっちまうだろ」

「……余計なお世話だ。馬鹿が」

　アルカウスの体調が良い日は、ベッドの横で、これまでと同じようにゲームをした。

　厳密に言えば、これまでと同じ、ではない。

　体調の悪化に伴って、アルカウスのプレイは明らかに精彩を欠くようになっていた。サジタリウスはわざと手を抜いて、良い勝負を演出し、負けるように心掛けた。

　皮肉な話だ、とサジタリウスは思った。

　はじめて自分を完膚なきまでに打ち負かした相手に。あれほど勝ちたかった好敵手に、今度は、わざと負けている。

　ひどい話だ、と悪魔は思った。

　どうして人間という生き物の寿命は、こんなにも短く決められているのだろう。どうして人間という生き物の体は、こんなにもか弱いのだろう。

「……なあ、サジ。なんか、お前も顔色悪くねえか？」

「とうとう目までボケたか？　貴様のひどい顔と比べれば、数倍マシだ」

「いや、そりゃそうだろうが……」

　アルカウスに、自分が悪魔であることを告白したその日から。

　サジタリウスは、人間の魂の摂食をやめていた。

　悪魔にとって、空腹は生き地獄に等しい。もういいのではないか。我慢しなくてもいいのではないか。これまでのように、賭場に落ちてくるクズの人間の魂なら、喰ってしまってもいいのではないか、と。

　そう考える度に、心に根付いた親友の言葉が甘い誘惑を断ち切った。

　お前さんが人間じゃないってことは、オレとお前がダチじゃねえ理由になるのか？　

　人間は、人間を食べない。

　彼は、自分を友だと呼んでくれた。

　その言葉に、報いるために。

　最後の最期まで、彼の友であるために。

　サジタリウスは、人の魂を決して食べない、という誓約を自らに課した。

　限界は近い。彼の終わりを看取って、自分もすぐに死ぬことになるだろう。

　悪くない話だ、とサジタリウスは思った。

　そういう死に方ができるのなら、ほんの少しでも人間に近づける気がした。

「おい、サジ。明日は、ルナが来るんだ。遠くで経営の勉強をしてるってのに、オレのためにわざわざ……お前も、会ってやってくれないか？」

「……もちろんだ」

「ルナはな。すげえ美人になったんだ。きっとびっくりするぜ」

「…………いいのか？　そんな美人なら、オレは口説いてしまうかもしれないぞ」

「そいつは許せねえな。やっぱなしだ」

　アルカウス・グランツの、命の終わりが近付いていた。

　たった一つ。

　サジタリウスという悪魔にとって誤算だったのは、親友の命が終わるよりも早く、己の飢えに限界が近付いていたことだった。

　表情にそれを出さないように、堪えながら。サジタリウスは骨と皮膚だけになった友の手を、祈るように握り続けた。

　目眩がする。動悸が止まらない。呼吸が辛い。

　もう少し。あと数日。たったそれだけでいいのに。

　せめて、友の最期を看取るだけの、ほんの少しの時間だけでいいのに。

　それすらも与えられないということは、やはり自分は生まれた時から呪われている種族なのだろう、と。

　悪魔は、人間の手を離した。

「少し、野暮用を済ませてくる」

「……おい、サジ」

「心配するな。すぐに戻る」

「サジ」

　死にかけの病人のどこに、そんな力が残っていたのだろう。

　驚くほど強い力で、アルカウスはサジタリウスの手を掴んだ。

　人間が、悪魔の手を引き戻した。

「お前、やっぱ嘘が下手だよ。表情が読みやすい。だから、オレにゲームで勝てねぇんだ」

「手を離せ、アル」

「お前も辛いんだろ？　やせ我慢しやがって、馬鹿野郎が」

　友情とは、年月の積み重ねだ。

　なんとなく、次に相手が何を言うか。

　親友であれば、自然とわかってしまう。

　だから、サジタリウスはそれを聞きたくなかった。

「オレの魂、お前にやるよ」

「……貴様は、本当にバカだ」

「うるせえなぁ」

　サジタリウスは、嫌だった。

「孫娘が会いに来るんだろう？　明日までがんばれ」

「自分の体のことが自分が一番よくわかるって言うだろ？　ちょっとばかし、時間が足りねえ」

　サジタリウスは、嫌だった。

「ふざけるな。オレが、お前を……喰えるわけが、ないだろう」

「死にかけの老いぼれの魂で、親友を救えるなら……上々だろうよ」

　いくら否定しても、いくら拒んでも。

　悪魔の本能が、目の前の人間の魂を喰らうことを望んでいる。

　人間である前に、お前は悪魔なのだ、と。

　どうしようもない飢えに、種族の本能を突きつけられて。

　それが、本当に嫌だった。

「ふざけるな。オレは、貴様の望みなど絶対に叶えてやらんぞ」

「素直じゃねえなぁ。オレの体が楽になるように、散々魔法使ってたくせに」

「……」

「たくさん叶えてもらったよ。お前には」

　手のひらから、熱が抜け落ちる。

「孫娘の命を、救ってもらった。ジジイになってから、おもしれえ友達ができた」

　瞳から、光が失われていく。

「叶えすぎなくらいに、お前には叶えてもらった。でも……そうだな。最後に、もう一つだけ」

　それでも、乾いた唇は、滑らかに言葉を紡ぎ続けた。

「アルカウス・グランツが、サジタリウス・ツヴォルフに望む──」

　悪魔の胸から浮かび上がった契約書に、老人が触れる。

　契約者の望みは、絶対である。

　拒否権は、ない。

「──オレより、ちょっとだけ長生きしろ」

　親友は、自分を喰え、と最期まで言わなかった。

　生きろ、と。

　ただ、それだけを、望んでくれた。

　◆

　外は、雨が降り始めていた。

　たてつけの悪い扉が、耳障りな音を伴って開く。

「間に合いませんでしたか」

　水滴が、床に落ちる。

　声の主は、息を切らしており、髪も乱れきっていた。

　彼女のそんな姿を見るのは、はじめてだ。

　呻くように、もう動かなくなった手を握りながら、サジタリウスは声を絞り出した。

「……ギルデンスターン」

「驚かないのですね？」

　あくまでも、淡々と。

　部屋に踏み入ってきた死霊術師は、ベッドに横たわる師の体を見下ろした。

「……ああ。自分の弟子はとんでもねえべっぴんのお嬢さんだと。アルは、言っていた」

「そうですか。生きている内に、直接言ってほしかったですわね」

　リリアミラ・ギルデンスターンは、ベッドに腰掛けて、サジタリウスが握っているのとは反対の手を取った。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　四秒。

　僅か四秒という一瞬が、経過する。

　それはサジタリウスという悪魔にとって、生きてきた中で最も長い四秒間だった。

　いくら待っても、目の前の現実は覆らなかった。

　手の温もりは、戻らない。心臓の鼓動は、復活しない。

　悪魔に魂を喰らわれた人間は、二度と蘇生できない。

「……すまない」

　謝罪しか、浮かんでこなかった。

　人間は、死んだらそれで終わり。

　当たり前のことであるはずなのに、その当たり前を、悪魔は正しく認識できない。

「すまない、ギルデンスターン。オレは……」

「謝罪は不要です」

　簡潔な否定があった。

「人は死にます。死んだ人間は、生き返りません。あるいはこの世に、悔いのない死など、ないのかもしれません」

　指先一つで、それを覆せるからこそ。

「だからわたくしは、死ぬ前に何かを遺すことができた人間は、幸せなのだと思います」

　死霊術師は、それを尊ぶ。

「魔王軍の四天王を弟子に取って。悪魔に魂を預けて逝くなんて……おじさまは、本当に死ぬまでギャンブラーでしたわね」

　リリアミラの頬を流れている雫が、何なのか。

　見極めるためには、サジタリウスの視界は歪みすぎていた。

　内側から溢れ、零れ落ちるものが多すぎて、はじめて感じるものを噛み締めるので、精一杯だった。

「サジタリウス。あの人の心は、わたくしの手の届かないところにいってしまわれました」

　膝を折り、目線を合わせ、肩に手を置いて。

　リリアミラの指先は、真っ直ぐにサジタリウスの胸元を指差した。

「今は、ここにあります」

　死霊術師は、それを悪魔に問いかける。

「どう使うかは、あなた自身が、選びなさい」

　遺されたものがある。

　託されたものがある。

　人ではない自分に、人間の友が賭けてくれたものが。

「……ギルデンスターン。頼みがある」

　その日。

　悪魔と死霊術師は、密約を交わした。