世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

悪魔と親友④

　友情とは、時間の積み重ねだ。

「サジぃ……お前、また女といざこざあっただろ？」

「いざこざではない。ヒモであるオレがキレられて、家から叩き出されただけだ。ククク……次の住処を探さなければ」

「お前さん、ぜってえロクな死に方しねえぞ」

「では、アル。マシな死に方とはどんな死に方だ？」

「そりゃあ……アレだろうよ。惚れた女に看取られて死ねりゃあ、男は本望だろうよ」

「……貴様、顔に似合わずロマンチストだな」

「うるせえなてめぇ」

　共に過ごした時間が、思い出になる。

「かーっ！　稼いだ稼いだァ！　たまにはカジノを荒らすのも悪くねぇなぁ！」

「フフフ……この稼ぎを元手に、さらに増やすとするか」

「おいやめろサジぃ！　お前、この前稼いだ金も全部馬に突っ込んで大損しただろうが！　絶対にやめろよ！？」

「しかし……馬は健気だぞ？　ワクワクする」

「それで外しちゃ世話ねぇんだよ！」

　馬鹿なやりとりの一つ一つが、かけがえないのないものに変わっていく。

「なあ、サジ」

「なんだ？　アル」

「オレの孫は、とびっきりの良い女になるぜ。賭けても良い」

「ククク……貴様は酔ったらいつもそれだ。ああ、そうだな。お前に似ないことを祈るばかりだ」

「かーっ、うるせえな！」

「お前のような大酒飲みのギャンブル狂いに、ならないほうがいいに決まってる」

「ほっとけ！」

　かけがえのないやりとりが積み重なって、心の奥に宝物のように溜まっていく。

「にしてもサジ、お前って老けないよなあ」

「……ククク、オレが若くてイケメンなのは見ての通りだが」

「そりゃ負けてられねぇな。オレもルナにじいちゃんかっこいいねって言われてぇからな……」

「風呂上がりの化粧水は必須だ」

「そんなもん使ってんのかよお前！？」

　だからこそ、数年単位で友人としての付き合いを続けていく中で、抱えた嘘は罪悪感となって、静かに肥大していった。

「……オレの正体は、人間ではない」

「ふーん」

　それを明かした時。

　自分とアルカウスは、もう友達ではいられないのだろうと、そう思った。

「オレは悪魔だ。重ねて説明するが、人間ではない」

「そうか」

「悪魔は人間と契約を結び、望みを叶える。その代価に人の体から魂を抜き出して、喰らう。悪魔が提示した契約書に触れることによって、契約は完了する。そして、契約者の望みを叶えた瞬間に、その魂は……」

「ふむふむ……ほい。ぽちっと」

「だあぁああああああ！？　何をする貴様ァ！？」

　自分が悪魔であると証明するために。

　出現させた契約書にあっさりと触れられて、サジタリウスは絶叫した。

　対して、アルカウスはけろりとした表情で言い放つ。

「なにって……契約をしただけだが？」

「アホか！？　馬鹿なのか！？　いや、貴様はたしかにゲーム以外は馬鹿のようなアホたれだが！」

「あぁ！？　ゲーム以外はろくに頭を働かせねぇヒモ野郎に言われたくはねぇなぁ！？」

　取っ組み合いの喧嘩になりそうな勢いを、お互いに静めて。

　アルカウスは、深く息を吐いた。

「お前さんは人間じゃない。なるほど、ああ、わかったぜ。で、だから何だ？」

「いや、だからそれは……」

「何も変わんねぇだろ。言葉が通じる。一緒に酒が飲める。ゲームができる」

　わざとらしく指を折って数えながら、深い色の瞳がテーブルの上の、ゲーム盤に向く。

　それは、出会ってから今日に至るまで、二人をずっと繋いできたものだった。

「なあ、サジ。ゲームは、良いもんだよな。テーブルを挟んで向かい合った瞬間から、立場も地位も人種も……種族も関係ねぇ。全部忘れて、楽しむことができる」

　サジタリウスが、ずっと秘密にしてきた事実を告白しても、アルカウスの態度は何も変わらなかった。

　ちびちびと酒を楽しみながら、駒を進める。賽子を振る。カードを切る。

　本当に、これまでと何一つ変わらない。自然体の友の姿が、そこにあった。

「お前さんが人間じゃないってことは、オレとお前がダチじゃねえ理由になるのか？」

「……」

「ならねえだろ。だから、いいんだよ。そんなことは」

　コイツ、妙に老けねぇなってずっと思ってたしな、と。

　出会った頃よりも濃く白く染まった頭をかきながら、アルカウスはさらに朗らかに、大きく笑った。

「奪いたくなったら、いつでも奪えばいい。腹が減ったら、取ってくれて構わねえ」

　これまでとまったく変わらない気安さで、人間の友は、悪魔の肩を叩いた。

「オレの命は、お前に預けておくよ」

　そこまで言われてしまっては、もう何も言い返せない。

「……大馬鹿者が」

「ところでお前、羽根とか出せるの？」

「……ククク、出せると言ったらどうする？」

「すげぇ見てぇ。あと空とばしてくれよ」

「フフフ、野郎二人で空の旅など、死んでもごめんだ」