世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

遊ぶ黄金

　ムム・ルセッタが育ての親である師父から教わったものは、三つある。

　一つ目は、武術の鍛錬。

　二つ目は、簡単な勉学。

　そして、三つ目は、

「ムム！　今日の鍛錬は休みだ！　遊ぶぞッ！」

　たくさん遊ぶこと。

　山から降りて街に行くたびに、師父は二人でできるボードゲームやカードゲームを調達してきては、一緒にやろうと誘ってきた。

「師父」

「なんだ！？　ムム！」

「師父はどうして、遊べるものを、買ってきてくれるの？」

「そりゃあ、子どもは遊ぶのが仕事だからな」

「む。それは、心外。わたし、もう子どもじゃない」

　ムムは、遺憾の意を示すために頬を膨らませた。

　すでに、師父と出会って共に生活をするようになってから、十年ほどの月日が流れていた。見た目が変わらなくても、子ども扱いをされるのは少々不服である。

　しかし、師父はムムのまったく変わらない背丈を上から見下ろして、青い髪を拳で乱雑にぐりぐりと揺すった。

「がはは！　そりゃ、わしの言い方が悪かったな！　子どもはよく遊ぶものだが、遊ぶのは子どもだけではない！　大人も、時には大いに遊びたくなるものなのだ！　だから、今日はわしの遊びに付き合ってくれ！」

「……でも、遊ぶ時間を、鍛錬に使えば、もっと強くなれる」

「何を言うか！　鍛錬とは、ただ己の体を追い込めばいいというものではないぞ。追い込みすぎて体を壊してしまえば、元も子もない。特にお前は、まだ体ができていない。これから先も……もしかしたら、武術に適した体には成長せんかもしれん。適度な休息を取り、体を休めることも一つの鍛錬と心得ろ」

　師父の鍛錬は厳しかったが、決してムムに無理をさせるようなことはしなかった。

「人生において肝要なのは、切り替えだ。励む時は励み、遊ぶ時は遊び、寝る時は寝る！　いいな、ムム！」

「ん。わかった」

　いつも通りの、平淡な声音の返事。

　しかし、それを聞いて、師父はにっと笑った。

「よぅし！　ならば、今日は遊ぶぞ！　今回は、オセロというゲームを仕入れてきた！　わしも街で少し遊んできたが、コイツはよくできておる！　おもしろいぞ！」

「ルール教えて」

「おうとも！　まずはこの白と黒の丸っこいやつを四つ並べてな……」

　熊よりも大きな男と、子鹿よりも小さな女の子が、地面に腰を落ち着けて、机を挟んで向かい合う。傍から見れば、滑稽に写る光景だろう。

　けれど、ムムは修行をしている時と同じくらい、この時間が好きだった。

「並べた。丸っこいやつも、色ごとに分けた。次は？」

「……」

「師父？」

「ああ、すまんな」

　対面に座る師父の表情には、鍛錬に励んでいる時とは違う優しさと。

　ほんの少しだけ、何かを心配するような色があった。

「よく遊べよ、ムム。人生は、楽しんでこそだ」

「うん。これからも、師父とたくさん遊ぶ」

「……がっはは！　同じ相手とばっかり遊んでいたら飽きるぞ！」

「そんなことない」

　二人で、たくさんのゲームをした。

　トランプ。オセロ。チェス。

　師父が寿命で死んでからは、一人で二人用のゲームをするようになった。

　なぜだろうか。

　己を鍛えることは一人でいくらでもできるのに。なのに、ゲームは一人でやっても、ちっともおもしろくない。

　三十年ほど一人で過ごして、ムムは師父の言葉の意味をようやく理解した。

　一人で遊ぶのは、つまらない。

　ゲームは、一人ではできない。

　よく遊べ、と。師父は言っていた。

　師父はきっと、これから先も長い時を生きる自分が独りぼっちにならないために、色々な遊びを教えてくれたのだ。

　あの人はいつも、大切なことをきちんと言葉にせずに、後から気付かせる。そういうところが少しズルいと、ムムは思った。

　ある日。最低限の生活必需品を買い込むために、ムムが山を降りて、街へ行ってみると。

「……あ」

　道端で、師父が教えてくれたオセロをやっている子どもたちがいた。ちょうど、ムムの外見と同じくらいの子どもだった。

　ちょっとだけ、迷った。

　でも、気が付いた時には、足が吸い寄せられていた。

　最初は、後ろから少し覗いていくつもりだった。だが、オセロで遊んでいた子どもたちは、すぐにムムに気がついた。

「なに？　混ぜてほしいの？」

「うん。よかったら、わたしにも……やらせてほしい」

　一緒にやりたい、遊びたい、と。

　たったそれだけのことを言うだけのに、すごく緊張して。

　だが、振り向いた男の子は、ムムのそんな心配を蹴飛ばすように、にかっと笑った。

「おう！　いいぜ！　この勝負が終わったらな！」

「ねえねえ！　オセロのルール知ってる？」

　食いついてきた子どもたちに、ムムは表情を緩めた。

「……もちろん、わかる。わたしは、そのゲームを三十年前からやってる」

「うそつけ！　お前、オレより身長低いだろ！」

「ほんと。勝って、証明する」

　百年。二百年。三百年。

　ルールが変わることもあった。流行り廃りもあった。いつの間にか、消えていったゲームもあった。

　けれど、どんなに時が流れようとも。

　おもしろい遊戯は、常に人々の傍らにあって、人と人をたしかに繋いでいた。

　◆

　一瞬のことだった。

　サジタリウスが二枚のカードを伏せた瞬間に、師匠は動いた。

　目にも止まらぬ早さでカードが捲られ、表になる。

　一枚は、スペードのK。

　そして、もう一枚もダイヤのKだった。

「え……？」

　思わず、間抜けな声が、漏れる。

　だって、そんなことは有り得ない。

　師匠は初手で、同時に二枚のカードを捲ったのだ。

「ちょ……師匠それ、ルール違反じゃ……」

「なんで？」

「いや、なんでって……」

「わたしは、一枚しか開いちゃだめ、とは聞いてない」

　子どもっぽいかわいらしい声の、力強い宣言。

　それを聞いて、サジタリウスの整った横顔が、たしかに歪んだ。

「二枚とも、きんぐ。伏せられている中で最も高い数字だから、二枚ともわたしが貰う」

　淡々と。

　師匠は二枚のカードを自分の手元に引き寄せる。

　普通にターンを進行していたら、あり得ない。二点分のアドバンテージ。

　そう。師匠に言われて、ようやく気がついた。

　あの悪魔は最初のルール説明の時に『伏せられたカードの中で、最も数字が高いと思ったカードを選択し、表に開く』としか説明していない。場に伏せられたカードが同じ数字なら、それが最も数字の高いカード。師匠の例えに沿って言うなら、両手に石を握り込んで「どっちに入ってる？」と、問いかけるようなひっかけ問題だった。

「……ククク。最初にからかってやるつもりが、すべて見抜かれていたとはな。いつから気づいていた？」

「先に五枚のカードを獲得した方の勝ち。このルールなら、先攻が絶対に有利。でも、お前はコイントスもじゃんけんもせずに、わたしに先攻を譲ってくれた」

　それはつまり、サジタリウスにとって、先攻を譲るメリットがあったということだ。

　例えば、初心者が陥りがちなルールの穴を利用して、出花を挫いたり、とか。

「お前は、ルールで嘘は吐いていないと、思った。ゲームが好きだからこそ、ゲームには誠実であるタイプ。でも、だからといって正直者でもない。だから、ルールの範囲内で、嵌めてくると思った」

「見抜いていて、わざとオレの誘いにのった、と？」

「うん。その方が、おもしろいと思った」　

　サジタリウスの視線が、変わる。

　瞳の中に、明確な興味の色が浮かぶ。

「ククク……フフフ……だとしても、だ。なぜ初手から二枚、オレが同じ数字を伏せると思った？」

　小さな手を広げて、師匠は悪魔を指さした。

「顔に書いてあった」

「……あ？」

　とても、簡単な答えだった。

　魔法を使ったわけではない。

　言葉を交わして、駆け引きを仕掛けたわけでもない。

　ただ、悪魔の表情を一瞥しただけ。

「わたしは、千年生きてる。相手の考えてることなんて、表情を見れば、すべてわかる」

　たったそれだけで、必要十分。自分にとっては、伏せられたカードを見抜くのに多すぎるほどの情報だと。

　師匠は淡々と、そう告げていた。

　これまで、一切の余裕を崩してこなかった悪魔が絶句したのは、おれの目にも明らかだった。

　盤上の遊戯に絶対の自信を持ち、己の舞台としてきた最上級悪魔にとって、その言葉がどれほどの屈辱であるかなんて……二人の駆け引きがわからないおれには、もう欠片も想像できない。

「……これは、困った。どうやらオレはもう、笑っている場合ではないらしい」

「そう？　ゲームは、楽しむもの。もっと、肩の力を抜いたほうが良い」

　覚悟を決めた悪魔に対して、師匠はやはり淡々と言う。

　拳を構えるように、気楽に。

　拳を構える時よりも、少しだけ純粋に……楽しそうに。

「さあ、もっと遊ぼう」

　黄金の武闘家の指先は、盤上においても、その一手を間違えない。

　勘違いされがちだが、おれの師匠はただ厳しいだけの人ではない。

　その可愛らしい見た目通り……とてもよく遊ぶ人である。