世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

黒輝の勇者は、人々に愛されている

　王宮の庭園には、夥しい数の群衆が集まっていた。

「すごい数だな。よくもまあ、これだけ駆けつけたものだ」

　庭園を一望できるテラスに立ち、ユリンは呟いた。

　女王陛下が、勇者の健在を国民に知らせる。

　文字にしてしまえば、たった一行。ただそれだけの知らせのみ。

　しかし、そんな知らせだけで、王宮の庭園は、数え切れない人々で埋め尽くされていた。

　人々のざわめきと不信。それらが、塊となって渦巻いているようだ。眼下の国民を見て、ユリンはそう思った。

「では、陛下」

「うむ」

　拡声魔術を仕込んだペンダントを、ユリンはシャナから受け取った。

「皆、よくぞ集まってくれた」

　女王の一声に、瞬間。人々のざわめきが、嘘のように静まり返る。

　ユリン・メルーナ・ランガスタは、王になるということを。決して軽く考えていたわけではない。

　それでも、いざこうして人前に立つ時。数えきれない人々の視線に晒される時。ユリンは、すべてを投げ出してどこかに消えてしまいたくなることがある。

　まだ十二歳の少女には、重すぎる圧力。それを背負いながら、ユリンは毅然と声を張る。

「まずは、詫びさせてほしい」

　第一声には、謝罪を選択した。

　王は、民に対して声を震わせてはならない。

　王は、民に対して不安を見せてはならない。

　故に、それはどこまでも、堂々とした謝罪だった。

「この数ヶ月。勇者の不在がまことしやかに囁かれていたのは、余も預かり知るところである。隣国のキドン、アイアラスとの情勢が不安定な今、国民の皆に心配をかけてしまったこと。一人の王として、心より謝罪したい」

　ユリンは、幼い王だ。

　経験が足りない。知識が足りない。威厳が足りない。

　何もかも足りない幼い王が、玉座でふんぞりかえっているだけでは、誰もついてこない。

　だからユリンは、共感という感情を用いる。己の外見が、愛らしいものであることを、平然と活用する。

　幼い王が、懸命に声を張り、呼びかける姿。それを見て、群衆の感情は、少しずつ王に寄り添っていく。

「だが、何も不安に思うことはない！」

　その寄り添いを、ユリンは一声でまとめあげた。

　視線を、感情を。すべてを自分に集めた上で、手を掲げて、それらを別の一人に誘導してみせる。

　高らかに手を掲げて、ユリンは指し示した。

「見よ！　我が国が誇る勇者は、健在である！」

　声に合わせて、彼は人々の前に姿を現した。

　漆黒に金の装飾が入った、式典用の鎧。

　やや長いくすんだ赤色の髪は丁寧に結い上げられ、まとめられている。

　先ほど気の抜けたやりとりをしていたのと、同一人物とは思えない。王国が誇る、世界を救った勇者が、そこにいた。

　ざわり、と。

　彼が出てきただけで、人々の波は大きく揺れた。

　──勇者さまだ。

　──勇者様だ！　

　──本物だ！　

　──本当に勇者様がいらしゃった！　

　ざわめきが、段々と大きくなっていく。

　勇者様だ、と。その小さな呟きがはじまりとなって、民衆に少しずつ広がり、伝播していく。

　熱狂。声援。歓声。一つの大きな爆弾となって、火が点きかけたそれを、

「……」

　世界を救った勇者は、無言のまま制した。

　溢れかけたコップの水を、ぎりぎりのところで止めるように。幼子に、静かにしなさいと諭すように。

　人差し指を、唇に当てて見せることで。自分の登場によって爆発しかけた熱狂を、指一本のみで押し留めてみせた。

　それはまだ、ユリンにはできない芸当であった。

「……勇者よ。こちらへ」

　ユリンは、彼の歩き方が好きだ。

　背筋が伸びていて、背中に一本の芯が通っている。

　ユリンは、彼の横顔が好きだ。

　やわらかく、人を安心させる顔つきは、彼が持つ一つの武器だから。

　ユリンは、彼が自分に向けて膝を折るのが嫌いだ。

　一緒に旅をしていたあの頃の関係に、もう戻れないのを否が応にも理解させられてしまうから。

　しかし、女王であるユリンは、自分に向けて臣下の礼を取る勇者の姿を、国民に見せなければならない。

　頭を下げる前に、彼の口が、ユリンにだけわかるように声を発さずに動いた。

　──さあ、どうぞ。

　己の中に渦巻く感情を振り切って。

　幼い女王は、高らかに叫びをあげる。

「誇れ！　我らは、世界を救う星の盾！　世界から魔を打ち払った守護者の国である！　黒輝の勇者が共にある限り、世界は知ることになるだろう！　我がステラシルドの繁栄は、永遠であると！」

　英雄が、英雄であるために、理由は必要か？　

　不要である。人々が彼を既に英雄として認識していること。それこそが、既に彼が英雄である証明に他ならない。

　英雄が英雄であるために、言葉は必要か？　

　不要である。ただそこに在るだけで、人々が熱狂する存在。それが英雄なのだから。

「……」

　声は発しない。

　腕を掲げて、民に応える。

　たったそれだけの所作のみ。そんな小さな動作だけで、留めて、留めて、留め置いていた歓声が、遂に爆発した。

　無言のまま、あくまでも王を支える一人として。

　その姿勢を崩さないまま、国民を沸かせる彼を見て、ユリンは思う。

　──ああ、やっぱりお兄ちゃんには敵わないなぁ。

　勇者は、そこに在るだけで、誰よりも勇者だった。

　◇

「あー、疲れた。肩凝る。動きたくない」

　ぐでーっと。

　式典用の無駄に重くて豪華な鎧を脱ぎ捨て、おれは脱力した。

　大勢の前に出るのは、やっぱり気を張るし疲れる。これを日常的にやってる陛下は本当にすごいと思う、うん。

「勇者さんは疲れるほど何もしてないでしょう？　一言も喋らなかったじゃないですか」

　やはり賢者ちゃんがちくちくと言ってきたので、首だけ回して応戦する。

「いやいや、あの場ではおれが喋る必要はないでしょ。引退した勇者の演説なんて、誰も聞きたくないだろうし」

　それに、おれは世界を救った勇者であって、王様ではない。

「あの場の主役は、あくまでも陛下だよ」

　尊敬も、信頼も。おれではなく、国王である陛下に向けられるべきだ。おれは、そのための手伝いができれば、それで良い。

　赤髪ちゃんが、感心したように呟いた。

「勇者さんも、いろいろ考えてるんですね」

「そりゃあね」

　あの子を王にしたのは、おれだ。当然、その責任がある。

　だから、頭を下げろと言われれば下げるし、剣を掲げろと言われれば掲げる。

　あの子が国王である限り、おれはその命令に従うことになるだろう。

　なによりも、一緒に旅をしたかわいい妹の頼みは、なかなか断れないのだ。お兄ちゃんとしては。

「ほほう。それは殊勝な心がけだな」

　と、演説を終えた陛下が戻ってきた。

「心に残るお話を、ありがとうございました。陛下」

「世辞は良い。それよりもお前、今……なんでもすると、そう言ったよな？」

「え？　いや、なんでもするとは……」

「言ったよな？」

「あ、はい」

　明らかにめんどくさい流れだったので、おれはもう頷くしかなかった。

「では、かわいいかわいい妹から、一つお願いをしよう。同時に、この国を統べる王として、臣下である勇者に命じる」

　妹として。王として。

　持てる立場と権力を最大限に振り翳しながら、陛下は告げる。

「婚活をせよ」

「……なんで？」

「そんなの、決まっているだろう」

　不敬極まる疑問の声に、この日一番の笑顔で、女王陛下は言い切った。

「兄の幸せを願うのは、妹として当然であるからな！」