世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

心に宿す、勇気の剣

　理想通りの動き。確かな手応え。

　だからこそ感じる、背筋を這い上がる蛇の如き違和感。

　イトはそれに、強い悪寒を覚えた。

「……見事だ」

　宙を舞う生首が、悠然と称賛の言葉を紡いだ。

　首は落とした。しかし、殺せていない。

「お姉さん！」

　背後から、少女の警告の声。

　首を失った胴体の切断面から、濃い青色の風が吹き出した。

「これ、は……」

　刺激臭に、目を突くような痛み。

　転がる生首が、地面で嗤った。

「わかるだろう？　毒だ」

「ッ……アカちゃん！　吸わないで！」

　イトの反応は、決して遅くはなかった。噴出するそれが有毒な気体だとわかった瞬間に、即座に飛び退いて距離を取った。

　反射と直感による、最速で最良の反応。

　それでもなお、気体が空間に充満するスピードの方が早い。

「ダンジョンのような閉鎖空間では、毒霧を撒くのが最も効果的だ、と。リリィ様は、よくそう仰っていた。同時に、簡単に敵を無力化できてしまうからつまらない……と。愚痴を吐いてもいたが」

　地面に落ちた生首を拾い上げ、黒のローブは淡々とそんな言葉を吐く。切断されたはずの首は、いつの間にか元に戻って繋がっていた。

　リリィ様、と。そう口にした。

　つまりコイツは、四天王第一位、トリンキュロ・リムリリィ……ではない。

　視界が、青く染まっていく。呼吸のテンポがずれる。吐き気に加えて、強烈な目眩。あとは、頭痛もか。

　呼吸を止めるという対処法を放棄して、イトは声を発した。

「ろくに換気すらできない湿っぽい空間なのに、こんなに毒ガスばら撒いちゃって。キミも呼吸できないんじゃないの？」

「無用な心配だ。私は、そもそも生存に必要な呼吸を行っていない。空気は不要だ」

「……化物かよ」

　吐き捨てた言葉と共に、背後で人が倒れる音が響いた。

　揺れる視界の歪みを堪えて振り返ると、地面に赤い髪が広がっていた。

「アカちゃん！？」

　警告はしたが、吸い込んでしまったのだろう。そもそも、息をずっと止めていろ、という方が無理な話だ。

「……お姉さん、ごめんなさい」

　倒れ込んだ少女が、荒い呼吸を繰り返しながら、それでも口にしたのは、謝罪の言葉だった。

　きっと苦しいのに。辛いのに。それでも懸命に、自分と視線を交わそうとする、赤の虹彩をイトは見た。

「巻き込んで、しまって……ごめんなさい」

　髪色と同じ瞳から、雫が落ちて。

　イトは、僅かに目を開いた。

「お前には、用はない。欲しいのは、我らが王の残滓のみ。いただいていくぞ」

　膝をついたイトの横を、黒の異形は淡々と通り過ぎようとする。

　昔のことを、思い出す。

　ああ、そうだ。昔も、こんなことがあった。

　ダンジョンに潜って、意気揚々と敵を迎え撃って。馬鹿馬鹿しい油断で不覚を取って、毒を浴びて這い蹲る。

　昔も、そうだった。

　────今は？　

「同じ質問をするのは、好きではないが……もう一度問わざるを得ないようだな」

　黒の異形の、片腕が落ちる。

　それは、手のひらで形作られた刃による、斬撃の結果である。

「なぜ、庇う？」

「……ワタシさぁ。これでも昔は、勇者を目指していたんだよね。だからさ、やっぱり思うんだよ」

　立ち上がったイトの指先が、片目を隠していた眼帯を外す。琥珀色の瞳とは違う、瑠璃色の輝きがそこにはあった。

　左右で色の異なる、オッドアイ。

　埋め込まれた魔眼が、毒を見る。

　見たそれを、腕が切り払う。

　たったそれだけで、空間に満ちていた毒の煙が、鮮やかに霧散した。

　それはやはり、腕全体が大剣のように振るわれた、斬撃の結果である。

「泣いてる女の子を助けるのが、勇者でしょ？」

「……理解不能だ。質問を変えよう。なぜ、貴様はまだ言葉を紡ぐことができる？」

　毒は効いているはずだ。即死することはなくとも、もう動けないはず。

　黒の異形のそんな疑問に、今度は回答があった。

　細い指先が、胸の上で十字を切る。まるで、体を侵す腫瘍を切除するかのような、繊細な動き。

　それもまた、歴然たる斬撃の結果である。

「毒を斬ったから」

「……毒は、切れるものではない」

「斬れるよ？　ワタシが斬れると思ったなら、それは斬れる」

「……やはり、理解不能だ」

　はじめて、黒の異形は言葉に感情を滲ませた。

「……おねえ、さん」

「大丈夫」

　イト・ユリシーズは、勇者にはなれなかった。

　────大丈夫ですか？　先輩

　けれど、彼が泣いている自分にそうしてくれたように。

　成長した少女は、背後へと優しく語り掛ける。

「大丈夫だよ。アカちゃん」

　きっと、自分が知る勇者なら、そうするから。

　少女の正体が、何であろうと関係ない。

　魔王であろうと、関係ない。

　泣いている人がいる。だから助ける。刃を手に取る理由は、きっとそれだけで良い。

　イト・ユリシーズの心には、一振りの剣が在る。

　かつてそれは、摩耗し、刃が欠け、粉々に砕けて、一度は折れた。

　だから勇者になれなかった少女は、ひたすらに刃を磨き、愚直に打ち直してきた。

「ワタシがキミを守るから」

　心に宿したその剣は、もう折れない。