世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

最強の剣士VS迷宮の主

　イト・ユリシーズは、困惑していた。

　ダンジョンの中で助けた少女が、自分のことを魔王だと言い出した。

　何を言っているんだろう、というのが正直な感想である。

　そんな告白を、馬鹿正直に信じる人間はいない。イト自身も、少女の言葉を馬鹿正直に信じるつもりはなかった。

「……」

　だが、何故だろうか？　

　理性ではない、自分の中の直感。本能とでも言うべき部分が、目の前の赤髪の少女が「ただの女の子」ではないことを、雄弁な警告として告げていた。残念ながら自分のそういった勘がよく当たることを、イトは知っている。

　そして、なによりも。

　この子が、本当に勇者と知り合いだったとして。

　この子が、本当に魔王の関係者だったとして。

　それでも、自分がよく知るあの後輩の勇者は、一も二もなく、たとえ元魔王の少女であったとしても、関係なしに手を差し伸べて助けてしまうんだろうなぁ……と。

　他の何よりも強い、そういう確信が、イト・ユリシーズの中にはあった。

「……はぁ」

　堪らず、ちょっと深めの溜息を吐く。

「お、おねえさん？」

「うーん。なんだろうなぁ。いや、なんだろうね本当に。ワタシ、わりと思ったことはそのまま口にするタイプだけど、さすがにそんな衝撃の事実を口にされると、何を言ったらいいか悩むというか……うーん」

　年甲斐もなく流してしまった涙を軽く指先で拭って、イトは自称元魔王の少女の肩に、手を添えた。

「あのね、アカちゃん……」

　言葉を紡ごうとした。

　しかし、それ以上は続かなかった。

　背後から、濃密な魔力の気配を感じたからだ。

「アカちゃん、危ないっ！」

「え？」

　一瞬の硬直のあとの、瞬間の反応。

　少女の頭を抱きかかえ、地面に転がったその刹那。イトと少女がいた場所を、火の矢が数発、横切っていった。

　少女の肩が、恐怖と驚きで強張った。

「お姉さん……！」

「いやぁ、危ない危ない。アカちゃん、申し訳ないけど……ちょーっと、ワタシの後ろに下がっててね。どうやら、ボスっぽいのが出てきたみたいだからさ」

　殺気は感じられなかった。イトの反応が間に合ったのは、魔力の気配に脳ではなく脊髄が反射したからだ。

　闇の中から、浮上するように。全身を黒のローブで覆い隠した人影が現れる。

　今までとは、まったく別物の気配。

　かといって、階層のボスクラスのモンスターとも違う。明らかに、それ以上の魔力。

「このダンジョンの主さん、ってことでいいのかな？」

「……」

　答えはない。妙な雰囲気だ、とイトは思った。

　多分、人ではない。かといって、悪魔でもない。だとしても、モンスターにしては理性的で落ち着きがありすぎる。

「……なぜ庇う？」

　ようやく、固い口が開いた。

　どうやら、言葉は理解できるらしい。

　イトの質問には答えなかったにも関わらず、純黒の人影は、気安く問いを投げてきた。

「なぜ、っていうのはどういう意味かな？」

「言わなくても、わかるだろう。騎士の長よ。お前が背後に庇うそれの正体は、魔王の残滓だ。お前たちが、憎むべきものだ。私という存在が今、それを狙っていることが、それの正体の証明に他ならない」

「……っ」

　振り返らなくても、少女の表情が固いものに変化したことが、イトにはわかった。

「で、つまり？」

「その赤髪の少女を引き渡せば、お前だけは見逃してやろう」

「ほほう、なるほどなるほど。一丁前に交渉のつもり？」

「取らなくて済む命であるならば、取らないほうが良い。少なくとも私は、その方が好ましい」

「やさしいね。やさしくて、涙が出てくるよ」

「強がりはよせ。今の貴様は、剣の一本すら持ち合わせていないだろう」

　最悪だな、とイトは思った。

　かつての魔王軍の第一位。その名前が刻まれたダンジョンの最奥で、得体の知れない敵が異常なほどに執着を見せる存在。気持ちでは否定したいのに、状況と現実が、背後の少女がただの女の子ではない事実を、明確に突きつけてくる。

「去れ。イト・ユリシーズ」

「断る。キミの方こそ、さっさと消えてくれるかな？」

　手刀でも、自分の魔法であれば首の一つや二つは、簡単に落とせる。距離はあるが、詰めきれないほどではない。

　イトは小声で、背後に向けて囁いた。

「アカちゃん。目を瞑って」

「え？」

　閉じた拳を、前に突き出す。

　さすがに、返事まで確認している余裕はない。

　イトは開いた指先から、視界を塗り替えるような閃光を解き放ち、敵の不意を打った。

　相手がどれだけ強かろうと。

　得体の知れない存在であろうと。

　そんな事実は、イト・ユリシーズがそれを斬れない理由には成り得ない。

「……っ！？」

　一手目。左の閃光魔術で、敵の目を潰す。

　二手目。陽動代わりに右から炎熱系の魔術を撃ち放ち、同時に距離を詰める。

　そして、三手目。手を伸ばせば届く距離は、イト・ユリシーズという騎士にとって、必殺の間合いだ。

　すらりと伸びたその指先は、敵にとってはギロチンの刃に等しい。躊躇なく、イトは右の手刀で黒いローブの首から上を斬り落とした。