世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者と騎士と盗賊と聖剣とパンツ

　温度を変化させる。

　覚醒したアリアの魔法は、すでに触れれば相手を即死させる段階に指をかけていた。

　故に、腕が凍りついた悪魔の判断は素早かった。もう動かない右腕を自身の爪で切り落とし、肉体にまで冷気が伝播するのを防ぐ。それを見たアリアも、自身の鎧に突き立てられた悪魔の爪を引き抜いた。　

「……ぅ」

　傷は深い。しかし、傷口を凍結させれば止血に問題はない。だから、戦闘の続行に問題もない。魔法の名前を知ったアリアの思考は、鮮明に澄んでいた。

「ちぃ……」

　悪魔が、ダンジョンの奥へと身を踊らせる。アリアは、無言でそれを追った。

　誘いであることは明白。しかし、アリアの後ろには動けないほどのダメージを負ったサーシャたちが倒れている。負傷者を庇いながら戦うよりも、アリアは手負いの悪魔を追うことを選択した。

　そして、その選択が正しかったことは、すぐにわかった。

　悪魔が逃げた先。そこに、アリアたちがこのダンジョンに来た目的もあったからだ。

（あれが、聖剣……！）

　それは、思っていたよりもずっと静かに、ひっそりと祀られるように突き刺さっていた。

　予想よりも遥かに大きい、大剣である。

　特別な魔力が漏れ出ているわけではない。それでも、一度目にしてしまえば不思議と惹きつけられる、言葉にできない圧力を、その聖剣は自然に放っていた。

　手負いの悪魔は、今すぐにでも聖剣を引き抜いて離脱したいのだろう。だが、それはアリアに無防備な背中を晒すことを意味する。

「……お前の仲間は見逃してやる、と言ったら。これを譲る気になるか？」

「それ、取引のつもり？　応じるわけがないでしょ。悪魔なら、もうちょっとマシな契約条件を提示しなよ」

　強気にも、アリアは挑発の言葉を投げた。

　既に片腕という安くない代償を支払っている悪魔の視線が、鋭くなる。今度はどちらから踏み込むか。睨み合い、互いに呼吸の合間を測り合うような、その瞬間。

　鼓膜を割るような爆発音を伴って、否、天井が実際に割れて、二人分の人影が瓦礫と煙の中から降ってきた。

「は？」

「……げほっ、ごほっ。お待たせ、アリア。助けに来たぞ」

　その声に、思わず自分の肩の力が抜けるのを、アリアは自覚した。

　やっぱり、助けに来てくれた。

　それはうれしい。とてもうれしい。

　しかし同時に、アリアは目の前に落ちてきた少年の格好に、べつの意味で力が抜けるのを感じた。

「なんで……なんできみはそう、いつも裸なのかなぁ……」

「裸じゃないぞ。よく見ろ。パンツ履いてるだろ」

　彼は、パンツしか履いていなかった。

「ほとんど同じでしょ。あとよく見たくない」

「全裸とパンツを一緒にするな。あと、こう見えておれ、最近かなり鍛えてるから、恥ずかしいところなんてない」

「……はいはい。すごいね。下の方は見ないようにするね」

「見たけりゃ下も見ても良いぞ」

「最低」

　何故か開き直っている彼は、アリアを見上げて言った。

「怪我、大丈夫か？」

「……ありがと。でも、まず自分の裸の心配したら？」

「裸の心配ってなに？」

「あたしに聞かないで」

　と、馬鹿なやりとりがそこで止まる。

「……あれか。聖剣！」

　パンツだけで勇者を目指す少年は。

　睨み合っていたアリアと悪魔の緊迫感を一切無視して、脱兎の如く突き刺さっている剣に向けて走り出した。

　思わず、アリアは叫んだ。

「ちょっと！？　まさかそれ使う気？」

「ああ！　勇者といえば、伝説の武器だからな！」

　突如、上から降ってきた珍妙な乱入者。その行動に思考が停止した悪魔は、呆気にとられ、

「なにしてやがる！　早くそのクソ勇者を止めろ！」

　焦りに満ちたゲドの叫びが、悪魔の思考を引き戻した。

　自分と同じように落ちてきた盗賊の叫びを聞いて、少年は笑う。

「嬉しいね。やっと『勇者』って呼んでくれたな」

　聖剣を取らせまいと、鞭のように伸びた悪魔の腕が、パンツを掴む。

　パンツが脱げる。

　少年は、全裸になった。

「そんなに欲しいなら、それやるよ」

「キサマ……ふざけるなっ！」

　脱ぎ捨てたそれを気にせず、少年は聖剣に手を掛けた。

　使ってはならない、とレオは言っていた。一度、聖剣を使用してしまえば、所持者として認められ、死ぬまで他の人間には渡らない。

　理解していても、躊躇いはなかった。

　聖剣を引き抜いた少年は、ほんの一瞬、自らのものとしてそれを振るおうと構えて、

　────あ、おれじゃダメだ。

　気がついてしまった。

　この聖剣に相応しいのは、自分ではない。

　地面に這いつくばったまま、盗賊が叫ぶ。

「もういい！　女から殺せ！」

「言われんでもわかっている！」

　荒く息を吐く悪魔の腕が、今度はアリアに向かって伸びる。

　もはや満身創痍の盗賊の手が、毒針を掴む。

　奇しくもそれは、アリアを挟み込むような位置取りだった。

　まずい。

　守るためには、手が足りない。どちらか片方の攻撃を体で防いだとしても、足元には脱げたパンツしかない。

　否、逆に言えば。少年の足元には、脱げたパンツだけはあった。

　恩師の言葉が、脳裏を過る。

　────お前の魔法、触れたものを硬くできるのは良いが、触れている間しか硬くできないのがネックだな。

　考えるよりも先に、体が動いた。アリアに向かって、走り出す。

　走りながら、ひろい上げて、投げる。

　悪魔は、自分に向けて投げられたそれを見て、目を疑った。

　少年が投擲したのは、パンツ。本来、それはただの布切れ。しかし、

「────できた」

　薄く硬く、魔法によって変化したそれは、凶器に変わる。

　まるで、ブーメランのように。回転するパンツは鋼の硬さを以て、悪魔の片目に突き刺さった。

「ぐっ……おぉおお！？」

「だから、そのパンツやるって言っただろ」

　吐き捨てて、笑う。

　必中するゲドの毒針から、鋼の背中を盾にして。少年は少女を抱きかかえ、庇った。

「アリア！」

　そして、聖剣を突き出す。

　未来の勇者は、その武器を仲間に託すことを選択した。

　名前を呼び、渡す。

　使え、とも。預ける、とも。少年は少女に言わなかった。

　ただ、名前を呼ぶ。それだけで、してほしいことはわかるだろう、と言いたげに。

「あたしでいいの？」

「アリアじゃなきゃ、ダメだ」

　少女は、喉の奥から込み上げる熱いものを吐き出した。

「……ずるいなぁ」

　そんな信頼、応えなきゃウソだ。

　透き通るような聖剣の刃に、自分自身の顔が映り込む。

　剣の中に浮かぶアリア・リナージュ・アイアラスは、堪えきれない笑みを浮かべていた。

「わかった。それ、もらうよ」

　少女の手の中に、聖剣が予定調和のように吸い込まれる。

　頭の中に、響く声があった。

『認証開始。対象、色魔法保持者』

　頭の中に、巡る声があった。

『覚醒は不全なれど、その心の熱は真に迫るが故に。熱き決意に報いるべく、汝を我が使い手として認めよう』

　掴んだその重さは、なによりも正しい、信頼の証。

　柄を握った瞬間に、名がわかった。

「……そっか。アグニ。『煉輝大剣（アグニ・ダズル）』だ」

　契約は、完了した。

　魔法と同じく。

　名を認識した瞬間、聖剣から流れる魔力が、アリアの全身を駆け巡った。

　火炎が、刃となって噴出する。

　感じたことのない魔力を感じて、アリアの頬が紅潮する。

　堪らずふらついた身体を、少年が後ろから抱き止めた。

「……これ、思ってたよりも、大きいね」

「アリアなら使いこなせる」

「……剣の魔力、熱いの、流れ込んでくる」

「おれが支える」

　手が重なる。

　二人で、聖剣を握る少年と少女を見て。

　ふざけているのか、と。ゲドは思った。

　互いが互いを想い合うそのやりとりは、盗賊の神経をひどく逆撫でした。

「ガキどもが、呑気に乳繰り合ってんじゃ……！」

　声を遮る、爆発があった。

　否、爆発ではない。聖剣から溢れ出る炎が、火炎の渦となって、ゲドの頬を撫でた。

「……あ？」

　絶句する。

　見ただけで理解する。肌で感じ取ってしまった。

　あの少女とあの聖剣は、あまりにも相性が良過ぎる。

　故に、少女の手に聖剣が渡ってしまった時点で、すべての勝敗は決していた。

「わりぃな。クソ盗賊」

　全裸の勇者が、勝ち誇る。

　哀れな盗賊の手が、助けを求めるように悪魔に触れる。

「おれが背中を預ける騎士は、最強なんだ」

　剣の形、と表現するにはあまりにも馬鹿馬鹿しい炎の奔流が、盗賊と悪魔を飲み込んだ。