世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

覚醒する紅蓮

　悪魔の腕が、剣によって跳ね上げられる。

「っ……ひゅ……っはぁ！」

　気道に、再び空気が通る。呼吸と意識が、引き戻される。

「はぁ……はぁ……」

「よぅし！　生きてるな、アリア！」

「……先輩？」

　咳き込みながら前を見ると、三人の騎士がアリアを庇うように立っていて。伸縮する腕を引き戻した悪魔は、つまらなそうに鼻を鳴らして、立ちはだかる騎士の卵たちに問いかけた。

「なぜ立ち上がる？」

「愚問だな。かわいい後輩を守るのに、理由が必要なのか」

　喉に詰まった血の塊を吐き捨てて、グラン・ロデリゴが言った。

「なぜ負けるとわかっていて挑む？」

「わりぃな。オレぁ、頭の出来がちょいと悪いからよ。お前が何言ってるか全然わかんねぇんだわ」

　額から流れる血を糊代わりに前髪をかきあげて、ジルガ・ドッグベリーが言った。

「なぜ諦めない？」

「お生憎様ね。そんな言葉を知らないからよ」

　折れた腕をぶら下げたまま表情を変えず、サーシャ・サイレンスが言った。

　アリアよりも弱いはずの彼らは、しかしアリアを守るために、強く剣を握りしめていた。

「愚か極まる。すべて、無駄なことだ」

　剣が折れる。鎧が割れる。肉が裂ける。血が吹き出す。

　全員が、倒れていく。

　自分を守ろうと、立ち上がった人たちが、自分を庇おうと敵に立ち向かう人たちが。誰もが力尽きて、膝をついていく。

　……助けなきゃ。

　もう一度、自分の剣を取ろうとしたアリアの肩を、しかし血だらけのジルガが掴んで、囁いた。

「バカが。お前だけでも逃げろ」

「でも、先輩……」

「何度も言わせるな。後輩を守るのに、理由は必要ない」

　呟いて、愚直に突進したグランの体が岩肌に叩きつけられる。まとめて鞭のように振るわれた腕が、今度こそジルガとサーシャの抵抗を刈り取る。

「……なんで」

　アリアは、呆然とそれを見ていた。

　どうして、自分なんかを助けるために。

　この人たちは、戦ってくれるんだろう？

　焦り。恐怖。理性的な思考の大部分を占めるそれらとは少し種類の違う、この状況に不似合いな感情が湧き上がる。

　助けてくれた。

　守ってくれた。

　自分以外の人が、自分のために、命を投げ出して、戦ってくれていた。

　────嬉しい？　

　どす黒い問い掛けが、心の内から自然に漏れ出た。

　それは、浅ましく、醜く、あまりにも自分本位な感情の発露だった。

　けれど、その浅ましさは、その醜さは、間違いなく自分自身の心の本質だった。

　だから、だろうか。心が叫ぶままに、思考が意識を動かす前に、アリアの身体は先に動いた。

　誰かから必要とされたかった少女は。

　誰かから大切にされたかった少女は。

「まずは、お前からだ」

　誰かから愛されたかった少女は、その瞬間。

　はじめて、自分以外の誰かを守るために、自分の身を投げ出した。

　サーシャに向けて振るわれた悪魔の爪を、アリア・リナージュ・アイアラスは、真正面から受け止めた。

　軽装の鎧が、貫かれる。チェストプレートに喰い込むようにして、原始的な鋭い痛みが、胸を刺す。

「う……ぐ、ぅ……！」

　赤い血が、鎧と爪の間から、滴り落ちた。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　けれど、痛いだけだ。

　自分が、痛いだけだ。

　それだけなら、平気だった。

「……また、バカなことを。結果は、何も変わらない」

「変える」

「なに？」

「変える……変わるんだ。あたしが……」

　自分の存在に、価値を与えるために。

　自分の存在を、守るために。

　そのために、自分という存在には強さが必要なのだと思っていた。

　けれど、違った。

　自分という存在の価値を貶（おとし）めていたのは、他ならぬ自分自身で。冷たい諦めの中に身を沈めて、己を蔑（さげす）んでいたのも、自分自身だった。

　昔は誰も、自分の名前を呼んでくれなかった。

　────名前を呼ぶよ

　でも、彼は当たり前のようにそう言った。

「アリア、逃げて……」

　今は、もう違う。

　名前を呼んでくれる人たちが、たくさんいる。

「……逃げません」

「アリア……！」

「逃げませんっ！」

　負けたら、守れない。

　勝たなければ、救えない。

　故に、変化があった。

　滴り落ちる赤い血が、止まった。

　薄い鎧を突き刺した、爪と腕が動かなくなった。

「……なんだ、これは」

　悪魔は、絶句する。

　悪魔は、その変化を正しく認識できない。

　空間に満ちていた熱気が、丸ごと凍りついたようだった。

　少女の足元。そこに触れている場所から、地面が、軽やかな音を鳴らして氷結していく。

　少女の胸元。それを突き破るはずだった爪が、腕が、異常な速度で凍結していく。

「そっか。やっと……わかった」

　疑問があった。

　触れたものを熱する魔法。それなら何故、自分は自分以外のものを熱する時、その熱さに焼かれることがないのか？　どうして熱気に満ちたこの空間の中で、自分だけが自由に動けるのか？　

　答えがあった。

　触れたものを熱くするのが、この魔法の本質ではない。きっと無意識の内に、自分はこの魔法の本当の力を理解していて。その力の正体は、もっと自由なもので。

　心に宿る魔法を引き出すためのきっかけは、ずっとすぐ側にあった。

　────きみは、なんのために強くなりたい？　

　どうして、自分には力があるのか。

　その力で、何がしたいのか。

　今なら言える。

　今ならわかる。

　だって、ようやく見つけることができたから。

　守りたいものが、目の前にあるから。

「これは、なんだ……なんなんだ！？　オマエの、その魔法は！？」

　だから、叫べ。

　この力の名は────

「────紅氷求火（エリュテイア）」

　乱れた金髪の間から、深い蒼の瞳が覗く。その視線の鋭さに、鮮やかな紅色の怒りに、悪魔の心が凍りつく。

　身を焦がす熱い激情を、冷たい吐息に変えて。

　今、此処に。魔法使いとなった騎士は、静かに告げた。

「あたしの大切な人たちに、手を出すな」