世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者の騎士学校生活。喫茶店デート編

　口に含んだクリームが甘い。

「ん……！　おいし」

「よかったよかった」

　アリアが彼に連れて来られたのは、落ち着いた雰囲気の喫茶店だった。落ち着いた雰囲気のわりに、注文して出てきたのはそびえ立つような見た目のファンシーなパフェだったので、雰囲気と商品のギャップがとても激しい。

「取り分け用のお皿もお持ちしましょうか？」

　ウェイターが気を利かせて言ってきたが、アリアは人懐こっく笑いながら首を振った。

「あ！　大丈夫です！　すごくおいしいので……多分、その……一人で食べちゃうかなって」

「かしこまりました。おかわりも遠慮なくお申し付けください」

「それは……検討します」

「ええ。ごゆっくり」

　恥ずかしいやりとりをしてしまった。

　赤面しながら、アリアはパフェの甘さに舌鼓を打つ。照れ隠しで何か話さないと、もっと顔が赤くなってしまいそうだ。

「よくこんなお店知ってたね」

「それは褒めてる？」

「もちろん。褒めて遣わす」

「はは。ありがたき幸せ」

　対面に座る顔も、緩んで笑う。

「入れ知恵してもらった」

「誰に？」

「グレアム先生」

「ああ」

　変に格好をつけずに、素直に教えてもらったと白状するのが、また彼らしい。まったく、あの上裸先生は本当に何が狙いなのだろうか。

　アリアは眉根を寄せて、またパフェから次の一口をパクついた。なんだかいいように遊ばれている気がするが、オススメのパフェがおいしいのは間違いないのでどうしても表情は和んでしまう。

　しばらく黙々とクリームとフルーツの山を掘り進めていると、視線がこちらに向いていることに気がついた。

「なに？」

「いや、うまそうに食べるなぁって」

「だって、おいしいものはおいしく食べなきゃ損じゃない？」

「そりゃそうだ」

「たくさん食べる女の子は、はしたないかな？」

「おれはおいしそうにいっぱいごはん食べる子の方が好きだよ」

「わあ、白々しいセリフ。あたし以外の女の子にそれ言っちゃだめだからね」

「なんでだよ」

　最初に会った頃に比べると、会話の内容も随分気安くなったなと思う。でも、それは決していやではない。むしろ、うれしい。

　彼が向かいの席に座っていて、一緒に何かを飲み食いをするのが当たり前になって。そういう当たり前が、アリアは楽しかった。

「王宮にいた頃はこういうパフェつっつけなかったからなー。カフェとかにも気軽に行けなかったし」

「へえ、そういうもんなのか。お姫様は好きなときに好きなもの食えるものだと思ってたけど」

「全然そんなことないよ。出されるものはもちろん豪勢ではあったけど、あたしは大体一人で食事をとってたし……」

　父は政務で忙しく、腹違いの姉たちはそもそもアリアと一緒に食事の席に着こうともしなかった。

　良い食材が使われていたのはわかる。腕の良い料理人が、栄養バランスを考えて作っていたのもわかる。

　それでもアリアは、広くて冷たい部屋で、無言のまま黙々と食事をとる時間が好きではなかった。食事がどんなに温かくても、心はずっと冷たかった。

　だから、目の前の少年と一緒に食べるこのパフェは真逆だな、とアリアは思う。

　冷たくて、甘いけど、温かい。

「すごく当たり前のことかもしれないんだけど」

「うん」

「誰かと一緒に食べたら、おいしいものはもっとおいしくなるね」

「…………そういうセリフ、おれ以外の男に言わないでほしい」

「なんで！？」

「レオになら言ってもいいよ」

「いや、レオくんはあたしが何か言わなくても、大体いつも何かしら喋ってるし……」

「それはそうだ」

　また笑い合って、一拍の間を置く。言葉のやり取りが消えて、沈んで黙る。

　今までアリアは、沈黙は気まずいものだと思ってた。国王である父親と話す時は、いつもなんとか父の気を引けるようにと、必死に話題を探して、自分から懸命に言葉を紡いでいた。でも、そういう会話はきちんと言葉のやり取りをしているようで、いつも中身が上滑りしているような虚しさがあった。

　でも、今。自分と彼との間に流れる沈黙は、不思議と心地良い。

　一緒にいるだけで楽しい、というのは……こういうことを言うのだろうか？　

「アリアはさ。最近、雰囲気やわらかくなったよな」

　ぽつんと。言われて、目を瞬いた。

　きみのおかげだよ、と。

　それを言うのは、少し甘すぎると思った。