世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

盗賊と魔王②

　白く細い指が離れる。

　薄く赤を引いた唇が、やわらかい三日月を描く。

「ええ、魔王よ。今日は折角だから、お給仕をしてみたの。わたしが淹れてあげた紅茶を飲んだのは、人類で貴方がはじめてじゃないかしら？」

「なんと羨ましい……魔王様、その紅茶はまだ残っていますか？」

「今さっき、床にぶち撒けてしまったわ」

「なんと勿体ない……舐めます」

「やめなさい。また淹れてあげるから」

　たったそれだけのやりとりだけで、盗賊は王国の中枢に立つ大臣とその少女が、従僕関係で結ばれていることを、否応なしに理解した。

「おいおい、マジかよ……」

　世界の滅びの、元凶である少女が、目の前にいる。

　その事実に耐えられる人間が、この世にどれだけいるだろうか。

　泣き叫んで、許しを乞うか。

　発狂して、向かってくるか。

　アリエスは、彼の反応を待った。

「ああ、くそっ……」

　頭を抱えて、心の底から後悔するような声を漏らして、

「ますます抱きたかった……！」

　盗賊は、心底悔しそうに、そう言った。

　悪魔は、目を丸くして手を叩いた。

　人間の反応に、心底驚かされるのは、ひさしぶりの経験だった。

「……これは驚きました。あなた、恐怖という感情を知らないのですか？」

「あ？　何言ってんだ、旦那」

　彼は、何の気なしに答える。

「魔王の嬢ちゃんがその気なら、オレはもう百回は死んでる。今さら怖がることなんてあるかよ。それよりも、あの魔王を抱く機会を逃しちまったことの方が、百倍悔しいね。これだけの別嬪さんなら、なおさらだ」

「相変わらず、あきれた刹那主義者ですね」

「ふふっ……アリエスが言った通り、おもしろい人ね。メイドさんごっこをした甲斐があったわ」

「けど、いいのか？」

「あら、何が？」

「オレがもし、あんたらの正体をバラしたらどうする？　国王の側近の正体は悪魔で、魔王と裏で繋がってる、ってな」

「それは脅しですか？」

「いいや、これからもビジネスパートナーを続けていくにあたって、気になるところはきれいにしておきたいだろ？」

　ふむ、と。アリエスは頷いた。

「盗賊風情におかしな噂を流されたところで、私の地位は揺らぎませんし、そのように宮廷内の立ち回りにも、気を配っているつもりですが……結論から言えば、そういった心配はする必要がない、というのが答えになります」

　悪魔は気安く彼の肩に触れて、一言。告げた。

「私の正体と魔王様について、他者に喋ることを禁止します」

　肩に触れて、それを言う。

　たったそれだけで、終わりだった。

　たったそれだけのことであるはずなのに、彼は自身の全身に冷たいものが這い回る感覚を覚えた。

「……なにをした？」

「魔法をかけてあげました」

　プレゼントを渡すような口調だった。

「私の魔法は、触れた相手の行動を禁止することができるのですよ」

　潜入、あるいは諜報活動。

　この世で秘密を守るために最も難しいのは、秘密を秘密のまま、他者に強制することである。

　人間の口は、常に軽い。だからこそ、その悪魔の魔法は敵の本拠地に潜り込むのに、なによりも最適だった。

「今のように口述での宣言は必要ですが、魔法ですから一度かけてしまえば当然解除はできません。これであなたは、一生涯、私と魔王様の正体について、喋ることができなくなりました。おめでとうございます」

「……こわいねぇ」

　行動の『禁止』。

　それはもう、何よりも強い呪いじゃないか、と。

　口には出さずに、彼は内心で毒吐いた。

「それともう一つ。これはべつに、魔法を使って禁止するまでもないと思いますが……」

　魔法をかける際は優しくのせられていた手に、肩が痛むほどの力が込められる。

「人間風情が、我が主に気安く触れるのは感心しません。次はありませんよ？」

「……へいへい。肝に命じておきますよ」

「結構です」

　後ろで、魔王の少女がフリルエプロンを摘んで、くるりと回る。

「あら？　わたしはべつに気にしないのに」

「いけません、魔王様。私が、誰よりもこの私が気にします」

　再び笑顔の仮面を被り直したアリエスは、彼に資料を差し出した。

「……さて、それでは改めて、今回の依頼です。騎士学校の生徒が、ダンジョンの調査に出向くように、こちらで仕向けておきました。そこで、我らの同胞である最上級悪魔を殺した少女を、始末してください」

　記された名前は、イト・ユリシーズ。

　学生騎士最強とも謳われる、異端の剣士。

「こりゃまた、強そうな嬢ちゃんだ」

「強いですよ。死なないように気をつけてくださいね。ああ、そうそう。ついでに、そのダンジョンにある火の聖剣も回収も忘れずに」

「注文が多くて困るぜ。まあ、やらなきゃ死ぬだろうから、死ぬ気でがんばらせてもらうけどよ」

「理解が早くて助かります」

　アリエスは、わざとらしいほどに丁寧に、彼の手を取った。

「安心してください。老いた国王はもうじき死にます。新たな王の下で、私がこの国の権力を握る日も近い。その日が来たら、あなたを正式に私の配下に加えることを約束しましょう」

　悪魔は嗤う。

「よろしくお願いしますよ。ゲド・アロンゾ」

　盗賊は笑う。

　この世界が、いつ終わるのか。それは誰にもわからない。

　しかし、悪魔に根っこから巣食われたこの国は、世界の滅びを待つまでもなく……もうとっくに、終わっているようだった。