世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

的中する魔法、硬化する魔法

　エルフの血の匂いも、そんなに人間と変わらないらしい。うれしくない発見だ。

　ふっと息を吐いて、鉄臭い空気を肺の中に入れる。

　おれを待ち構えていた集団は片付けた。あとは、親玉が残るのみ。

　わざとゆっくりと、振り返る。気配の主は、おれが気がつくのを待っていたようだった。

　長老（クソジジイ）が、立っていた。

「……いつから、生かして帰す気がないと気がついていた？」

「なんとなく、価値観が違うなって思った」

　笑顔と言葉で、それは巧妙に取り繕われていたが、違和感は拭いきれなかった。

「夕食の席の時。あんた、シャナのことを思い遣るような言い回しをしてたけど、一度もシャナのことをエルフって言わなかったんだ」

　人間、とだけ言っていた。村の誰もが、一度たりともシャナのことをエルフとは呼ばなかった。自分たちと同じ種族だと言わなかった。それが、もうそのまま答えだ。

　付け加えれば、やはり最初からこの老獪はおれの体を……魔法を目当てにしていて、逃がす気など毛頭なかったのだろう。

「シャナは連れて行く。あんたを殺しても」

「良い威勢だ。しかし、これを見てもそう言えるかね？」

　無造作に、長老は右腕を振って、地面に何かを放り捨てた。

　それは、死体だった。見覚えのある剣は折れていて、見覚えのある服装はボロボロになっている。なにより、見覚えのある顔が、恐怖で歪んだまま固まっていた。

「わしが殺した」

　────おれの、死体だった。

「……そっか」

　この老人はどうやらおれを殺せるらしい。状況は、明らかに悪化した。

　でも同時に、少しだけ良かったとも思った。

　自分と同じ存在を、殺される。シャナの気持ちがわかるようになったから。

「自分の敵討ちをさせてもらえるなんて、貴重な体験だ」

　開戦の合図はいらなかった。

　魔術戦において、情報はある種最大のアドバンテージである。

　扱う属性、得手とする攻撃距離。それらを知られるだけで、戦闘の有利は簡単に覆る。

　故に、魔術を扱う人間の戦闘の鉄則は、一つ。先手必勝だ。

「やはり若者は威勢がいいな」

「うっせえ」

　跳躍、接近。一太刀で首を落とすつもりで、剣を振るう。

　だが、おれが横に薙いだ刃は、クソジジイの首を捉えることができなかった。手応えのないその感触に舌打ちする。

「飛べるのか、その翅で」

「飛べるのさ、こんな翅でもな」

　回避された、というのは正確ではない。厳密に言えば、刃が届く範囲から逃れられた、と言った方が正しい。

　顔を上げ、天を仰ぐ。

　まるで枯れ枝のような老体が、風に攫われて浮いていた。地面から両の足を離して、エルフの長は宙に浮かんだまま、静止している。

　エルフが飛べることそのものに、驚きはない。さっきの戦士も、おれの頭上を取って奇襲してきた。ただ、あの明らかに衰えきった翅で飛べるのは、完全に予想外だ。

　しかし、剣が届かないからといって、やりようがないわけではない。

「コール」

　その名を呼ぶ。

「────ゲド・アロンゾ」

　思い出して、行使する。

　体の内側から、魔法を引き出す、独特な感覚。

「『燕雁大飛（イロフリーゲン）』」

　エルフの戦士たちが使っていた武器を拾いあげ、クソジジイに狙いを定める。瞬間、おれが触れた武器に、魔の力が宿る。

　ナイフと剣を、投擲。物理法則を無視して回転するそれらは、まるで吸い込まれるかのように、目標に向かって飛翔する。

「ああ……投げたものが必ず当たる魔法だったな」

　だが、阻まれる。

　浮遊する老人の、さらに頭上から舞い降りたのは、重装騎士が携えるような大盾だった。ジジイの体と同様に宙を舞う鉄の塊が、投擲したナイフと剣をあっさりとはじきとばす。

　身を守る盾を周囲に回転させながら、老獪は笑う。

「それは、さっき見た。もう1人のきみを殺す時にな」

「ちっ」

　やはり、というべきか。

　繰り返しになるが、魔術戦において、情報はある種最大のアドバンテージである。

　そして、魔法戦における情報の重要性は、魔術戦のそれよりもさらに上。すでに息絶えているおれは、きっと持てる力を以てあのジジイに抵抗し、手持ちの魔法を駆使して、全力を尽くした上で殺されたのだろう。

　つまり、おれが所持している魔法は、すべて把握されているかもしれないということだ。手の内が知られている。これほどやりづらいこともない。

「では、反撃させてもらおう」

　軽い声と同時に、それらは降ってきた。

「……ちっ！」

　人が抱えられない質量の、岩。

　おそらく砂岩系の魔術に分類されるであろう塊が、十数発。着弾と共に、地面を揺らす。

　避けられなかった。直撃だった。

「コール────シエラ・ガーグレイヴ」

　とはいえ、おれは落石が全身に直撃した程度では死なない。

「『百錬清鋼（スティクラーロ）』」

　おれに直撃した岩が、逆に粉々に砕け散った。

　衝撃は気合で耐える。砕けた石の粒を、払い除ける。

　もちろん、痛みがなかったわけではない。粉塵を掻き分けて、喉もとにこみ上げてきた血の塊を、地面に吐き出した。クソジジイは、おれを見下ろしたまま目を細める。

「体を鋼に変える魔法だな。ナイフはもちろん、剣も斧も通さない。実に優れた防御魔法だ。不意打ちで死ぬこともない」

　だが、と。

　長老はいやらしいほど間を置いて、言葉を紡いだ。

「なによりも素晴らしいのは、他者の魔法を奪い、自由自在に操る……きみ自身の魔法だ」

　まるで足元の虫を相手にしていたかのような口調に、はじめて明確な熱が宿る。

「素晴らしい……素晴らしい素晴らしい！　本当に、実に素晴らしい！　複数の魔法を自在に操る魔法使いなど、聞いたことがない！　直接目にして、戦って、殺してみたあとでも信じられない！　ああ……っ！　きみは本当に、噂と違わぬ勇者殿だ」

　噂と違わぬ勇者殿だ。

　最初に出迎えられた時と同じ言葉を言われて、痛みからくるものとは違う吐き気を催しそうになった。

「正直に言えば、きみを一目見たときからその脳髄を開いてみたくて堪らなかった。臓物の色を、一つ一つ確かめてみたかった。きみの体に宿る神秘を知ることができれば、魔法という魔術とは異なる力の真実が、きっと解き明かされる。この世すべての魔法を手にすることも、夢ではないだろう」

「ジジイの与太話に興味はない。体をいじりたいなら、そこの死体を使ってくれ。調べ放題だろ」

「…………ふむ、それもそうだな」

　深く考えたわけでもない、脊髄反射で返した悪態。

　けれど、それを聞いた老人は少し考え込む様子を見せて、髭を撫でながら言った。

「ならば、やめよう」

「は？」