世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者、さらに増える

「私、魔法が使えるの」

　人目につくのがまずいなら、最初から人目がない場所に行けばいい。

　村から出て、昨日教えてもらったお気に入りの場所までは、黙って歩いた。座るのにちょうど良い高さの倒木に腰を落ち着けて、口を開くのを待っていると、シャナちゃんはぽつぽつと事情を話し始めてくれた。

　やはり、下手に急かすよりもこっちの方がよかったらしい。

「私の魔法は、さわったものを増やすことができて……だから、多分お兄ちゃんは私のせいで、2人になっちゃったんだと思う」

　そう言われて、おれはおれと顔を見合わせた。

　さわったものを、増やすことができる。単純とはいえ……否、単純であるからこそ、とんでもない力だ。

「そりゃすごい魔法だけど……」

「何の制限もなしに、人間までぽんぽん増やせるものなのか？」

　と、言ったあとに、自分が馬鹿な質問をしていることに気付く。

　シャナちゃんは、最初に会った時から2人いた。双子、なんて言って門番さんは誤魔化していたが、あれが自分の魔法で『増えた』もう1人のシャナちゃんだったのなら、簡単に説明がつく。

「お兄ちゃんが……私のはじめてだったの」

　俯きながら、躊躇いながら、小さな女の子はそれでも懸命に言葉を紡ぐ。

「私、魔法使うの下手だから……いつも、なんでも好きなものを増やせるわけじゃなくて。自分の増やし方も、よくわかってないの。他の人を増やせたのは……お兄ちゃんが、最初。ほんとに、はじめて」

　なるほど。まだ魔法のコントロールがうまくいってないのか、と納得する。

　アリアも学校に通っていた頃は、魔法を完璧に制御できていなかったので、魔法使いでもそういう人間は意外と多い。

「……ひとつ、聞いてもいいかな？」

「……うん」

「どうして、おれのことを増やそうと思ったの？」

　魔法は、現実の理を曲げる力。超常の力。それでも、意思を持つ生き物が扱う力だ。

　魔法がもたらす結果には、当然のことながら理由がある。魔法を使用する者の強い意思がなければ、その結果は目に見える形で現れない。

　シャナちゃんの目尻には、またいつの間にか涙が溜まっていた。

「お兄ちゃんと、もっと、話したかったから……ここに、いてほしかったから……」

　こんにちはってなに、と。この子はおれに聞いてきた。

　それは、普段からあいさつをする習慣がないということ。この子に普通にあいさつをするエルフが、あの村に誰もいないということだ。

　ハーフエルフという存在が、あの村でどのような扱いを受けているのか、おれは知らない。もしかしたら、他所者の目には入らないようにしているのかもしれない。

　それでも、シャナちゃんがあの村でどんな思いをしているか。ぽろぽろと溢れる大粒の涙を見るだけで、想像するのは容易かった。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……私の魔法、気持ち悪いかもしれないけど……でも、シャナのこと、きらいにならないで」

「大丈夫」

「きらいになんてならないよ」

　おれが明日には村を出て行ってしまうから。だから、村に残ってもらうために、もう1人おれを増やした……というのは、きっと正解の半分だ。

　おれの前で泣きじゃくるこの子は、無表情なふりを装って、感情を表に出さないように努めていたこの子は……ただ自分の顔を見て、自分の目を見詰めて話をしてくれる人が、もっと欲しかっただけなのだろう。

「ほらほら、泣くな泣くな」

「むしろ、おれはシャナちゃんにありがとうって言いたいくらいだよ」

「ありがとうって……なんで？」

「そりゃあ、おれは勇者を目指してるからさ」

　小さくて軽い体を、抱き上げる。見た目の年齢よりも、やっぱりその体は軽くて。おれは少し悲しくなった。

　でも、表にはその感情を出さずに、言葉を紡ぐ。

「おれは元々、1人でも世界を救いに行くつもりだったけど」

「そんなおれが2人も3人もいたら、全員で協力して、もっともっと早く世界を救えるかもしれない」

　だから、

「ありがとう。きみの魔法は、本当に、とってもすごい」

「お兄ちゃん……」

　握られた小さな手に、力が籠もった。

　一瞬、何かが重なるような感覚があって、視界が揺らぎ、しかし次の瞬間には元に戻っていた。

「ん？」

　妙な違和感と、嫌な予感があった。

「……」

　右を見る。おれがいる。

「……」

　左を見る。おれがいる。

「……」

　もう一度、両隣を見直して、完璧に確認する。

　おれの両脇には、おれが2人いた。

　シャナちゃんは、もう言葉すら出てこないのか。小さな顔を真っ青に染めて、ぱくぱくと口を動かしている。

　いやいやいや、おいおいおい。

　子どもは、褒めて伸ばせ、というけれど。

　しかし、これはあまりにも成果が出るのが早すぎる。

「……おいこれ」

　おれが呟く。

「……どうするんだ？」

　おれが聞く。

「……どうするって言ってもなぁ」

　おれが天を仰ぐ。

　腕を組んで、おれは……いや、おれたちは唸った。

「「「まさか3人になるとは」」」

　これ、もうおれたちだけでパーティー組んで世界を救いに行けるんじゃないの？