世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

黒輝の勇者は、魔王を

　魔法による入れ替えをはじかれた、と認識するのに、さして時間はかからなかった。

　ジェミニは、自分の魔法が正しく働かなかった理由を考えようとして、しかしそれがなによりも不毛な思考であることに気がついた。

　赤髪の少女が、ジェミニを見ていた。

(どうして……)

　その目を、知っている。

　記憶の底から、悪魔の最も大切な記憶が、走馬灯の如く鮮明に浮上する。

　────魔王様は、何か欲しいものがありますか？

　────わたしたちに用意できるものなら、必ず用意してみせるよ！

　それは、ただの戯れだった。

　玉座でつまらなそうに座る王の表情が、少しでもやわらげばいい、と。臣下が思いついた、ささやかな気遣いだった。

　とはいえもちろん、主が欲するものがあれば、悪魔にはそれを用意する自信があったのだが。

　────そうね

　十二の悪魔に、主君として崇められることになった特別な少女は、その時はじめて、何かに迷う表情を見せた。顎に手を当てて、悩んで、考えて、

　────あなた達みたいに、双子の妹ができたら……とっても楽しそうね

　荒唐無稽な提案に、ジェミニは思わず吹き出した。そして、敬愛する主が温かい笑みを浮かべたのを、よく覚えている。

　そう。悪魔はその笑顔を、片時も忘れたことなどなかった。

　あの笑顔を、取り戻したかった。あの笑顔を、もう一度目にするために戦ってきた。

　けれど、それはもう叶わない。何を引き換えにしたところで、絶対に。

　────本当に？　

　声が、聞こえた気がした。

　悪魔が主の残滓から目を離さなかったように。彼女もまた、ジェミニのことを見詰めていた。

　少女の口が、言葉を紡ぐ。

「……ありがとう」

　彼と、出会わせてくれて、ありがとう。

　名前をくれて、ありがとう。

　どちらか、あるいは両方だったのか。

　ジェミニは、人ではない。

　その感謝の言葉にどんな意味が込められているのか、人ではない悪魔は理解することができない。

　だが、それは紛れもなく、悪魔が成し遂げようとした契約に支払われた、明確な代価だった。

「……ああ」

　かくして、悪魔の夢は、ここに終わる。

　剣が、意識を引き裂いて。

　その名と魂を、勇者は心に刻み込む。

◆

　夢を見ているようだった。

　その日、すべてが終わり、すべてが変わった。

　それは、最後の戦いだった。

「……ここまでだな、魔王」

　疲労と痛みを少しでも排するように、息を吐く。

　魔王をそこまで追い詰めることができたのは、はじめてだった。賢者ちゃんも師匠も、死霊術師さんも限界で、最後までおれの隣で戦ってくれていたのは、騎士ちゃんだった。

　千載一遇の好機。もう二度とこないであろうチャンス。それに釣られて、おれは判断を見誤ってしまった。

「それは、どうかしら」

　騎士ちゃんが膝を突いたのと、満身創痍の魔王が手をかざしたのは、まったくの同時。隣の騎士ちゃんの体を突き飛ばしたのは、ほとんど反射だった。

「っ！」

　死に際に遺す、己の命を代価にした呪い。

　浴びてはいけないものを浴びてしまった、と。すぐにわかった。それでも、おれには足を踏み出して、剣を振るう以外の選択肢は残されていなかった。歯を食いしばり、その華奢な身体に魔剣を突き立てる。魔王と呼ばれた少女の口の端から、鮮血が零れ落ちた。

「……ごほっ」

　こいつの血も赤いのか、と。なぜか、ほっとした。

　手にした剣から、伝わってくる命の鼓動は、今にも消えてしまいそうだった。

「……ああ、すごいわ、勇者。ほんとうに、あなたはすごい」

　血と一緒に吐き出された言葉は、怨嗟ではなく、おれを讃えるものだった。

「わたしを倒すために、あなたはここまで辿り着いた。わたしを倒すことだけを目指して、あなたはここまでやってきた」

　語る言葉に、熱が籠もる。

「なにが、言いたい？」

　死に際の戯言に、どうして問いを投げたのか。自分でも、わからなかった。

「うれしいの。だってわたしは……世界で最も、あなたに想われた女ということでしょう？」

「ほざくな……っ！」

　足場が崩れる。おれの体も、もう限界だった。膝にろくな力すら入らず、そのまま突き刺した剣と、魔王と一緒に、斜面を転げ落ちる。おれの名前を叫ぶ騎士ちゃんの声が聞こえた気がしたが、返事はできなかった。

「っ！？」

　唇を、奪われたからだ。

　一体、瀕死の体のどこにそんな力が残っていたのか。首の後ろに手を回されて、脚を絡められて、まるで抱きつかれるような形で、一緒に落ちるしかなかった。求められるその熱に、舌を噛みそうになる。口の中に、血の味が溢れだす。落ちて落ちて、転がって、ようやく背中の鈍い痛みと共に、体の回転が止まった。

　おれは、すぐにその生温い感触を振り払って突き飛ばした。突き飛ばしたその手で、唇を拭う。

「はぁ、はぁはぁ……お前、なにを……？」

「ふぅ……ふふっ。照れてるの？　かわいい」

　魔剣は、腹に突き刺さったままだった。

　今にも死にそうな息遣いで、それでも少女は、なぜかとてもうれしそうだった。

「どうして、こんなことを」

「理由はないわ。ただ、あなたと唇を重ねてみたかっただけ。わたし、あなたのことが大好きだから」

　まるで普通の女の子のように、少女はそれを語る。

「わたしは今まで、欲しいものをすべて奪って生きてきた。だからね、勇者。わたしは、大好きなあなたのすべてを奪うわ」

　まるで悪魔のように、少女はそれを語る。

「数え切れない人たちの魔法を、想いを、名前を、世界を背負って。あなたはわたしを殺した。この世は平和になって、魔の時代は終わる……でもね、わたしは嫉妬深いから、そんな一方的なハッピーエンドは、絶対に許さない」

　体が熱を帯びていることに気がついた。胸の内側から吐き気が湧き上がって、思わず頭を抑える。

「だってあなたは、わたしの名前も、自分の魂に刻んで生きていくんでしょう？　平和になった世界で、わたしを殺したことも、背負って生きていくんでしょう？」

　それが、義務だと思っていた。

　それが、おれの使命だと思っていた。

　だが、魔の王はそれを否定した。

「だめよ。絶対に許さない。あなたは……わたしの名前を一生忘れたまま、わたしの名前を呼べないまま、わたしという存在に囚われて、生きていくの」

　焼けつきそうな頭を抱えながら、まだ間に合うと思った。

　意識をして、言葉を紡いだ。

「────」

　おれは、はじめて魔王のことを、名前で呼んだ。

「……ああ、うれしい」

　本当に、本当に嬉しそうに。

「やっと、名前で呼んでくれた」

　この世の皮肉と矛盾を、集めて押し固めたような事実が、そこにあった。

　世界のすべてを賭けて戦った、命のやりとりのあとで。

　おれが殺した女の子の笑顔は、見惚れてしまうほどに美しかった。

「愛してるわ、勇者」

「……違う。お前のそれは、愛じゃない」

「……そっか。うん、そうね。あなたがそう言うなら、これはきっと、愛じゃないんでしょうね」

　ずっとおれを見詰めていた瞳は、

「わたしは……あなたに、恋をしていたのかな？」

　最後の最後だけは、おれを見なかった。