世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

その勇者、最強

「おはようございます」

　目覚めた少女が最初に見たのは、流れるような黒髪と、何かに期待するような甘ったるい笑みだった。

　腕を動かす。体を起こす。周りを見回す。

「無事に目が覚めたようだね」

「よかったよかった」

　男の子と女の子が、一人ずつ。手を繋いで、こちらを見ていた。なんとなく、それが人ではないことは、すぐにわかった。

「わたしは……」

　自分が誰なのか、わからなかった。

　知識はあって、脳は働く。体は動いて、不自由はない。

　ただ、自分が誰なのか、まったくわからなかった。闇の中で微睡んでいたら、唐突に光のあたる場所に引きずり出されたかのような。呼吸をしているのに、息ができないような、そんな矛盾した感覚だけが、体中を満たしていた。

「混乱していらっしゃるようです。やはり、失敗だったのでは？」

「ううん、成功だよ」

「魔王様の魂は、間違いなくここにある」

「不完全な形で蘇生されることは、わかりきっていたからね」

「では、どうするのです？」

「単純な話だよ」

「借り物の器に、不完全な中身。何もかも足りないけど、何もかも足りないなら、これから満たしていけばいい」

　会話の内容はこれっぽっちも理解できなかったけれど、自分のことを話しているのは、なんとなくわかった。

　手を繋いだまま、少年と少女は、恭しく頭を下げる。

「お目覚めを、心より嬉しく思います。わたしたちの王様」

「わたしが……王さま？」

「うん。あなたは、生まれながらにして王だったんだよ！」

「あの忌々しい勇者のせいで、あなたの記憶と力はなくなっちゃったけど……」

「わたしたちの言う通りにしてくれれば、必ず取り戻せるよ！」

「わたしは……その人に、殺されたんですか？」

「そうだよ！」

「勇者が、あなたから全てを奪ったんだ！」

「憎いよね！　悔しいよね！？」

　わからなかった。

　何もわからない。

「うんうん。わかるよ」

「起きたばかりで混乱しているよね」

「何か、欲しいものはある？」

「なんでも言ってよ！　あなたの欲しいものなら、なんでもすぐに用意してあげる！」

　なんでもいい。

　自分がここにいることに、何か存在の証明がほしかった。

「名前」

「え？」

　水。食べ物。衣服。

　多分、そんなものを想像していたのであろう悪魔は、少女の呟きに首を傾げた。

「名前が……ほしいです」

　縋るように。少女は悪魔に、それを求めた。

◇

「ダメだよ、魔王さま。そいつらは勇者の仲間なんだから、勝手に仲良くしちゃ」

　割って入った声と共に、少女の前にいた賢者の姿が、かき消されるように消失した。

「っ……シャナ！？」

　賢者が立っていた場所に、コップが落ちて砕ける。次の瞬間には、剣を構えようとしたアリアの姿も消えて、代わりに小さなティースプーンが落ちた。

「なんだよ。リリアミラ、やられてるじゃん。かっこ悪いなぁ」

「お前……！」

　あるいは、ムムが素の状態でそこに立っていたのならば、姿を現した悪魔に、すぐに対応できたかもしれない。だが、ムムの腕はリリアミラの胸の中に埋まっていて、それが結果的に彼女の初動と、俊敏な対応の妨げとなった。

　ムムとリリアミラがいた場所に、フォークが転げ落ちる。からん、と。無機質な音を響かせて、少女と悪魔は、その空間に二人きりになった。

「みなさんを……どこにやったんですか？」

　体の震えを堪えて、問う。

「外に捨てた」

　少年の皮を被った悪魔……ジェミニは、とてもつまらなそうに言った。

「ぼくたちの魔法……『哀矜懲双（へメロザルド）』は、自分自身と触れている対象を見ているものと入れ替える。ちなみに、ぼくのかわいい片割れは今、船首のあたりで風を浴びているよ」

　少女は、絶句した。

　ジェミニの魔法は、その存在が二人であることで、はじめて真価を発揮する。船の中から、いきなり船首に、それも豪風が吹き荒れる空の中に放り出されて、助かる人間などいない。

「そんな……」

「……やっぱりダメだなぁ。ねぇ、魔王様。ぼくたちがどうして、魔王様を勇者さまのパーティーに近づけたか、ちゃんとわかってる？」

　呪いとは、術者の魂が色濃く反映された『残り続けること』を前提とした魔術。名前、という概念に干渉する強大な呪いを受けた勇者の体には、今もまだ色濃く魔王の残滓が眠っている。

　リリアミラの蘇生が不完全に終わった理由の、半分がそれだ。蘇った少女が赤子のように、別人のように、なんの記憶も持たない状態だったのも……勇者の中に、魔王が己の大半を遺していったからだった。少なくともジェミニは、そう仮定している。

「魔王様にはね。勇者との交流の中で、彼の中に眠る自分を見つけてほしかったんだ。だからぼくはがんばって、素敵な出会いをお膳立てしてあげたんだよ？　でもきみはそうやって、勇者に対する余計な感情ばっかり育てちゃってさ」

　手の中のキューブを玩びながら、悪魔は心底がっかりした目で、少女を見ていた。

「やってられないよ。きみはいつになったら、ぼくたちの魔王様になってくれるのかな？」

　膝をついて、少女は崩れ落ちる。

「やっぱり、ぼくが強引に魔王様にしてあげるしかないのかな？」

　小さな手が、無邪気に少女に伸びて、そして……

「え」

　何かが、割れる音がした。

　悪魔が手を組んだ女に特別に用意させたその箱は、封印魔術が刻印された一種の監獄。小さな箱の中に作られた異空間に、対象を封じ込める……はずだった。

　男が、立っていた。

「お、お前……うそだ、どうやって」

「どうやって？」

　窮屈、だったのだろう。

　固くなった身体をほぐすように。世界を救った男は、首を鳴らして言った。

「ひたすら殴って、壊して出てきた」

「は？」

「だから、ひたすら殴って、壊して出てきた」

　手の皮が剥がれ落ち、血だらけになった拳を、勇者はそれでもなお、強く握りしめる。

　泣いている女の子がいる。笑っている悪魔がいる。

　そういう光景を、勇者はこれまで、飽きるほど見てきた。世界を救う過程で、数え切れないほど目に焼きつけてきた。

「おい、悪魔。お前、さっき一発殴ったよな？」

　そういう絶望を、勇者はこれまで飽きるほど壊してきた。

　だから、手の皮が剥がれ落ち、血だらけになった拳を、勇者はそれでもなお、強く強く握りしめる。

「まずは、一発だ」

　これからも、壊し続けるために。

　少年の姿をしたバケモノの顔面に、拳が突き刺さった。