世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

黄金の武闘家は、勇者を愛している

　ムムは、忘れ物を拾いに行ったままいつまでも戻ってこない勇者を、迎えに行った。

　あまりにも遅いからまさか、と思っていたが。どうやら、心配は杞憂だったらしい。

「なんだ。出る幕、なし？」

「ああ、師匠」

　勇者は、倒した敵の残骸を積み上げて影を作り、その下で涼んでいた。

　そのゴーレムの数は、およそ10体。サイズは遜色なかったが、明らかに強い魔力の残滓を孕んでいる。大きさだけなら、自分が倒したゴーレムの方が格段に上だが、それぞれの強さはこのゴーレム達の方が上だったろうと、ムムは思う。

「赤髪ちゃんは？」

「泣き疲れて、寝た」

「子どもか？」

「あの子は、子ども」

「それもそうか」

　足元に落ちている石を適当に拾って、ムムはそれをくるくると回した。

「この数、よく1人で倒した。えらい」

「師匠と赤髪ちゃんの時間の、邪魔をされたくなかったので。ああいうことを教えるのは、絶対に師匠の方が上手いでしょう？」

「またそうやって、師匠を便利に使う」

「すいません」

　勇者は苦笑を交えて、服についた埃をはたいた。

「……会ったときは、腕が鈍ってるって思ったけど。勘が、戻ったみたい」

「どうでしょう。おれなんてまだまだですよ」

「懐かしい」

「え？」

「わたしに弟子入りした時も、同じことを言っていた」

「そうでしたっけ？」

「そう」

　あの日のことを、思い出す。

　勝者になった少年は、倒れ込んだまま動けないムムを担ぎ上げ、賞金も責任も何もかも放り捨てて、その場から全力で逃走した。このままリングの中にいたら、ムムが殺されてしまう、と思ったらしい。

　あれだけ命を賭けて戦ったくせに、金も貰わずに一目散に逃げ出したことが、あまりにも信じられなくて。ムムは少年に聞いた。おまえは、何が欲しかったのだ、と。

　────あなたが欲しかったんです

　憎らしいほどけろっとした表情で、少年は言った。これから先も強くなるために、自分の体の使い方を見てくれる師匠が欲しかった。おれにとっての優勝賞品はあなただ。おれの師匠はあなたしかいない、と少年は熱心に語った。

　控えめに言って、あきれた。

　敗北した相手の師匠なんて、できるわけがないし意味がない。負けた自分に、教えられることは何もない。最初はそう言って断り続けたが、少年は頑なに引かず。とうとう、ムムの方が根負けした。

　修行といっても、ムムは人に拳の振り方を教えたことはなかった。仕方がないので、師父の教えを頭のなかで思い返しながら、少年に自分がやってきたものと、同じ修行をさせた。

　結果、少年は3ヶ月足らずで、ムムが割るのに一年かかった巨岩を打ち砕いた。

　はじめての弟子が、本当に嬉しそうに振り返った時。胸の中に、何か熱いものが込み上げてくるのを感じた。つい先ほどまで、固く握り締めていた拳を勢い良く広げて。笑顔で、拳を開いて、少年はやはり手を伸ばした。

　────ありがとうございました。師匠

　ムムも自然と、その手をとって強く握った。

　温かかった。

　思えば、あの時も同じだった。

　ムムがはじめて岩を砕いた日、師父は馬鹿のように喜んだ。子どものように「その小さな体でよくやった！」だの「わしの時は3年かかったぞ！」などと、本当に馬鹿のように騒いで、ひとしきり騒いだあとに、静かに岩のような手を開いて、差し出した。

　────それ、なに？　

　────む、そうか。お前はまだ知らなんだか。これは礼だ。

　────礼？　

　────うむ。出会った時、別れた時。あるいは、相手に好意を示す時、相手の健闘を称える時。人はこうして、互いの手を握り合うのだ。

　記憶の中の師父の笑顔と、少年の笑顔が、きれいに重なった。

　拳とは、手を握って振るうもの。その硬さを以て、敵を砕くもの。

　だが同時に、人と人が分かり合う時。その手を取り合うことを、人は『握手』と言う。

　少年と手を繋いで、900年あまりの時間をかけて、ムム・ルセッタはようやくそれを見つけた。900年と少しの時間をかけて、ムム・ルセッタはようやく二度目の涙を流した。

　師父があの日、自分に遺していったものは、ずっと変わらず、こんな近くに、

　────ありがとう

　自分の手の中に、あったのだ。

「もう行く？」

「はい。追手の追撃もこわいので」

「わかった」

　また軽く、握手を交わす。

　しかし、それだけでは物足りなくなって、ムムは勇者が積み上げていたゴーレムの残骸を、適当に打ち壊した。

「し、師匠？」

「少し待って」

　もはやただの岩の塊になったそれを、また適当に積み上げて、ムムは自分が乗れる台座を作った。その上に立って、弟子を見る。なんとか、目線が彼よりも高くなった。

「うん。これは、良い」

　すごく良い。これまでぴくりとも動かなかった表情が、自然に綻ぶ。

　きっと師父も、こういう目線で自分のことを見ていたのだろう、と。ムムはそう思った。

　勇者はいつも、賢者の頭を撫でていた。さっきはあの子の頭も撫でていた。撫でていてばかりでは、不公平だ。だからたまには、こうして撫でてやるのもいいだろう。ムムは、くすんだような赤色の勇者の頭に、そっと手を置いた。

「道中、無理はしないように。気をつけて」

「……師匠」

「なに？」

「師匠はやっぱり、笑ってる方がかわいいですよ」

「…………生意気」

　なんとなく気恥ずかしくて、他の仲間がいる前では、師匠とそのまま呼ばせていた。

　二人で修行をしていた半年間。彼が岩を砕けるようになるまで、ムムは自分のことを『師匠』と呼ぶのを許さなかった。岩も砕けない馬鹿弟子はいらない、と。意地を張っていたのだ。

　ムムさん、と。

　彼に名前を呼んでもらうのが、好きだったのかもしれない。

　人の命は、いつかは尽きる。

　人の命に、限りがあるように。愛は移りゆくもの。愛は、いつか消えてしまうもの。

　それでも、もし。人を想い、世界を想う気持ちに永遠があるのなら。ムム・ルセッタは、彼とぶつけた拳ではなく、彼と交わした手のひらの中に、それを見た。

　だから、愛そう。彼が思い出させてくれた大切な父の気持ちと、同じ愛を彼に注ごう。

　彼女は、世界を救った勇者を愛している。

　彼に好意を寄せる者が多いのはわかっている。

　だからこそ、ムム・ルセッタは静かに思う。

　愛は比べるものではない。愛の種類は一つではない。

　久遠の時を生き続けるこの体にできるのは、彼を愛し、彼女らを愛し、彼と彼女らの行く末の、その幸せを祈ることだけだ。

　故に。

　────我が愛、永遠に不変。