世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

武闘家さんは、とてもやさしい

　ルール無用。武器の持ち込みは自由。どちらかが、倒れるまで。

　それが、血と欲に塗れた地下闘技場の絶対の掟だった。

　金が欲しかったわけではない。ただ、金払いが良い武闘会には、やはり強い人間が集まった。より強い人間と戦えば戦うほど、乾いた心が満たされる気がした。

　年若い少年と、決勝で当たった。

　他人の試合になど興味がなく、他人の試合を見なくても勝つことはできたので、何故そんな少年が勝ち上がってきたか、立ち合った瞬間は疑問に思った。

　立ち合いの次の瞬間から、直感の疑問は確信の警鈴に変化した。

　初手で、自分が持ち得る最大の打撃を打ち込んだ。その後も、打って打って打ち続けた。

　こいつは、なぜ倒れない？　

　どうして、わたしの拳を受けても、平然と立ち上がる？　

　その少年の強さは、言うなればおかしな強さだった。積み上げてきたものは感じる。積み重ねてきたものは、間違いなく在る。けれど、デタラメでめちゃくちゃで、理屈が通じない強さ。底知れない、深い闇に少しずつ飲み込まれていくような、そんな強さ。

　はじめて、だった。

　無我夢中で拳を振るった。全力を尽くした。師父から受け継いだ技を否定させないために、師父から受け継いだ強さを証明するために、勝たなければならなかった。

　しかし、ムム・ルセッタはそれまで生きてきた1000年という時間の中で、はじめて闘技場というリングの中で、背中を地面につけた。そして、もう立ち上がれなかった。

　負けた。完膚なきまでに。

　地下闘技場は、ルール無用。武器の持ち込みは自由。勝敗の決着は、どちらかが倒れるまで。

　つまり、倒れた相手をどうするかは、勝者が自由に決めていい。

　死ぬかもしれない、と思った。1000年という時間の中で、はじめて人に殺されるかもしれない、という恐怖を覚えた。

　リングに、剣を突き立てる音が鳴る。ブーツの音が、死神の鎌のように近づいてくる。

　そして、勝者である少年は言った。

「ありがとうございました。いい勝負でした」

　差し伸べられた手を、ムム・ルセッタは信じられない面持ちで、ただ唖然と見上げた。

◇

　殴られる。

　彼女のただならぬ雰囲気に、赤髪の少女はそう思った。

「む。こわかった？」

　だが、目を開けてみると、やはり無表情のままのムムが、少しだけ不思議そうな色を瞳に混ぜていた。

「？」

「こわがらせてしまったなら、もうしわけない。わたし、魔法を使う時、少し力んじゃう」

　ムムの小さく細い指先が、小鳥に触れていた。

　小鳥の、今にも消えそうな息遣いが、しかし今にも消えそうなまま、ゆったりと続く。鳥に表情はないが、それでも少しだけ、楽そうになったように見えた。

　まるで、出血と傷の広がりが静止したように。

「これって……？」

「わたしの魔法。自分自身と触れたもの全てを静止させる」

　ムムが歳を重ねても成長しないのは、彼女自身の体に対する時間の流れそのものが、止まっているからだ。

　その体は不変。

　その心は不動。

　されど、その拳だけは不変にあらず。

　歩みを止めず、新たな強さを求めて、一日を、一秒を積み重ね、弛まぬ進化を続けてきた。

　決して変化しない体の中で、その拳だけは成長を続け、研鑽によって輝きを増し続けた。

　それは、全てを永らえ、長き時の中、決して色褪せることのない誇り高き黄金。

　『金心剣胆（クオン・ダバフ）』。ムム・ルセッタ。

　この世界を救った、最高の武闘家にして、魔法使いである。

　けれど、今は拳は必要ない。

　人の手は、拳を握り締めるためだけに、あるものではないと。ムムは、師父と彼に教えてもらったから。

「わたしは今、この子の出血を止めてる」

「それって……じゃあ、この子は助かるってことですか！？」

「ううん。助からない」

　抱かれた淡い期待を、しかしムムははっきりと断言の形で否定した。

「わたしは、この子の時間を止めているだけ。治療しているわけじゃない。仮に、この子の全てを『静止』させたとしても、ケガの状態は、変わらない」

「でも、お医者さんに見せれば……！」

「ここから治療して、治すのは不可能。勇者も、それをわかってた」

　あの馬鹿弟子はいつもこういう面倒なことをわたしに預ける、と。ムムは口の中だけで溜め息を吐いた。

　それは、目の前の少女に突きつける、残酷な選択だ。

　生き物は死ぬ。だから、選ばなければならない。

「ここからは、あなたに質問。あなたは、この子をどうしたい？」

　赤髪の少女が、伏せていた顔をはっと上げる。

　躊躇いながらも、指が伸びた。少女が指先で触れると、傷の広がりが止まって楽になった小鳥は、嬉しそうにくちばしを持ち上げた。

　きゅっと、形の良い唇が絞られる。

「……少しだけ、この子のことをお願いできますか？」

「わかった」

　ムムは小鳥を受け取った。少女が、テントの外に駆けていく。

　指先で小さな体温を感じている時間は、思っていたよりも長くなかった。もしかしたら戻ってこないのではないか、とムムは思っていたが、その心配は杞憂だった。赤髪の少女は十分ほどで、手の中に小鳥とは別のものを抱えて戻ってきた。

「お花」

「はい」

　それは、湧き水の出るこの場所にだけ咲いている、小鳥と同じちいさなちいさな花だった。その花を、少女は短い時間できれいに編んで、円の形にしていた。

「……この子に」

「わかった」

　テントの外に出て、軽く土を掘る。その下に編まれた花を敷いて、小鳥の体をそっと寝かせてあげた。

　拾われてから、ずっと一緒にいた少女が戻ってきたことが嬉しかったのか、ぴぃ、と。短く鳴き声が響いた。

「もう、大丈夫？」

「はい」

「悲しい？」

「……はい。おかしいですよね。さっき、たまたま拾って、わたしが勝手に同情して……」

「そんなことは、ない。生き物の死に、涙を流すことは、心が豊かな証拠」

自分よりも高い肩に、ムムはそっと寄り添った。

失われていく温かさを、少しでも埋められるように。

「わたしも、同じ。勝手に同情してきた男が、勝手にわたしを拾った」

　だからか、と。

　ムムはどうして自分が、こんなにもこの少女に入れ込んでいるのか、今さら気がついた。

「でも、だからわたしはここにいる。勇者に出会って、あなたにも出会えた。人生は、そういう偶然の繰り返し」

　命は短く、儚く、脆い。

　ほんの些細なきっかけで、命は唐突に消える。ほんの些細なきっかけがなくとも、命はいつか消える。

「この子は本当は、荒野で1人で死ぬところだった。でも、勇者とあなたが来た」

　それは運命のいたずら。様々な出来事が自然に噛み合って生まれた、偶然の出会いだった。

「だから、あなたに見守られて、お花の中で命を終えることができる」

　歌うように、ムムはそれを少女に説く。

「死ぬことは、悲しいこと。悲しいけど、自然なことだから……その終わりを、幸せな形にしてあげることはできる」

　ムムは、小鳥から手を離した。少女は小鳥に手を触れた。

　小さな体が、少しずつ冷たくなって、やがて小鳥は動かなくなった。

　懸命に生きようとした一つの命が、静かに終わった瞬間だった。

「お別れは、できた？」

「……はい」

「そう。よかった」

「ムムさん」

「ん？」

「ありがとう、ございました……」

　声は、震えていた。

　無理をしている、と思った。

「もう一つ。人生の大先輩から、お節介なアドバイス」

　小鳥を抱いていた、両手が空いた。だから、できることがある。

　背伸びをしたムムは、赤髪の少女の頭を、なるべくやさしく撫でた。

「泣きたい時は、泣いて良い」

　成長しない身体に不満を覚えることは、もう随分少なくなったけれど。

　こういう時だけは、小さな身体が本当に不便だと、ムムは思う。泣きじゃくる子どもに胸を貸すのは、とても大変だからだ。