世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

その賢者、最強

　夜。

　宿に帰る勇者を見送ってから、シャナは光が落ち始めた街の中を、一人で歩いていた。

　あの赤髪の少女に必要なものは、一通り用立てたつもりだし、魔導陣の用意も完璧だ。なにもなければ、明日の朝には出発できるだろう。

　そう、なにもなければ。

　わざと人気のない路地に入り、立ち止まる。

「さて、そろそろ出てきてくれませんか？」

　空間へ向けた問いかけに、返答があった。

　夜の闇に溶け込んだ影の中から、音もなく。シャナの二倍はあろうかという体躯が浮上する。

　狭苦しい道を全て塞いでしまいそうなサイズの、漆黒の翼。赤褐色の、鋭い爪。総じて、明らかに人ではない、人外の威容。

「いつから気づいていた？」

　牙を生やした口から発せられる、驚くほど滑らかな人の言葉。

「悪魔ですか。それも、上級の。ひさしぶりにみましたよ」

　モンスター、と呼ばれる人に害を成す存在の多くは、この世界の生態系に組み込まれた生き物だが……いくつかの例外は存在する。

　人語を理解し、巧みに人間を誘惑し、闇の中に落とす魔の眷属。

　これを、人は『悪魔』と呼ぶ。

「質問に答えてもらおう」

「もちろん、最初から気づいていましたよ。わたしを誰だと思っているんですか？」

「世界を救ったあの勇者と肩を並べた賢者、と聞き及んでいる」

「それだけですか。まあ、いいですけど」

　異形の悪魔に向けて、にこり、と。シャナは気安い笑みを向けた。

「あの記憶喪失の女の子について、何かご存知だったりします？」

「知っていても、貴様に教える義理はない」

「そうですか。じゃあ、さよなら」

　モンスターならば、調教してペットにできる。そもそも、偶然出会ったところで牙を剥いてこないのなら、無理に殺す必要はない。

　だが、悪魔は最初から、人の敵。害にしかならない存在だ。

　言葉とは、相手とコミュニケーションを取るためのもの。コミュニケーションを取る必要のない存在と、言葉を交わす必要はない。

　故に、速やかに殺す。

　最速、最短。悪魔の足元に展開された攻撃用の魔導陣は、眩い光を放ち、

「え」

　止まった。

　魔術を撃ち放つための魔導陣が、作動しない。

　賢者は、己の影を見た。そこにあったのは、深い闇に紛れて貼り付けられた、見たことのない紋様の呪符。

(まさか、魔術封じのっ……！？)

　高いヒールが、石畳を蹴る。華奢な身体が、後ろに向かって飛び退る。

　判断の早い、回避行動。

　しかし、それはどこまでいっても、近接戦の不得手な、魔導師の動きでしかない。

「遅い」

　悪魔は、人間と契約し、闇の中にその存在を落とすために、言葉を学ぶ。

　だが、人間はそもそも悪魔の餌。格下の、塵芥のような存在だ。

　最初から殺すことを決めていたゴミと、言葉を交わす必要はない。

「……ぁ」

　原始的な爪が華奢な身体を貫き通し、そのまま二つに裂いた。

◇

　それは昔の話。賢者が、まだ何も知らない少女であった頃の話。

　生きているだけで、この世界は地獄だった。

　人との間に生まれたというだけで、シャナはエルフの村で迫害された。苗字はない。元より、エルフという種族には名前以外に家名を戴く文化はなかったが、人間の父親に認知されなかったシャナは、自分の苗字すら知らぬまま育った。

　名前だけではない。母親は、シャナを生んですぐに死んだ。どんな人かも知らなかった。せめて、どんな女性であったか知ることができたなら、恨みようもあったのかもしれない。しかし、顔も性格も知らない母を、恨むことはできなかった。

　シャナの耳はエルフの特徴をたしかに受け継いでいたが、それ以外は人間の身体そのものと言っていいほどに、彼女の身体はエルフ族の中で平凡だった。羽根はなく、空を飛べず、同族に馴染めない少女を、エルフの里は容赦なく排斥した。

　シャナが母親をなくした『ただのエルフ』であったなら、里の人間はその境遇に同情し、優しく教え導いただろう。

　しかし、シャナは特別なハーフエルフだった。

　自分とは違う存在に、共感はできない。同情もない。ただ、理解できない存在は気持ち悪いだけだ。

　だから、村に訪れたその少年は、シャナにとってはじめて出会う、自分に近しい存在だった。

「きみは、エルフじゃないのか……」

　面と向かって、少年は言った。

「この村は、好きか？」

　面と向かって、シャナは首を横に振った。

「じゃあ、一緒に行こう」

　それ以上は何も聞かずに、少年はシャナに手を差し伸べた。

　理由はない。事情もない。たった一つの質問と答えだけで、少年はシャナを連れ出すことを選択した。

「あー、でもちょっとお願いがあるんだ」

　少年は、少しだけ悩む素振りを見せて、シャナに言った。

「おれ、これから世界を救うために魔王を倒しに行くんだけど……手伝ってくれる？」

　シャナには、そもそも世界が何かわからなかった。

　シャナには、魔王がどれほどおそろしい存在なのか理解できなかった。

　しかし、目の前の少年が救いたいものは救いたいと思ったし、倒したいと思ったものは、倒さなければならないと確信した。

　シャナにとって、手を差し伸べてくれた少年が、はじめて知る世界の全てだった。

　だから、

「あの、私……いっこだけ、特別な魔法が使えます」

　気持ち悪い自分の力も、役に立てるかもしれないと思った。

◇

「魔術を封じられた魔導師ほど、脆いものはないな」

　目の前の死体を見て、悪魔は嘲笑う。

　これが騎士であれば、魔術を封じられても剣で立ち向かうという選択肢もあっただろう。悪魔が切り札として用意しておいた『魔術封じの呪符』は、あくまでも魔力の放出と特性を封じるもので、魔力そのものを封じるものではない。つまり、魔導師殺しに特化した代物だった。

　魔力による身体強化を基本とする騎士ならば、あるいは肉弾戦で、悪魔に一矢報いることもできたかもしれない。

　とはいえ、死体を前に可能性を考えることは、ただの時間の無駄だ。

「なにが最強。なにが無敗のパーティーか。王国最強の賢者がこの程度の実力なら、勇者も底が知れるな」

「────そう言われても、魔術が封じられたら私は非力な女の子なんですよねぇ」

　声が、背後から聞こえた。

　ほとんど反射で、悪魔はその場から飛び退いた。瞬時に翼を広げ、爪を構えて、振り返る。

「オマエ……これは、どういうことだ」

「どうもこうも、見ての通りですが？」

　悪魔は、死体を確認した。ソレは、たしかに死んでいる。

　悪魔は、前方を確認した。そこには、たしかに王国最強と呼ばれる賢者がいた。

　物言わぬ死体となった少女と、悠然と言葉を紡ぐ賢者。今、悪魔の前には、2人の賢者がいる。

　ありえない。そんなことは、絶対にありえるはずがないのに。

「私は、世界を救った賢者ですよ。一度殺した程度で、死ぬわけがないでしょう？」

　賢者は。シャナ・グランプレは、笑顔だった。