契約召喚テウルギア ー少年と少女の悪魔戦争―

第14話：邂逅

「奪い取った物は『価値』が低くなる、っていう話は今朝方したと思う」

　穏やかな時間は、あっという間に過ぎ去る。

　何事もなく学校の授業を終え、帰り道に少しばかりの買い物も済ませた。

　変わらないはずの、けれど変わり果てていた日々。

　日が沈んだ後は、また夜が来る。悪魔が潜む夜の時間が。

「あの時は簡単な説明で済ませてしまったけどね。

　もう少し詳しく言えば、それは主観による『価値』の変動が関わって来る」

「なんか、そんな話も昨日聞いた気がするな」

　街灯の白い光。その明かりだけを頼りに、人気のない夜道を行く。

　昨夜と同じように、俺とミサキの二人で。

　目では見えない彼女の姿を、スマホの画面に映し出す。

「良く覚えていたね。いや、説明したい事が多くてね。

　話すにしてもこんなぶつ切りで申し訳なく思うよ」

「それは別に気にしないけど」

　仮に一気に詰め込まれても、それを覚えきれる自信も無し。

　必要に応じて説明してくれるなら、それが一番だろう。

「で、主観で『価値』が変わるって話。

　一応聞いたけど、イマイチピンっと来ないんだよな」

「だろうね。私も、説明の仕方がちょっと拙かったと反省してるよ」

　率直な感想に、ミサキは苦笑いで応えた。

　いや、単に俺の理解力が足りないだけだと思う。

　状況そのものは、完全に散歩ついでの雑談だ。

　……いつ契約者とその悪魔が襲って来るかも分からない。

　その緊張は拭いされないまま話を続ける。

「例えば、ここに一つの宝石があったとしよう。

　それは本物のダイヤで、当然市場ではそれなりの値が付く代物だ」

「ふんふん」

「だけど、君はこのダイヤを『偽物のガラス玉』だと聞かされた。

　そして君には宝石の真贋を見分ける目なんかない。

　言った相手が鑑定士だなんて名乗った日には、絶対信じるんじゃないかい？」

「……まぁ、信じるかな。信じそう」

　暗に騙されやすいと言われてるような気がするけど、今は置いておく。

「その時点で、『本物のダイヤ』は君の主観では『偽物のダイヤ』になる。

　君はそれを『本物のダイヤ』の値段で売ろうと思うかい？」

「……無い、な。多分無い」

「乱暴に言ってしまえば、それが主観による『価値』の変化だ。

　それが本物のダイヤである以上、ダイヤ自体が持つ『価値』は変わらない。

　けど捧げる側の『主観』ではそれは偽物の『価値』しかない。

　だからその分だけ、本来持ってるはずの『価値』が目減りしてしまうんだよ」

「……なるほど。何となく分かった気がする」

　俺の返事に、ミサキは満足げに頷いた。

「ほら、映画や演劇の元ネタになるような昔話の類では定番だろう？

　愛しい人の命を対価に、悪魔と契約を結ぶ――なんてのは」

「定番……なのかな？」

「少なくとも珍しくはないかな。別に対象は悪魔でなく神様とかでも同じさ。

　娘、親、或いは恋人――生贄は捧げる者にとって縁深く、近しい者ほど良い。

　後は捧げられる側の『好み』もある。

　神様の生贄は穢れなき生娘とか、こっちもこっちで定番じゃないかい？」

「あ、あぁ。ウン、そうかも」

　そんな美少女顔で、サラっと生娘だとか言わんで欲しい。

　こっちの反応に対して、ミサキは不思議そうに首を傾げた。

「今の説明はちょっと分かり辛かったかな？」

「いやいや、そんな事ない。大丈夫、良く分かったから」

「そう？　まぁそういう意味だと、カナデの『生活費一年分』は重かったね。

　間違いなく金額以上の『価値』はあったよ。

　学生の身分である君にとっては、比喩でも何でもなく命の値段だ」

「我ながら良い捨て身だったと思ってる」

「褒められた事じゃないからね？」

　はい、スイマセン。割と本気で怒ってるのは、画面越しでも伝わって来た。

　じろっと睨んでから、ミサキはやや呆れ気味にため息を吐く。

「……まぁ、アレは私の力不足もあるからね。

　褒められた事じゃないけど、そう強くも怒れないかな」

「流石に何度もやりたい無茶ではないかな」

「頼むよ。アレだけの大金を使うのは、実際『命を削る』に等しいんだ。

　悪魔に捧げる『価値』としては十二分だけど。

　そうそうやってたらカナデの身が持たないからね」

　なんて、夜道を歩きながら言葉を交わす。

　ミサキを見ながら話をすると、必然テウルギアの画面を見る形になる。

　その時、ふと画面端にまだ触れてないアイコンがある事に気付いた。

　何だろう、この金ぴかの扉みたいなのは。

「なぁミサキ、このアイコンって何だ？」

「ん？　――あぁ。それは『ショップ』のアイコンだよ」

「あぁ、ショップか」

　言われてみればそんな雰囲気のアイコンだ。

　ゲーム内ショップまであるとか、ホントにぱっと見はソシャゲそのものだ。

　何気なく触ろうと指を伸ばすが……。

「待って、カナデ」

　ミサキに何故か止められてしまった。

　画面内に見える表情は、妙に難しいもので。

「……それはまだ、君は触らない方がいい」

「どうして？」

「説明が難しい……いや、別に難しくはないのだけど……」

　多分、これまでで一番渋い顔をしている。

　ショップなら、普通はプレイする上で役に立つアイテムが購入できる場所のはず。

　課金とかも、ショップでゲーム内通貨を買う形式も多い。

　普通に考えれば、攻略していくのに必須なはずだ。

　首を傾げてる俺を見て、ミサキは慎重に口を開いた。

「恐らく、カナデが想像している通り。

　そのショップでは様々な物を購入することができる。

　支払いは『価値』から変換したポイントが基本。

　ただ『店主』の趣味で、貴金属系は直接取引に使える。

　後者の場合はサービスしてくれる場合もある」

「何か、その説明からすると……」

「あぁ、そうだよ」

　こっちが言い終えるより早く、彼女は頷く。

「ショップを管理しているのは悪魔だ。

　テウルギアでの争いには直接関わらない、中立な立場のね」

「……そんなポジションの悪魔もいるんだな」

　いや、考えてみれば当然か。

　ゲームアプリなんだから、運営サイドの悪魔がいたっておかしくはない。

「私も、テウルギアの運営については詳しく知らない。

　明確に運営側で、かつプレイヤーである契約者と関わりを持ってる悪魔。

　ショップの『店主』以外には、今のところ確認できてないね」

「なるほど。……けどなんで、俺は触らない方が良いんだ？」

「タチの悪い悪魔だから、以外の説明は必要？」

「もうちょっと詳しく聞きたい」

「……兎に角、タチの悪い悪魔なんだよ。

　さっき言った通り、運営側だから基本的には契約者には中立だ。

　誰であれ、不利益を与えない限りは客として扱ってくれる」

「不利益、って言うと……」

「悪魔が強くなってくると、勘違いした契約者も出てくるんだ。

　自分はもう無敵で、何も恐れる必要はないってね。

　ショップで強盗しようとする奴も、稀にだけどいるんだよ」

「……それは、また」

　ゲーム内ショップで強盗とか、前代未聞すぎる。

　いやしかし、普通ショップなんて表示されたメニューから選択する形のはず。

　今のミサキの話を聞くと、本当に店の中に入るみたいな……。

「だけど、『盗み』に成功した奴は一人もいないらしい。

　そして試みた上で失敗した者がどうなったのか、知る者は誰もいない。

　中にはかなりの上級悪魔を従えた契約者もいたって噂だけどね」

「…………」

「――位階としてどの位置にいるのか、それはテウルギアを通しても分からない。

　ただ間違いなく、殆どの契約悪魔よりも上位にある大悪魔だ。

　強さも当然だけど、その在り方そのものが異質なんだ。

　まだテウルギアに触れて間もない君では、惑わされる可能性が高い」

　だから今はまだ、触らない方が良いと。ミサキは説明をそう締めくくった。

　どうやら、本気で今の俺には触って欲しくないらしい。

　ショップの運営を行う大悪魔。

　貴金属を好むというと、財宝の類が好きなんだろうか。

　悪魔らしいと言えば悪魔らしい特徴だ。

　まぁ、残念ながらそれでご機嫌を窺える手持ちはないんだけど……。

「……なぁ、ミサキ。やっぱりそういうゲーム内の仕組みは、もっと詳しく……」

「待って」

　本当に、何の前触れもなく。

　足を止めたミサキが、片腕を上げて進路を遮る。

　制止の言葉に従ってこちらも立ち止まった。

　街灯の光が揺らめく暗い道。相変わらず人の気配は感じられないが。

「……悪魔？　それとも、契約者が？」

「分からない。けど、誰かいる」

　そう断言して、ミサキは暗闇を睨みつけた。

　俺も良く見えないなりに、暗がりに対して目を凝らす。

　静寂と沈黙が、夜風と共に数秒ほど流れて。

「…………えっ？」

　白い明かりの向こうから、その人物は姿を現した。

　見慣れた――いや、見慣れない恰好をした見知った相手だ。

　人工の光に煌めく金色の髪も。

　浮かび上がる白い肌の色も、人間離れした美貌も。

　どれも見覚えのある少女の姿で。

「……ソフィア、さん？」

「カナデ、前には出ないで」

　思わず名を呼ぶ俺に、ミサキが鋭く警告を発した。

　分かっている――いや、本当に？

　どうして、こんな夜中にソフィアと出くわしたのか。

　その理由を、本当に俺は理解しているのか？

　混乱する俺とは真逆に、ソフィアの眼は落ち着いていた。

　冷たく鋭い、氷柱みたいな眼差し。

　彼女は学校の制服とは違う、真っ黒い上下で身体をすっぽり隠していた。

　袖から覗く指先には、服とは違う白い手袋で覆われていた。

　手の甲辺りに見えるのは、赤い十字架っぽい紋章。

　厚い袖のせいで半分程度しか確認できない。

「……その女が、貴方の契約悪魔？」

「えっ……」

　問われた言葉に、俺はますます驚いてしまった。

　ソフィアの眼はミサキに向いている。

　テウルギアの入ったスマホを構えた様子もない。

　彼女は間違いなく肉眼で、悪魔であるミサキを見ていた。

「……あぁ、そうか。何となく匂いに覚えがあると思ったら。

　貴女、誠司の言っていた――」

「そちらの事情はどうでもいい。私は私の職務と責務を全うするだけ。

　これから祓う悪魔相手に、無駄話をする気も無いわ」

　何かを言いかけたミサキを、ソフィアは強い言葉で遮った。

　……知らない。

　こんなソフィア＝アグリッピナは、これまで一度も見たことがない。

「出て来なさい、オロバス」

「――仰せの侭に、我が主（マイマスター）」

　ソフィアの傍らに現れたのは、昨夜見た馬耳の悪魔。

　魔神オロバス――いや、それより、今。

　あの悪魔は、彼女のことを何て呼んだんだ？

　絶句する俺に向けて、ソフィアは淡々と。

「貴方の思っている通り。この魔神オロバスの契約者は私よ、日野くん。

　……お前が昨日ドジしなければ、こんな面倒にはならなかったのに」

「いやはや面目ない」

　契約悪魔を一度だけギロリと睨んで。

　それから改めて、ソフィアは俺の方を見た。

　冷たい、敵意に満ちた眼で。

「警告は一度だけしかしないわ。

　そのテウルギアの契約アカウントを、大人しく私に寄越しなさい」