契約召喚テウルギア ー少年と少女の悪魔戦争―

第12話：悪鬼

　駅前にほど近い場所にある雑居ビル。

　寂れている――というには、あまりに不自然に人は少ない。

　けれど、それを誰もおかしいとは思わない。

　五階建てのビルは、看板だけは掲げられていてもどの階ももぬけの殻で。

　ただ一つ、最上階にだけは人の気配があった。

　いや……それを「人の気配」と表するのは、果たして正しいのか。

「――おい、もういっぺん言ってみろよ」

　「牙噛金融」という看板が掲げられた事務所。

　フロアの半分近くを専有する社長室にて。

　その主である男は、獣の唸り声に似た低い声を漏らした。

　その男――牙噛（きばがみ）弦哉（げんや）は派手な男だった。

　胸元を開いた赤と金に彩られた薄手のシャツ。

　ズボンには銀色のチェーンをじゃらじゃらとぶら下げている。

　よく観察すれば、鎖には宝石があしらわれている事に気付くだろう。

　逆立った髪も金に染め上げ、目元は黒いサングラスで覆っていた。

　全ての指に複数の指輪を嵌め、首に下げられているのは純金のネックレスだ。

　そこらのチンピラの方がまだ、品性を感じられる格好をしているだろう。

「き、キバさん……俺は、その」

「耳が腐ってんのか、テメェ。俺はもう一度言ってみろって言ったんだぞ」

　尊大な態度でソファーに身を沈める牙噛。

　それに対して、正面の床に座らされた男は静かに震えていた。

　昨夜、カナデとミサキに悪魔を始末されたチンピラだ。

　そいつはまともに顔を上げる事も、声を出す事もロクにできない有様だ。

　同じ応接室にいる、牙噛の舎弟である黒服の男が二人。

　彼らも沈黙したまま、死相の浮かんだチンピラに同情の視線を向けていた。

　これから屠殺される豚肉に、一体どれほどの価値があるのか。

「――まぁまぁ、そんなに脅かす事はないだろう？

　見なよ、彼もすっかり怯えてしまって。これじゃ話すのもまともに話せないよ」

　場違いにも程がある、朗らかで明るい少女の声。

　それは牙噛の背後から聞こえてきた。

「テメェは黙ってろよ、オレが話してンだろ」

「だけど君に任せてたら、恫喝ばかりで話が進まないだろう？」

　笑う声は本当に楽しげで、舌打ちをしてから牙噛は後ろに視線を向けた。

　可憐な少女だった――少なくとも見た目だけは。

　外見の年齢は十六歳ほど。短めのスカートに派手な色合いの服。

　髪の色は基本的には黒だが、角度によって金と銀に変化する。

　両目は固く閉じているが、それで問題なく「見えている」ようだった。

「ワタシの意見に誤りはあるかな？　キバガミ？」

「……チッ、まぁ間違っちゃいないか」

　にこやかに語る少女に、牙噛はため息と共に頷く。

　黒服二人は何も言わない。視線を向ける事さえしなかった。

　そもそも彼らには、少女の姿は見えていない。

「さて、名前は――何だったかな？

　まぁいいや。ほら、スマホを出してテウルギアを起動してみるといい」

「は、はいっ！！」

　牙噛が契約している悪魔。チンピラはその詳細は何も知らない。

　何も知らないが、恐ろしい怪物である事は知っていた。

　震える手でスマホを操作しながら、視線を巡らせる。

　無駄に広い室内に飾られた幾つかの立像。

　それは全て、裸の女のものだった。

　キラキラと輝く金色の像。まるで生きているみたいに精巧な――。

「……そんなに怖がらなくても大丈夫」

　耳元で囁く声。チンピラは自分の心臓が跳ね上がる音を聞いた。

　テウルギアが起動したスマホの画面。

　そこには、満面の笑みを見せる悪魔の顔があった。

「君をあんな金ピカの像に変えようなんて思っていないからね！

　だからそう、何一つ怖がることなんて無いんだよ？」

　少女の形をした悪魔は笑う。

　この部屋に飾られている金の立像。

　それらは全て、元々は生きた人間だった。

　方法は不明だが、この悪魔の少女の仕業なのは間違いない。

　チンピラが契約していた悪魔とは、比較にならないほどの上級悪魔。

　牙噛の命令一つで、チンピラの人生は呆気なく終わるだろう。

「オイ、注意した奴がもっとビビらせてどうすんだよお前」

「おやおや？　別に脅かしたつもりはないんだけどねぇ」

「どうだかな」

　わざとらしい少女の態度に、牙噛はため息を吐いた。

　サングラスに隠れた眼で、跪くチンピラを見る。

　手元のスマホでは、確かにテウルギアが起動しているが……。

「もう一度確認するが、お前の悪魔はどうした？」

「で、ですから、殺されちまったんですよ……！！」

「殺されたって、誰にやられた？」

「こ、高校生ぐらいの男のガキで、そいつが連れてた黒い女の悪魔に」

「……悪魔を殺す、黒い女の悪魔か」

　チンピラの言葉を、牙噛は小さく繰り返す。

「おい、テウルギアの悪魔は殺せば死ぬんだったか？」

「普通は死なないね。

　仮に悪魔同士で戦って負けたとしても、実体が砕かれるだけ。

　復活には相応の時間が掛かるけどね」

「なら、これは復活に時間が掛かってんのか？」

「……いや、違うな」

　少女はチンピラの持つスマホに顔を近づける。

　それから匂いを嗅ぐように、何度か鼻先を鳴らした。

「テウルギアから、契約した悪魔の気配が消えてる。

　殺されたっていうのは、多分事実かな」

　自らの契約悪魔の言葉に、牙噛は沈黙した。

　空気そのものが粘つく水に変わったような重圧。

　黒服たちもチンピラも、口を閉ざしている事しかできなかった。

「……《燻し屋（スモーカー）》」

　ぽつりと、牙噛はその名を口にした。

　その意味を正しく知っているのは、この場では契約している悪魔のみ。

「黒い女の悪魔に、普通は死ぬはずのないテウルギアの悪魔の殺害。

　特徴としては大分クリティカルに合致してるね？」

「仲間内じゃ有名な話だ。正体不明の悪魔殺し。

　上級悪魔と契約してた奴が何人もやられてやがる。

　なのにそれをやった奴が何者なのか、顔を見た奴すら一人もいない。

　まったくふざけた野郎だ」

　忌々しげに牙噛は語る。

　けれどその口元には、獰猛な笑みが刻まれていた。

「言動と表情が一致してませんなぁマスター？」

「……奴らしき相手が、暫く前からオレのシマを荒らすようになった。

　尻尾も掴めない内に鳴りを潜めちまったがな。

　それから今まで、雑魚どもを餌代わりにばら撒いて待ってたんだよ」

　やっと獲物らしき相手が引っ掛かったと、牙嚙は喜色満面の様子だ。

　――《燻し屋（スモーカー）》は別に当人がそう名乗っていたわけではない。

　その脅威に晒された者たちが語る「噂話」からついた渾名だった。

　曰く、スモーカーは決して敵に姿を見せない。

　大抵は大量の煙幕など、執拗なまでの目眩ましと共に現れる。

　狙われた契約者は、例外なく手持ちの悪魔を殺された。

　手段は不明、スモーカー自身は誰も見た事がない。

　辛うじて、黒い服を来た悪魔らしき女が目撃された程度だ。

　いつしか、姿の見えない殺し屋は《燻し屋（スモーカー）》と恐れられるようになった。

　今や契約者たちの間では、《燻し屋》の名は死神の代名詞だ。

　そんな大物が、とうとう自分の縄張りに現れた。

　好戦的で野心家な牙噛は、当然の如く猛った。

　しかし闇雲に襲い掛かるほど、この男も愚かではない。

　煙の中に潜む敵を捕えようと網を張り続け――そして今に至る。

「随分と掛かったが、努力がようやく実るってわけだ。ここまで焦らされたぜ」

「おめでとう、で良いのかな？　けどちょっとばかり妙じゃないかい？」

「……ま、そうだな」

　悪魔の言葉を否定せず、牙噛は小さく唸る。

　黙っているチンピラをぎろりと睨んで。

「おい」

「は、はいっ！！」

「女の悪魔と一緒にいたのは、間違いなく男のガキだったんだな？」

「は、はいっ。た、多分、高校生ぐらいじゃないかと……」

　しどろもどろに答えるチンピラ。

　その哀れな様を睨みつけたまま、牙噛は再び考え込む。

　思考を見透かしたように、少女の形をした悪魔は笑った。

「伝説の殺し屋の正体が、実は男子高校生だった――なんて。

　流石に俄に信じがたい？」

「今の今まで、姿すらまともに確認できてない相手だ。

　それがここに来て、雑魚相手にくだらないミスをするか？

　罠じゃないかと疑いたくもなるだろ」

「人間誰しも間違いはあるからねぇ」

　ケラケラと笑う少女に、牙噛はまた舌打ちを一つ。

「――とはいえ、死なない悪魔を殺す悪魔なんて。そう滅多にいるとも思えない」

「それに関しちゃ同感だな。

　特徴からしても、その女は十中八九はスモーカーの契約悪魔だ」

「謎はあるけれど、マスターの標的なのは間違いなさそうかな？」

「やっと捕まえた尻尾だ。絶対に引き摺り出してやる」

　戦意を猛らせる契約者の様を、悪魔は満足そうに眺める。

　そうしてから、ふと思い出した体で足元に顔を向けた。

　未だに跪いたままのチンピラ。悪魔の閉じた両眼がその姿を見ていた。

「で、キバガミ。気分良さそうなとこ悪いけど、彼の処遇はどうするの？」

「ひっ……！」

「あー、そうだったな。忘れてたわ」

　本気で忘れていた様子の牙噛は、面倒そうな顔でチンピラを見る。

　出来ればそのまま忘れていて欲しかった――などと考えても、全て手遅れだ。

　震える男に、牙噛はため息を一つ。

「ま、どうでも良いっちゃどうでも良いしなぁ」

「えっ……」

　心底興味もなさそうに言い捨てる牙噛。

　チンピラの方は、逆に希望に満ちた様子で顔を上げる。

　この地獄の窯から生きて脱出できる。それ以外に望むことなど何もないと――。

「あぁ、でも一つ聞いておかないとな。

　確か言ったと思うんだよなぁ、契約者を見つけても手出しすンなって」

「ぁ――そ、それは……」

「お前とか、雑魚が突っかかって返り討ちじゃあ色々無駄だろ？

　そう思ったからわざわざ言っておいたのによ。

　今回、お前は偶々生きて帰って来たが、そうでなかったらどうなる？

　貴重な情報を抱えたまま死なれたら、命令したオレが間抜けみたいだろ」

　牙噛の言葉に、チンピラはまた顔を下に向けて俯いた。

　悪魔の少女はニヤニヤと笑うばかり。

「お前はどういう流れで、そのガキと女悪魔とヤり合う羽目になったんだ？

　まさかオレの言いつけを破って――なんて、馬鹿なことは言わないよなぁ」

「き、キバさん、俺は……」

「おっと、待てよ。まぁ待て。

　今からオレはお前に大事なことを言わなきゃならないんだ。

　答える前に良く聞いておけよ、兄弟」

　さっきまでとは一転して、優しく宥める声。

　震えるチンピラに、牙噛は噛んで含めるように続ける。

「相手を騙すのは良い。何故なら騙される方が間抜けだからだ。

　けど嘘はダメだ。嘘ってのは吐いた相手を舐めてるって事だからな。

　“適当に言えば丸め込めちまう間抜け野郎”だって侮ってるのと同じだ。

　ソイツは良くない、お前だって気分が悪いだろ？」

「そ、それは、ハイっ」

「よしよし。繰り返すが、嘘はダメだ。じゃあ改めて聞くぞ。

　お前は何で、手持ちの悪魔を殺される羽目になっちまったんだ？」

　正直に答えて、命令を都合良く無視したと認めるか。

　それとも嘘を吐いてこの場を凌ぐか。

　問われた一瞬で、チンピラは大いに悩み抜いた。

　或いは男の人生において、最も苦悩した瞬間かもしれない。

「あ――アイツらの方から、突っかかって来たんですよ。

　俺は仕方なく応戦して……」

「そうか。まぁ、相手が本当にスモーカーだったら契約者を見逃さないだろうしな」

「そ、そうですよ。だから――」

　だから、と。

　何かを言おうとしたチンピラだったが、その機会は永遠に訪れなかった。

　ギシリと、男は自分の身体が軋む音を聞いた。

「……オレは忠告したのになぁ。嘘はダメだってよ」

　呆れた顔で、牙噛は息を吐いた。

　チンピラは自らに何が起こったのか、理解する暇もなかったろう。

　理解する前に、その身体はゴトリと床を転がった。

　さっきまでは生きて喋っていた男。

　それが今や、肌の色を鈍い黒に染めて動かなくなっていた。

　全てを見ていた黒服二人は戦慄に身を震わせた。

　倒れたチンピラは、身体の全てが鉛の塊に変貌していたのだ。

「私の《領界（レルム）》で嘘を吐いたらねぇ。

　こうして嘘吐きの『価値』に見合った鉱物になっちゃうんだよ？

　あぁ、もう聞こえてないか！」

　無様に横たわる鉛を見下ろして、悪魔はケラケラと笑った。

　牙噛はつまらなそうに一瞥するだけ。

「まったく、退屈な見世物だったな。おい、お前ら」

「は、ハイ！」

「サツのガサ入れだが、後始末はお前らで済ませとけ。

　オレは獲物を追う。手ェ煩わせんなよ」

「了解です！」

「ったく、ちょっと稼いだだけですぐに嗅ぎつけて来やがる。

　何もかも悪魔頼りってわけにもいかねェしなぁ」

「ねぇねぇ、マスター？　コレ、食べてしまっても構わないかな？」

　そう言って悪魔の少女が指差すのは、足下に転がった鉛の男だ。

　食べるというのは、比喩でもなんでもない。

　彼女は鉱物に変化した犠牲者を、その言葉通りに「食べる」事を好んでいた。

「別に良いが、急げよ。ベール」

「勿論さ！　すぐに済ませるからちょっと待っていて！」

　嬉しそうに笑う悪魔の少女――ベールは、その眼を開いていた。

　瞼の下には眼球はなく、ただ黒々とした闇だけがある。

　己が異形を晒して、ベールはおもむろに鉛の腕をもぎ取った。

　それを大きく開けた口で、バリバリと齧り取る。

　地獄のような光景を見ても、牙噛は眉一つ動かすことはない。

「いやはや、マスターの器が広くてワタシは大助かりだよ。

　普通の契約者なら、ここまで許してくれないだろうしねェ」

「ふん、煽てても何も出ねェぞ」

「常から自慢してる『ソロモン王の再来！』とかでもダメ？」

「オレにとっちゃ、それは当たり前の事だからな。誉め言葉にはならねぇよ」

　冗談めかした悪魔に、牙噛は自尊心をたっぷりと含んだ笑みで応える。

　ソロモン王――かつて七十二柱の悪魔を従えた偉大な王。

　牙噛は、自分こそがソロモンの器だと自負していた。

　その正しさを示すように、牙噛の背後には幾つもの異形の影が揺れている。

「まだ七十二柱とは行かないがな。だからこそ、もっと力をつけなきゃならねぇ。

　そのためにも、デカい獲物を狩る必要がある」

　サングラスに隠れた眼は、まだ見ぬ標的に狙いを定めていた。

　契約者たちを震え上がらせる伝説。

　死神を狩り殺す喜びに、牙噛みは打ち震える。

「必ず見つけ出して、その『価値』をこの手で残らず奪い取ってやる。

　覚悟しろよ、《燻し屋（スモーカー）》」