甘くないお仕事

第4話 お茶会

　夜会で踊る王子とクロエ嬢の姿が毎日の定番となった、ある朝のこと。

「────お茶会、ですか？」

　クロエ嬢の部屋に氷の騎士イザックがやって来た時、キアはまだ化粧の途中だった。フードを被った魔導士のような化粧師にはまだ慣れない。

「そうだ。ローズ・フィエルテ伯爵令嬢が滞在している紅玉宮で、今日の午後に開かれる」

　イザックが手にしているのは、そのご令嬢から届いたお茶会の招待状だ。

「その人が、私を邪魔だと思う令嬢の筆頭ですか？」

「そうとは限らん。調べてはいるが、まだ確証は掴めていない。が、大丈夫だ。おまえのことは見えない場所から見守っている。心配するな」

「本当ですか？」

　キアは疑いの眼差しをイザックに向けた。

　本来ならば、こんな事を言っていい相手ではない。父は騎士長、母はソニアの乳母だったが、二人ともすでに他界していて、今のキアは何の肩書もない平民の娘だ。

「俺を、信用していないようだな？」

　イザックの言葉で部屋が氷点下に凍った。

　キアはハッと口を噤んだが、彼に対する疑いは捨てきれない。自分は捨て駒なのだ。彼らはキアが死んでも眉一つ動かさないだろう。

「も、もちろん信用はしてます。でも……邪魔者を排除してまで王子妃になりたい人物を特定するには、私が被害を受けた方が、あなた方には都合が良いのではないですか？」

　つい余計なことまで言ってしまうと、暗黒の使者がフッと口元を緩めた。

「よくわかってるじゃないか。まぁ、見殺しにはしないから安心しろ」

（いやいや、全っ然安心出来ないですから！）

　無言のまま睨んでいると、すぐ近くからプククッと笑い声が聞こえて来た。

　気味の悪い化粧師が笑っている。思ったよりも明るい笑い声だ。

「手を止めるな。仕事しろ」

　化粧師はイザックに一喝され、キアの疑問もうやむやにされた。

　〇　　　　　〇

　紅玉宮の庭園には春の薔薇が咲き誇っている。

　初夏の爽やかな午後。晴天の薔薇園でのお茶会だ。

　白い丸テーブルを囲むのは四人の令嬢だ。キアの正面に座っているのが豪華な金の巻き毛を揺らしたローズ。このお茶会の主催者だ。彼女の両脇にいるのが栗色の髪のシャルロットと黒髪のアデルだ。

「クロエ様とお近づきになれて嬉しいですわ」

「でも、どうして今まで貴女の名前を耳にしなかったのかしら」

「殿下の護衛騎士リベリュル様の遠縁でも、ソルシエール家なんて聞いたことがないわ」

　まずは挨拶代わりとでも言うように、遠回しな嫌味の攻撃が迎えてくれた。

　キアはにっこりと微笑みながらそれを迎撃する。

「ご存知ないのも無理はありません。小さな領地を守るだけで精一杯の貧乏貴族ですから」

「まぁ、やっぱり！」

　ローズが納得したように微笑む。

　もちろん彼女たちの質問はそれで終わりではない。貧乏貴族がどうやって遠縁の騎士を唆したのか。王子妃候補でもないのになぜ夜会に来たのか。言葉遣いは丁寧だが、身の程をわきまえろと言っているに違いない。

　口撃（こうげき）の最後には、わざとティーポットをキアの方へ倒してくれた。

「あら、大丈夫？」

　クスクスと癇に障る笑い声。

　キアのドレスは紅茶にまみれ、テーブルの上は悲惨な状態だ。もちろん、謝罪の言葉は一切なしだ。

　しかし、キアを動かしたのは怒りではなく侍女の性（さが）だった。

　素早くナプキンを手にすると、さっとこぼれた紅茶を拭き取る。あっという間にテーブルの上は綺麗になった。

「まぁ！　まるで侍女のような手際の良さだわ。さすが貧乏貴族ね！」

「これくらい些細なことです。私、侍女がいないと何もできない人間にはなりたくないんですの。ほほほ」

　キアは笑顔で席を立った。

「ドレスが汚れてしまったので、今日はこれで失礼いたします」

　こんな所に長居は無用だ。退出する理由が出来てむしろラッキーだった。

　茶会の間ずっと絡みつくような視線を向けられて、キアの我慢もこれが限界だった。

「なかなかやるじゃないか」

　ホッとしながら廊下を歩いていると、音もなくイザックが現れた。

　まるで忍びの者のようだわ、と思いながらキアは彼を見上げた。丁度聞きたいことがあったのだ。

「あの黒髪の令嬢のことを教えてくれませんか？」

　茶会の間、彼女はほとんど喋らなかった。けれど、執拗な視線を投げかけていたのは間違いなく彼女だった。

「アデル・レウシットが気になるのか？　ふむ。少し調べてみよう。念のため、自分の部屋以外では一人になるな」

　まるでキアを気遣うような言葉を残して、イザックは去って行った。