甘くないお仕事

第2話 とんでもない命令

「きみ、顔を上げて。まずは名前を教えてもらおうか？」

「キア・フォルスと申します！」

　答えながら、キアはガバッと顔を上げた。

　思った通り、執務机の向こうにはヴィクトール王子が座っている。

　さっきまでその椅子に座っていた氷の騎士は、王子を守る守護神のように机の脇に立っている。小声で報告しているのは、さっきキアが語った内容だ。

「なるほど。きみはクロッシュ伯爵令嬢のために、私から彼女を遠ざけようとしたのだね」

　予想に反して王子は笑顔だ。癖のある金髪と同じくらい、笑顔がキラキラと輝いている。

（怒ってない……のかな？　いやいや、王子ともなれば、気持ちを顔に出さないことくらい朝飯前なんだわ）

　用心深く頷くと、ヴィクトールは目を細めた。

「よろしい。きみが私に協力するなら、クロッシュ伯爵令嬢を領地へ帰すと誓おう」

「え、本当ですか？」

　キアが食い気味に訊き返すと、王子は笑って頷いた。その笑顔に含まれる得体の知れない何かに、キアはぶるっと震えた。

「私は……何をすればいいのですか？」

「うん。明日からイザックの遠縁の令嬢として夜会に参加し、私を誘惑して欲しい」

「は？　私が……殿下を、ですか？」

「そう。きみが私を誘惑するんだ。私がきみに心を奪われたフリをすれば、王子妃になりたい者たちにとって、きみは邪魔者になるだろう？　少し危険が伴う可能性もあるから、その分報酬は十分支払おう。どうかな？」

　偽令嬢として王子妃選びに参加し、王子を誘惑する。いったいどんな目的があってそんな事をするのだろう。全く想像がつかないが、それは聞いてはいけない事のような気がした。

「本当に、お嬢様を領地へ帰してくれるんですね？」

「もちろんだ。王家の名誉にかけて約束する」

　王子の笑顔は胡散臭かった。それでもキアに断る選択肢はない。

「では、協力いたします」

　キアが頭を下げると、王子が席を立つ気配がした。

「仕事は明日からだ。後のことはイザックに聞いてくれ。私は夜会に戻る」

　夜会を中抜けして来たらしいヴィクトールは、白い盛装を翻して颯爽と部屋を出て行った。

　王子が消えた扉を呆然と見ていると、傍らに黒い影が凝った。

　ビクッとして振り仰ぐと、至近距離に氷の騎士が立っていた。傍に立たれるとその背の高さに圧倒されるし、若干心臓にも悪い。

「聞き忘れたが、おまえ、ダンスは出来るか？」

「は、はい！　お嬢様の練習相手を務めておりましたので、一応は！」

「ふむ。練習相手となると男役か。少し確認が必要かも知れないな」

　独り言のように呟きながら、氷の騎士はキアをじっくりと眺めまわす。スッと大きな手が伸びてきて、キアの顎をぐいっと上へ向けた。

「どこにでもいる薄茶の髪。よくある緑の目。これといった特徴のない目鼻立ち。会ったばかりの者さえ一瞬で忘れるその平凡さ……実に非凡だ」

（は？　物凄く、物凄―く、貶されてる？）

　さすがに文句を言う勇気はなかったが、上を向かされたままの体勢で、キアは力の限り目で不快感を表した。

「俺は近衛騎士団黒狼隊隊長のイザック・リベリュルだ。明日の朝、荷物を持ってここへ来い」

「は……はい」

　上を向いたまま何とか答えると、ようやくキアの顎は解放された。