お嬢様のお好きなもの

第2話 意外な出会い

　いつものことだ。朝の五時だった。愛奈から俺の携帯に電話があった。

「朝、チロルの散歩に行きたくなちゃった。七時に出発よ」

　寝ぼけまなこの俺は、ベッドからなんとか返事をした。

「わかりました」

　チロルはダックスフントで、愛奈のペットだ。

　こんな生活も二年のがまんだ。しかし、二年は長い。

　ジャスト七時に出発できるように、俺は早めに行って、車の準備をしておいた。玄関の前に車を止めて、待っていると、愛奈がチロルを抱きかかえて出てきた。

　愛奈は、赤いセーターに白い薄手の短いダウンジャケットを着て、黒のパンツスタイルだ。スタイルがいいので、かなり目立つ。

「今日は天気がいいから、少し遠出をしたいの」

「はい」

　なんでも従わなければならない。

　俺は一時間ほど運転をして、有名な庭園のある公園に彼女を連れていった。

「ここで待っていてね」と愛奈は言うと、チロルのリード紐を握って、車を止めた駐車場から散歩に出た。

　やれやれ、これでしばらくは自由な時間となる。俺は車のリクライニングを倒して、少し仮眠することにした。

うとうとし始めたときだった。車の助手席のドアが急に開いた。

「優起きて、チロルがいなくなっちゃった」愛奈が血相を変えて叫んだ。

　愛奈が屋台のクレープを買っているあいだにいなくなったのだ。少しのことなので、近くのベンチに紐を繋いでおいたと愛奈が泣きそうな顔で言った。

　チロルのいなくなったベンチから、俺と愛奈は二手（ふたて）に分かれて探すことにした。

　探すこと二時間、かなり広い公園なので、どこに行ったのかとうていわからない。あんな胴長のワンコでも、盗む奴がいるのかな。警察に届けるしかないかと思い始めてときだった。

　俺の目の前を、胴長のワンコを連れた子供と老婦人が歩いているではないか。よく見ると、チロルだ。首輪が間違いない。

「すいません、その犬を探していたんです」俺は駆け寄って言った。

「まあ、良かった」老婦人が安心したように笑った。

　老婦人の孫が、紐をぶらさげて迷子になったチロルを家に連れて帰った。それを見た老婦人が、きっと飼い主は探しているのに違いないと思い、公園に飼い主を探しに来たのだと言った。

　俺は深々と頭を下げ、老婦人と孫にお礼を言った。携帯で愛奈にさっそく連絡をすると、チロルを抱きかかえて駐車場に向かった。

　車の前で、顔をくしゃくしゃにした愛奈が立っていた。

「大丈夫、元気ですよ」と俺は言うと、愛奈にチロルを渡した。

「良かった。本当に良かった」

　愛奈は嬉しそうに、チロルを抱きしめている。

　これくらい人間様も大事にしてほしいと、俺は内心思った。

「帰りましょう」と俺が言ったときだった。愛奈が車にチロルを入れると、俺に向かって言った。

「優、ちょっと待っていて」

「あ……　はい」まだ、なにか用があるのか。

　車の運転手席で待っていると、愛奈が白い袋を持ってきた。

　愛奈は助手席の扉を開け、俺の隣に座った。ちょっとどっきりした。こんなこと、初めてだからだ。

「これ食べよう」

　愛奈は、袋から二つのカップめんを取り出した。

「コンビニで買ってきたの。赤いきつねと緑のたぬき、どっちがいい」愛奈が笑みを浮かべて言った。

　俺はこのとき、愛奈が綺麗であることに気がついた。

「うーん、それじゃ、たぬきだ」

　二人は並んで、カップめんを食べた。

「腹がへっていたから、うまい」思わず俺は言った。

　愛奈は手を止めると、俺を見つめた。

「優、初めて会ったとき、覚えている？」

「それは……　愛奈さんのお宅でしたよ」

　愛奈が不思議な眼差しを向けた。

「違う。三年前に会っている」

　三年前、そんなことあるはずがない。

　愛奈の目が潤んだ。

「私がお父さんと喧嘩して、泣きながら家を飛び出していったときのことだった。雪が降っていて、傘もささず、ぬれてコンビニに飛び込んだ」

「コンビニに……　？」

「そのときの店員さんが、私にカップめんをサービスしてくれた」

　俺はあっと思った。

　俺は大学生のとき、コンビニでアルバイトをしていた。そのコンビニにはときどき、訳ありの客が来る。いじめにあった子供とか、親とうまくいかない子、失恋した人なんかだ。そのときの雰囲気で俺にはわかった。だから、俺はささやかな親切のつもりで、俺のポケットマネーで他の客にはわからないように、カップめんをサービスしていたんだ。

　俺の自己満足だったかもしれないが、そのとき、みんな嬉しそうな顔を一瞬見せてくれるのだ。

「あのときの客だったんだ」

　愛奈はうなずいた。三年前なら、彼女は高校生だ。今の愛奈なら一度会えば忘れないけれど、高校生だったから記憶に残らなかったんだ。

「あれから、カップめんが好きになった」

「どうして俺だと、気がついたんですか？」

「私は忘れなかった。あの日のこと。父と三度目の義母（はは）と喧嘩して、ほんとに死ぬ気だったから、あの頃、毎日がつまらなかった」

　そんなことが、愛奈にはあったのか。

「だから……　優を、訪ねた父の会社で偶然見かけたとき、すごく嬉しかったの」

「それで、俺をお世話役にしたんですね」

「そうなの。本当はお礼を言いたくて……　元気を出して、きっといいことが生きているうちに、ありますよって、優が言ってくれた。それで思いとどまった」

　俺はしんみりした。

　だが、これまでのことは恩を仇で返されたような気がしないでもない……けれど

「そうですか。それを聞いて、俺も嬉しいです」俺はなんかいい気分になってきた。

「優はアメリカに行くのね」

「そのつもりです」荒川部長との約束は守ってもらうぞ。

　愛奈は明るい笑顔になった。

「私もアメリカに行こうかな」

「えっ」俺は一瞬絶句した。

　アメリカでも、俺をこき使うつもりかよ。

　　　　　　　　　　　　　了