燐火揺蕩 -きつねの文具浪漫譚-

時の道標

　穏やかな風が境内を抜けていきました。

　爽香はきょうも境内で、ペンを片手にスケッチブックと向かい合っていました。きょうは油揚げではなく、一房のぶどうがありました。

　ほのかな酸味のあるにおいを嗅ぎ、きつねは百日紅の枝の上でまどろんでいました。

　やがて境内が朱色に染まるころ、不意に爽香の背中で声がしました。

「うまいな。大したものだ」

　境内には誰もいないと思っていた爽香は驚いて振り返りました。ところがそこには、前の足をなめて毛づくろっているきつねしかいません。

「はっきり声が聞こえたんだけどな…。神社だし怖いな」

　爽香はペンとスケッチブックをしまい、足早に立ち去ろうとしました。

「何、この敷地内に変なものはいない。恐れることなどないよ」

「え？きつねさん？え？なんで？喋れるの」

爽香は腰を抜かしそうになり、その場にへたり込んでしまいました。

「そう恐れおののくこともなかろう。これまでいろんなお供えものくれただろう。私の姿が見える人間なんて珍しくて、話してみたくなったまで」

　つとめてきつねは柔らかな声で言いました。霊験が増してしまったため、気を配らなければ人間は声だけで圧を感じてしまうからでした。

「単なる長く生きたきつねなだけ。とりついたり、何かを奪ったり、傷つけたりもせぬよ。今さら…」

「そっか、そうなんだね。わかった。ちょっと、、動揺はしているけれど」

「そんなことより。いままで絵描きのものを何人もみてきたけど、君は本当にうまいね。名はなんという？」

「爽香（さわか）。爽やかの字に香りって書くの」

「そうか、爽香か。私に名前は特にない。きつねで昔からこの集落に住んでいる。いままで見てきたが、絵もうまいし、君は不思議な生き方だね」

「ごめんなさい！邪魔なら、ここにはもう来ません」

「いやいや、そんなことはないよ。もしかして狐の姿が怖いのかな。人の姿もとれるし、そうしよう」

　きつねは昔からちゃめっけのある逸話が数多く残っています。そしてこのきつねも例外ではありませんでした。少しからかってやろうと思ったのかもしれません。

　きつねがしっぽを揺らすと、みるみるきつねは少女の姿に変わっていきました。

「どうだ？これで少しは話しやすくなったであろう」

　にやにやしながらきつねは爽香に言いました。

「いや、それ私じゃん！話しやすいっていうかちょっと気持ち悪いよ！」

　爽香は思わず吹き出してしまいました。

「あ、でも髪の毛は真っ青なんだねぇ、きつねさん」

「纏ってる燐火も青いからな。そこまでは変えられなかったけど、少しでも話しやすくなればよいだろ」

「ううん、もう大丈夫だから元の姿に戻って。自分と向かい合うなんて逆に落ち着かないよ」

「そんなものなのか？まぁ取って食ったりもせぬよ。ここにいつもいるから、また来るといい」

「来るけど、私の姿はやめて！」

　けらけら笑いながらきつねはもとの姿に戻りました。

　あたりはすっかり夕闇に包まれていました。

「ここらへんは人間が怯えるようなものはいないから、安心して帰るといい」

「ありがとう。あしたもまた、じゃなかったこれからもお邪魔します」

爽香は頭を下げて境内を後にしました。

きつねはその後ろ姿を、さみしそうに見守っていました。