【２巻4/25発売＆コミカライズ連載中】鈴の蕾は龍に抱かれ花ひらく ～迷子宮女と美貌の宦官の後宮事件帳～【WEB版】

５８ 言っていただろう？ 『昇龍の儀』を見てみたいと

　露台が見える柱の陰から人気のない廊下へ下がっても、鈴花は生まれて初めて見た《龍》の神々しさに、魂が抜けたように惚（ほう）けていた。

「鈴花。入ってこい」

「はぇ？　あっ、はい！」

　着替えに入っていった部屋の中から珖璉に呼ばれ、鈴花はようやく我に返る。

「どうなさいましたか？」

　禎宇が開けてくれた扉から部屋に入ると、すでに珖璉は銀糸で《龍》が刺繍された衣から、いつもの絹の服に着替えていた。禎宇自身は部屋の中に入らずにぱたりと扉を閉めてしまう。

「どう思ったのか、お前の口から感想を聞きたいと思ってな。言っていただろう？　『昇龍の儀』を見てみたいと」

「お、覚えていてくださったんですか……っ!?」

　感動に声が震える。まさか、他愛のない鈴花の言葉を覚えていて、わざわざ連れてきてくれただなんて。涙があふれそうになるほど、嬉しい。

「満足したか？」

　柔らかな笑顔で尋ねた珖璉に、こくこくこくっ！　と首が千切れんばかりに何度も頷く。

「すごかったです！　《龍》が大きくて神々しくて、昼と夜が混じった空の中へきらきら～って……っ！」

　どれほど感動したのか、拙（つたな）い語彙（ごい）で必死に伝えようとして。

「あ――っ！」

　大事なことを忘れていたことに気づき、すっとんきょうな悲鳴を上げる。

「どうした!?」

　血相を変えた珖璉が駆け寄り、鈴花の両肩を掴んで顔を覗きこむ。

「り、《龍》が天に昇るのに合わせてお願い事をしなきゃいけなかったのに……っ！　見惚れて、忘れてしまいました……っ！」

　庶民の間では、『昇龍の祭り』の時に、願いを書いた短冊を灯籠の炎で燃やせば、願いが叶うと信じられている。天へ昇る《龍》が、神仙の元まで願いを運んでくれるのだと。

　その《龍》を間近で見られるなんて、願いを祈るまたとない好機だったというのに、見惚れてしまって、願い事がすっかり頭から抜け落ちていた。

　なんと間抜けなのだろう。情けなさに半泣きになりながら顔を上げると、びっくりするほど近くに珖璉の端麗な面輪があった。

「願い事……？」

　おうむ返しに呟いた珖璉が、甘やかな笑みを浮かべる。

「何を願う気だったのだ？　力の及ぶ限り、わたしがお前の願いを叶えてやろう」

「っ!?　い、いえいえいえっ！　結構ですっ！」

　ぶんぶんぶんっ、と激しく首を横に振る。

「ん？　菖花は見つかったし、あとお前が願いそうなことといえば……。毎日ご馳走が食べたいとか、菓子を腹いっぱい食べたいとかではないのか？」

「そ、それも確かに素敵ですけれど……っ！」

　からかうような珖璉の言葉に、こくんと頷く。少し前の鈴花なら、そう願っていたに違いない。

「それとも……。わたしであっても叶えられぬ願いか？」

「そ、それは……っ」

　珖璉の問いに言い淀む。

　違う。この願いは、珖璉にしか叶えられない。

　これからもずっと、そばにおいてほしい、なんて。

「……本来のわたしの身分をもってすれば、大抵の願いなら叶えられるのだが……。それほどに、お前の願いは難題なのか？」

「……はぇ？」

　珖璉の言葉の意味が掴めず、端麗な面輪をぽけっと見上げる。珖璉が呆れたように小さく鼻を鳴らした。

「……わたしが《龍》を喚んだのを見ただろう？」

「は、はいっ！　すっごく綺麗で、神々しく、て……」

　何かが、鈴花の頭でひっかかる。

　すべての《蟲》の頂点に立つ白銀の《龍》。人知を超えた力を持つ《龍》を喚ぶことができるのは、《龍》の血を受け継ぐと言われる龍華国の皇族だけ、で……。

　鈴花の思考を読んだように、珖璉が静かに告げる。

「わたしの本当の名は龍璉（りゅうれん）といい、皇帝陛下の甥にあたる。が、やんごとない事情により、身分を隠して後宮の官正を務めているのだ」

「……え？　ええぇぇぇぇぇっ!?」

　珖璉の言葉を理解した途端、すっとんきょうな悲鳴がほとばしる。同時に、鈴花は身を二つに折りたたむように頭を下げた。

「お、お許しくださいませ……っ！　ま、まさか珖璉様がそれほどまでに高貴な御方だとは存じ上げず……っ！　ふ、不敬罪で罰するのでしたら、なにとぞ私だけで……っ！　姉さんはどうか……っ！」

　身体の震えが止まらない。と、珖璉が優しく鈴花の肩にふれ、身を起こさせる。

「落ち着け。お前も姉も、罰したりするわけがなかろう。……まあ、わたしの身分を明らかにされるのは困るが……」

「も、もちろん言いません！　絶対に何があっても口にしませんっ！　故郷に戻っても誰にも言いませんから……っ！」

　両手で口を押え、ぷるぷると首を横に振ると、珖璉の眉がいぶかしげに寄った。

「故郷？　お前を故郷に帰したりするわけがなかろう？」

「えぇっ!?　だって、姉さんは故郷に帰りますし、私も……っ」

「ああ。菖花は故郷へ帰してやる。が……。ごく限られた者しか知らぬ秘密を知ったお前を、手元から離すわけがないだろう？」

「えぇぇ――っ!?」

　思いがけない言葉に、混乱の渦に叩き込まれる。

　まさか、まだ珖璉に仕えられるとは思わなかった。

「そ、そのっ、ご迷惑ばかりおかけしている私を、まだお仕えさせていただけるなんて、ありがたいことこの上ないです！　で、でも……っ」

　舞い上がりそうなほど嬉しい。けれど同時に、暗雲のように立ち昇る不安に襲われる。

　このまま珖璉のそばにいたら、いつか恋心があふれて気づかれてしまう。

　呆れられ、嫌われるくらいなら、やっぱり故郷に帰ったほうがいいのではないだろうか。ぐるぐると思い悩んでいると。

「まあ、お前がなんと言おうと、手放す気は欠片もないのだがな」

「……はぇ？」

　決然と告げられ、呆気に取られて珖璉を見上げる。

　黒曜石の瞳が、真っ直ぐに鈴花を見つめていた。

「言った通りだ。わたしはもう、お前を手放すことなど考えられぬ」

　珖璉のまなざしに宿る熱に炙（あぶ）られたかのように、頭がくらくらしてくる。心臓がぱくぱくと高鳴って、鏡を見ずとも顔が真っ赤になっているのがわかる。

　いったい、どんな幻の中に落ち込んでしまったのだろう。珖璉から仕えていいと言ってくれるなんて。

　と、落ち着けと、なけなしの理性が警告する。

　こんな都合のいい夢など、あるはずがない。ぬか喜びしてはだめだ。

　きっと、また後宮で何か事件が起こっているのだ。そのために《見気の瞳》の力が必要に違いない。

　勘違いなどしてはいけない。珖璉が必要としているのは、鈴花ではなく、《見気の瞳》なのだから。

「な、何かまた、後宮で困ったことが起こってらっしゃるんですか……？」

　おずおずと問うと、今度は珖璉が目を丸くした。

「《見気の瞳》が、ご入用なんですよね……？」

　虚を突かれたような顔をしている珖璉におずおずと問うと、「なるほど。そういう誤解か」と何やら得心したように珖璉が呟いた。かと思うと。

「違う。そうではない」

　不意に、珖璉が甘やかに微笑んだ。

　珖璉を包む銀の光よりも、さらにまばゆい、あでやかな笑み。

「《見気の瞳》が得難いものであるのは承知しておるが、わたしが欲しているのはそれではない」

　不意に珖璉が鈴花の手を取り、ぐいと引く。

　よろめいた身体を、とすりと珖璉に抱きとめられた。

　珖璉の腕がぎゅっと鈴花を抱き寄せ。

「《見気の瞳》など、どうでもよい。わたしが欲しいのはお前自身だ、鈴花。――お前が好きだ」