【２巻4/25発売＆コミカライズ連載中】鈴の蕾は龍に抱かれ花ひらく ～迷子宮女と美貌の宦官の後宮事件帳～【WEB版】

５４ 会いたいと夢にまで見た

「鈴花？　もしや、ずっとここで待っていてくれたのか？」

「はぇ？」

　耳に心地よい美声とともに優しく肩を揺すられ、鈴花は呆けた声を上げた。

　寝起きでぼやけた視界が焦点を結んだ途端、目の前に銀の光に包まれた端麗な面輪があって、驚きのあまり椅子から転げ落ちそうになる。

「鈴花っ!?」

　ぐいっと抱き寄せられた拍子に、爽やかな香の薫りが漂い、心臓が跳ねる。

　本当に珖璉の元へ帰ってきたのだと涙があふれそうになり、あわてて唇を噛みしめる。

　勘違いしてはだめだ。帰ってこられたわけじゃない。すぐに掌服に戻ることになるのだから。

　朔に連れてこられた時、鈴花に与えられた部屋がそのままになっていたのには驚いたが、単に『十三花茶会』の準備が忙しくて片づける暇がなかっただけに違いない。

「も、もう御用はお済みになったんですか？」

　放してもらおうと珖璉を押し返しながら、あわあわと問いかける。私室へ連れてきてもらった際、朔に「着物、土で汚れて酷いことになってるぞ。とりあえず着替えておきなよ。珖璉様の部屋を汚されても困るし」と言われ、侍女のお仕着せに着替え、珖璉の帰りを待っていたのだが……。

　いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。窓の外はすっかり明るいが、いったい何時なのだろう。

「長く待たせてすまなかった。一刻も早く戻って来たかったのだが、さすがに事後処理に手間どった」

「い、いえっ！　とんでもありません！」

　ぶんぶんとかぶりを振った拍子に、もう一人、扉の近くにつつましく控えている人物がいることに気づく。

　掌寝のお仕着せに身を包んだ姿を見た途端。

「姉さん……っ!?」

　声を震わせ立ち上がった拍子に、珖璉の腕がほどける。それにも気づかず、鈴花は無我夢中で菖花に駆け寄り、勢いのままに抱きついた。

「よかった、無事で……っ！」

　それ以上は、胸が詰まって声にならない。

　言葉の代わりに、ぽろぽろと涙があふれて止まらなくなる。

「鈴花……っ！　まさか、本当にあなたが後宮に来ているなんて……っ！　私を捜しに来てくれたの？」

　優しく背中を撫でながら尋ねた菖花に、こくこくと頷く。

「急に手紙が来なくなったから、何かあったんじゃないかと思って、それで……っ」

　答えた途端、ぎゅっと強く抱きしめられる。

「ありがとう、鈴花……！　もう一度あなたに会えるなんて、夢にも思ってなかった……っ。きっともう、一生、後宮（ここ）から出られないんだろうって……」

　声を潤ませた菖花を、鈴花もぎゅっと抱き返す。

　会いたいと夢にまで見た、大好きな姉だ。

　嬉しくてうれしくて、夢じゃないと確かめるように、ぐりぐりと泣き顔を菖花の肩に押しつける。

「ふふっ、鈴花ったら小さい頃に戻ったみたいに甘えん坊ね」

　潤んだ声で言いながら、菖花がよしよしと頭を撫でてくれる。

　髪を梳（す）く細い指先は記憶にある姉と同じ優しさで、本当に会えたんだとようやく実感がともなってくる。

「だって、嬉しくて……っ」

　ぐすっ、と鼻をすすりあげた拍子に、安心したせいかお腹（なか）がくぅ～っと大きく鳴る。

　ふはっと背後の珖璉が吹き出した。

「もう、とうに昼を過ぎているからな。何も食べておらぬのだろう？　ひとまず食事にするか」

「えぇっ!?　もうお昼すぎなんですか!?」

　よく寝た感じがすると思ったが、まさか半日以上も寝こけていたとは。

　道理で、身体の節々ががちがちになっているはずだ。半日以上も卓に突っ伏していたのなら、凝（こ）っているのも当然だ。

「では、わたくしは……」

　身を引こうとした菖花に思わずしがみつく。

「もう行っちゃうの!?」

　せっかく再会できたのに、すぐに離ればなれになるなんて嫌だ。

「鈴花ったら……。わがままを言ってはだめでしょう？」

　菖花が困ったように眉を下げる。助け舟を出してくれたのは珖璉だった。

「菖花。鈴花がこう言っているのだ。お前も一緒に食べるといい。芙蓉妃達がどうなったのか知りたくもあるだろう？」

「それはおっしゃる通りですが……。よろしいのでしょうか？」

　あくまで楚々（そそ）と尋ねた菖花に、珖璉が鷹揚（おうよう）に頷く。

「ああ。せっかく会えたのだ。お前がいてくれれば、鈴花も喜ぶことだろう。それに」

　不意に、珖璉が甘やかな笑みを浮かべる。

「お前がいれば、甘える鈴花という珍しいものが見れそうだしな」

「こ、これは……っ」

　恥ずかしさに一瞬で頬が熱くなる。

　確かに、さっきの鈴花はわがままを言う子ども同然だった。ただでさえ珖璉には情けないところばかり見せているのに、これ以上呆れられたら、すでに地に落ちている評価が地面の下にまでめりこんでしまう。

　おろおろする鈴花とは対照的に、

「官正様のご厚情に感謝いたします」

　と恭しく一礼する菖花は落ち着いたものだ。

　やっぱり姉さんはすごい！　と感心すると同時に、もし、こんな風に美人で礼儀作法もしっかりしていれば、珖璉に想いを伝える勇気が持てただろうかと埒（らち）もないことを考え、つきんと胸が痛くなる。

　自分など、珖璉に想いを伝えられる価値もないとわかっているのに、我ながら往生際が悪すぎる。

「どうした？」

　唇を噛みしめた途端、珖璉に問われて、あわててかぶりを振る。

「い、いえっ！　えっとその……っ。こ、珖璉様は休まれたんですか!?　もしかして、徹夜なさったんじゃ……っ!?」

「いや、戻っては来れなかったが、別室でちゃんと仮眠もとったぞ？」

「そうなんですね。よかった……」

　確かに、珖璉の顔色は『十三花茶会』の前に遠くから見かけた時よりもよさそうだ。それだけで、嬉しくて胸がきゅぅっとなる。

「あっ、禎宇さん！　お手伝いします」

　盆に料理の皿を載せた禎宇が入ってきて、鈴花はごまかすようにあわてて禎宇に駆け寄った。