【２巻4/25発売＆コミカライズ連載中】鈴の蕾は龍に抱かれ花ひらく ～迷子宮女と美貌の宦官の後宮事件帳～【WEB版】

５３ これ以上、禁呪を使ってはだめです！

　突然の暗闇を埋めるように悲鳴がいや増す。

「落ち着きなさい！　灯籠が消えただけです！　誰か灯籠に火を！」

　混乱を治めようと牡丹妃の凛とした声が響くが、恐怖と混乱に叩き込まれた侍女達が相手では蟷螂（とうろう）の斧だ。

　牡丹妃の声を封じようと、大蛇の一匹が牡丹妃に迫る。

「朔！　《光蟲》！」

　珖璉が喚んだ十数匹の光蟲が暗闇に光を灯す。

「お任せください！」

　主の声に応じ、牡丹妃と大蛇の間に割って入った朔が剣で大蛇に斬りつけ、狙いを逸らす。

　だが、ふつうの剣ではやはり歯が立たぬらしい。刃を弾かれた朔が舌打ちし、

「牡丹妃様！　お下がりください！」

　と牡丹妃を背に庇い、懐（ふところ）に差していた巻物を引き抜いてほどく。

「《盾蟲》！」

　珖璉と同じ銀の光を宿す巻物から、何匹もの甲虫が出てきて、牡丹妃を守るように飛び回る。あらかじめ、珖璉が《蟲》を籠（こ）めていた巻物らしい。

　その光景に、鈴花は茱栴の妊娠になぜ今まで気づかなかったのか思い至る。初めて会った時、茱栴は銀の《気》を放つ巻物を抱えていた。そのせいで、お腹の光には気づかなかったのだ。

　思えば、初めて会って以来、茱栴は鈴花が《見気の瞳》を失うまで、一度も鈴花の前には姿を見せなかった。

「これ以上、お前の好きにはさせぬ！」

　なおも光蟲を喚びながら、珖璉が『蟲封じの剣』を手に、茱栴へ駆け寄ろうとする。だが。

「私を守りなさいっ！」

　茱栴の声に応じて、大蛇が身をくねらせ、茱栴の元へ参じる。

　珖璉が喚ぶ先から、光蟲が次々と喰われ、ふたたび闇が押し寄せようとする。

「くっ！」

　珖璉が剣を振るって大蛇の首を斬り落とすが、一度塵（ちり）と化しても、次々と新しく生えてくる首はきりがない。

　最後の光蟲が喰われ、世界がふたたび闇に落ち。

「珖璉様！　右です！」

　思わず放った鈴花の叫びに、珖璉がまさに牙を突き立てようとしていた大蛇を斬り捨てる。

「鈴花！　見えるのか!?」

　暗闇の中、うねる風音と己の勘を頼りに剣を振るう珖璉が驚きの声を上げる。

「はいっ！　闇の中でも、珖璉様のお姿や大蛇がはっきりと見えます！」

　余人の目にはどう見えているのかわからない。

　だが、鈴花の目には、銀の光を纏う珖璉の姿も、夜の闇よりなお昏い九匹の大蛇も、はっきりと見える。そして。

「茱栴さん！　もうやめてくださいっ！」

　本来の淡い朱色の《気》ではなく、禁呪のどす黒い《気》を纏った茱栴に、鈴花は必死で叫ぶ。

「鈴花!?」

　思わず前へ出ようとして禎宇に肩を掴んで引き留められるが、かまわない。

「これ以上、禁呪を使ってはだめです！　お腹の銀の光がどんどん弱くなっています！　このままじゃ……っ！」

「馬鹿なことを言わないでっ！」

　初めて茱栴の声が乱れた。

「そんなことを言って惑わせようとしても無駄よ！　次代の皇帝となるこの子が……っ！」

「嘘じゃありませんっ！　早く禁呪を解いてください！　でないと……っ！」

　茱栴のお腹に宿る銀の光がどんどん弱くなっている。

　まるで、禁呪の毒に侵されたかのように。

「嘘よ、嘘っ！　この子は次代の皇帝になるの！　この子こそが、この国の宝に……っ！」

　切羽詰まった茱栴の声がうつったかのように、大蛇の動きが精彩を欠く。

　鈴花の視線の先で、やにわに珖璉が動いた。

　清冽な白光が次々と大蛇の首を斬り飛ばす。

「お前さえ！　お前さえいなければ私は皇后に……っ！」

　目まぐるしく首を生やしながら、大蛇が津波のようにうねり、鈴花に迫ろうとする。

「鈴花！」

　前に飛び出した禎宇に大蛇が雪崩（なだれ）かかる寸前で。

「あ……」

　珖璉が振るった白刃が、茱栴の胸を貫く。

　茱栴が信じられぬように己の胸に突き立った刃を見下ろし。

　剣が引き抜かれると同時に、茱栴の身体が地面にくずおれる。

　纏っていた禁呪の《気》がほどけ散り、術師を喪った大蛇もまた、はらはらと塵と化して闇に消えてゆく。

「珖璉様！」

　居ても立ってもいられず、鈴花は禎宇の制止を振り切って珖璉へ駆け寄る。銀の光は変わりないが、怪我をしているかどうかまではわからない。

「鈴花っ!?」

　剣の血を払って鞘に納め、光蟲を喚んでいた珖璉が驚いた声を上げ、飛びつくように縋（すが）りついた鈴花を抱きとめる。

「珖璉様っ！　お怪我はありませんか!?　大蛇に噛（か）まれたりなんて……っ!?」

　不安に泣きそうになりながら珖璉を見上げると、なだめるように頭を撫でられた。

「大丈夫だ。わたしは怪我ひとつしておらぬ」

「よ、よかったぁ……っ」

　安堵した途端、身体から力が抜ける。

「おいっ!?」

　かくん、とくずおれそうになったところを珖璉に抱き上げられ、すっとんきょうな声が飛び出す。

「ひゃあっ!?　だ、大丈夫ですっ！　下ろしてくださいっ！」

　足をばたつかせて降りようとするが、珖璉の腕は緩まない。

「あの、茱栴様は……」

　身をよじって振り返ろうとすると、ぎゅっと強く抱き寄せられた。

「お前は見ずともよい。……召喚した茱栴の命を奪わぬことには、禁呪を止められなかった」

「は、い……」

　珖璉を責める気なんて、欠片もない。珖璉が話す通り、茱栴を止めねば、他の者が殺されていた。それはわかっている。けれど。

　自分でもよくわからぬ感情に、涙があふれそうになる。

　鈴花の恋心をただひとり見抜いた茱栴。鈴花の恋心を可愛らしいと笑い、恋しい人を独占したくはないのかと尋ねていた……。

　茱栴が今回の事件を引き起こした理由は、皇后になることだけが目的ではなかったと思いたいのは、鈴花の傲慢（ごうまん）だろうか。

「そんな顔をするな。お前に泣かれると、どうすればよいかわからなくなる」

　玉麗や禎宇達の元へと歩みながら、珖璉が困り果てた声で告げる。

「も、申し訳ありません……っ」

　身を縮め、きゅっと唇を噛みしめたところで、禎宇達のところへついた。

　玉麗がてきぱきと侍女達に指示を出して混乱を治め、禎宇が怪我人達を集めるようにと、無事な兵達に命じている。

「わたしは兵達の治療をせねばならん。お前は先に戻っていろ。朔、鈴花を頼んだぞ」

　鈴花を朔に託して踵を返そうとした珖璉の袖を、思わず掴む。

「珖璉様っ！　あのっ、姉さんが……っ！」

　気持ちが先走り過ぎて、うまく説明できない。芙蓉妃の席にいる姉を振り返ったところで、荒い息の影弔が駆け込んできた。

「嬢ちゃん！　よかった、無事だったか！」

「影弔さんこそ、大丈夫でしたか!?」

　目立った傷こそないものの、影弔のお仕着せはところどころ鋭利な物ですっぱり斬られている。駆け寄ろうとすると、珖璉にぐいと肩を掴まれて引き留められた。

「影弔。何があった？　鈴花を任せておったのに、一人にするとは……っ！」

　珖璉が刺すような視線で影弔を睨みつける。

「珖璉様！　大変だったんです！　その、博青様が芙蓉妃様と一緒で、姉さんが芙蓉妃様で……っ！」

「……どういうことだ？」

　珖璉を振り仰いで告げると、端麗な面輪がいぶかしげにしかめられた。それを見た影弔が苦笑する。

「あー。実はこっちはこっちで予想外のことが起きてまして……。とりあえず、芙蓉妃様の身柄を保護なさるのがよろしいかと」

「保護？　それはかまわんが……。影弔、手早く報告しろ。鈴花、すまんが後でな」

　この状況ではこれ以上、珖璉を引き留められない。それに珖璉が姉を保護してくれるというのなら、すぐに会えるだろう。

　叶うならすぐさま菖花のところに駆けつけたいが、今は無事だったとわかったことを感謝しなければ、罰が当たる。

「鈴花？　行くぞ」

「は、はいっ」

　朔に促され、鈴花はあわてて後に続いた。