５０ 心の中で嘲笑う声がする
「のんびりしていていいのか？ まもなく茶会の場は禁呪が荒れ狂う。阿鼻叫喚の地獄になるぞ？ お前の姉も無事では済むまい。妃嬪や宮女が皆殺しにされれば、一人くらい消えてもわからんだろう？」
言うなり、博青が鋭い刃の羽を持った《蟲》を放つ。
どんっと突き飛ばされた鈴花のすぐ横を、蟲の鋭い羽が通り過ぎる。
胴を切断された蟲が、風に散る
それを確認する間もなく、突き飛ばされた勢いのまま、鈴花は駆けだしていた。
「おいっ！ 嬢ちゃん!?」
「ごめんなさいっ！」
博青と相対した影弔のあわてた声が聞こえるが、立ち止まってなどいられない。
「ああくそっ！ 茶会の場は黒い屋根の建物を右に曲がって、次の角を左だ！ 後は楽の
舌打ちの音とともに背後から影弔の声が飛んでくる。
鈴花は返事する間も惜しんで建物の角へ駆け込んだ。
影弔が教えてくれた通り、耳をすませば華やかな楽の音がかすかに聞こえてくる。楽が奏でられているということは、まだ何も起こっていないということだ。
一刻も早く茶会の場へ行って、禁呪のことを知らせなくては。
博青が言っていた阿鼻叫喚の地獄とは、いったいどういうことだろう。
わからない。だが、あそこにずっと探してきた姉と珖璉がいるのなら、行かないという選択肢はない。
駆ける鈴花の脳裏で、「役立たずのお前なんかが行ってどうする？」と
村でも後宮でも、ずっと役立たずだと
《見気の瞳》も使えず、《蟲》の一匹も
何より、禁呪使いがいるだろう場所に行くということは――。
「っ！」
恐怖に息を飲んだ瞬間、足がもつれて勢いよく転ぶ。
手のひらを擦りむいただけでこんなに痛いのに。もし、さっきのような蟲に斬られたら、どれほどの痛みに襲われるだろう。
不意に、襲われた時の恐怖が甦り、息ができなくなる。
苦しいのに息が吸えない。
着物の合わせを握りしめ、額を地面にこすりつけるように身体を丸める。
首を絞められた時も同じだった。どんなにもがいても男の手は離れなくて、「お前だけは殺せと言われているんだ」と告げられた言葉が恐ろしくて。
不気味だと言われ続けてきたこの目を、殺そうとするほど憎んでいる誰かがいるなんて。
苦しい。怖い。誰か……っ！
助けを求めて心の中で叫んだ瞬間、脳裏に珖璉の声が甦る。
「吸おうとするな。息を吐け。大丈夫だ、わたしがついている」
背中を撫でる大きな手の幻まで感じて、鈴花は必死で息を吐き出した。吐ききったところで、欲していた空気が自然に入ってくる。
はっ、はっ、と荒い息をこぼす。身体の震えはまだ止まらない。
耳元で心臓ががなり立てているようだ。どくどくと響く鼓動の音に混じって。
行く手から、宮女達の悲鳴が聞こえてきて、鈴花は息を飲んだ。
「そんな……っ」
間に合わなかったのだ。
絶望が鈴花の心を塗り潰す。
やっぱり自分はどこまでいっても役立たずだ。ようやく姉の居所がわかったというのに、間に合わなかった。
絶望に
「鈴花」
心の中で、凛とした声が響く。
たった一人、鈴花を役立たずではないと言ってくれた人。
「珖璉、様……っ」
茶会の場へ歩いて行った珖璉の横顔を思い出す。
疲労をにじませ、それでも挑むように真っ直ぐ前を見据えていた人。
あの方の瞳に、もう一度自分が映れるとは思わない。
それでもいい。せめて、恋しい人の役に立ちたい。
がりり、と地面を引っかくようにして立ち上がる。
呼吸はまだ荒い。気を抜けば身体が震えそうになる。まるで、見えない鎖ががんじがらめに巻きついているようだ。
けれど。
「行かなきゃ……っ」
あの方のところへ。
たとえ、禁呪使いと相対することになろうとも。
もう恐怖に立ち止まったりしない。
決然と一歩踏み出した途端、心の中で、ぱきん、と薄氷が割れるような音がする。
同時に。
世界が、鈴花が知る色を取り戻す。
辺りに漂う黒い
土に汚れた着物の裾をはためかせ、鈴花は迷わず黒い柱を目指して駆けだした。
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