【２巻4/25発売＆コミカライズ連載中】鈴の蕾は龍に抱かれ花ひらく ～迷子宮女と美貌の宦官の後宮事件帳～【WEB版】

４６ この程度の悪口なんて、胸が痛みすらしない

　べしゃり、とろくに絞られてもいない丸めた洗濯物が、鈴花の後頭部へ投げつけられた。

　濡れた衣の重みと投げつけられた勢いに、つんのめって膝をつくと、周りの宮女達からくすくすと嘲笑が巻き起こった。

「やだぁ、手が滑っちゃったみたい」

　まったく悪いと思っていない様子で、洗濯物を投げつけた宮女がくすくすと笑う。

「まあでも、傷物宮女には汚れ物がお似合いよねぇ」

　同僚の言葉に、周りの宮女達が笑いながら同意する。

「ほんと、その通りよね。っていうか、汚れた洗濯物より、あの子のほうがよっぽど穢（けが）らわしいんじゃない？」

「宮女殺しの犯人に手籠めにされたんでしょ？　珖璉様の侍女を外されたのもそのせいらしいじゃない。いい気味よね」

「そんな目に遭って、よく後宮にいられるわよね。なんて図太いのかしら」

　宮女達の嘲弄をよそに、鈴花は黙々と手を動かす。

　掌服に戻ってから四日。わざと鈴花に聞こえるように投げつけられる侮蔑と嘲笑には、すっかり慣れた。

　宮女達の間では、鈴花は乱暴されて傷物になっているらしいが、訂正する気すら起きない。したとしても無駄だろう。

　それに、この程度の悪口なんて、胸が痛みすらしない。

「それもあんたが洗っておきなさいよ。あんたがさわった着物を洗うなんて真っ平だもの。あたしまで穢れちゃうわ。もちろん洗濯場の片づけもしておくのよ」

　同僚が一方的に命じ、鈴花の返事も待たずに洗濯場を出ていく。他の宮女達もくすくすと笑いながら出ていくのを、鈴花は視線を伏せ、一心に手を動かしてやり過ごした。

　　　◇　　　◇　　　◇

　洗濯場を片づけ、掌服の棟に戻るべくひとり籠を抱えて歩いていた鈴花は、分かれ道で立ち止まった。と、すかさず木陰から男の低い声が飛んでくる。

「そこの角を右だ。ほんっと、びっくりするくらい方向音痴だな」

「影弔（えいちょう）さん！　ありがとうございます！」

　木陰から姿を現した宦官のお仕着せを纏った隠密に、ぺこりと頭を下げる。

　影弔は珖璉の実家から一時的に派遣された隠密だ。鈴花が掌服に戻って以来、周りに気づかれぬよう、密かに見守ってくれている。

　年の頃は三十過ぎくらいだろうか。苦み走った顔つきに引き締まった体躯（たいく）は、宮女達が見れば黄色い声を上げるかもしれない。

　影弔の顔には、《視蟲（しちゅう）》と呼ばれる透明の大きな羽を持つ蟲がとまっている。常人は蟲を見ることができないが、《視蟲》の羽を通せば、蟲を見ることができるらしい。

「今なら人目もねえ。食べれるうちに食べときな」

　影弔が懐（ふところ）に入れていた紙の包みから、大きめの肉まんを取り出して差し出してくれる。

「わぁっ！　いつもありがとうございます！」

　鈴花は地面に籠を置くと、笑顔で肉まんを受け取り、かぶりついた。

　冷めてはいるが、柔らかい皮にぎっしり具が詰まっていて、すきっ腹を抱える身には、この上ないおいしさだ。

　ここ数日、鈴花は影弔にこっそり食事をもらっている。掌服に戻って最初の食事の時、器の中に虫の死骸を入れられていたからだ。

　鈴花の周りで食事をしていた宮女達が皆、いい気味だと言わんばかりに笑っていたので、嫌がらせだったのだろう。影弔に言わせれば、「毒蟲じゃなくてよかったな」らしいが。

　ともあれ、食事に何が混入しているかわからないということで、以来、影弔にこっそり食べ物をもらうようになっている。

　まふまふと肉まんのおいしさに舌鼓を打っていると、

「見てるだけの俺が言うことじゃあないかもしれねぇが……」

　と影弔が低い声で呟いた。

「宮女達のいじめは、第三者の俺が見ても胸くそ悪いくらいだぜ？　甘んじて受けてたら、もっとつけ上がるに決まってる。いいのかい？　あんたがひと言頼めば、俺がそれとなく……」

「いいんです」

　肉まんを食べ終えた鈴花は、かぶりを振って影弔を遮る。

「だって、私がおとなしくしていると侮（あなど）られたほうが、禁呪使いが狙ってくる可能性が高くなるでしょう？　その時はよろしくお願いします。あっ、もっとこうしたほうが囮として役立てるとか助言があったら、ぜひ教えてください！」

　ぺこりと頭を下げると、呆れたような吐息が降ってきた。

「なんてゆーか……。調子の狂う嬢ちゃんだな……」

「でも、気遣ってくださってありがとうございます」

　口調こそぞんざいだが、影弔が鈴花を気遣ってくれているのは明らかだ。

「あの、怪しそうな人は見つかりましたか？」

　尋ねると、影弔が苦い顔でかぶりを振った。

「いや。残念ながら、禁呪使いらしき人物は見つかってねぇな。あんたをおびき出した宮女となると、こっちは容疑者が多すぎてな……。げに恐ろしきは女の嫉妬だよ。あんたいったい、どれほど恨まれてるんだ？　……まあ、あの珖璉様の側仕えに宮女として初めてなったんだから、仕方がないかもしれんが……」

　珖璉の名前を聞くだけで、つきんと胸が痛くなる。

　おかしい。掌服に戻って珖璉から離れれば、恋心も薄れて消えていくだろうと思っていたのに、薄まるどころか、気がつけば珖璉のことを考えてしまっている。

　明後日には『十三花茶会』が行われる。だというのに、まだ禁呪使いが見つかっていないのなら、きっと珖璉は寝る間も惜しんで働いていることだろう。

　そう考えるだけで、締めつけられたように胸が痛んで、今すぐ珖璉の元へ駆けつけたくなる。鈴花が行ったところで、肩もみくらいしかできないのに。

　こんな大事な時に《見気の瞳》を失ってしまった自分が、ほとほと情けない。

　珖璉を思って疼（うず）く胸の痛みに比べれば、同僚達の嫌がらせなど、何ほどのことでもない。むしろ、《見気の瞳》を失った己への罰だと思えば、生温（なまぬる）いくらいだ。