【２巻4/25発売＆コミカライズ連載中】鈴の蕾は龍に抱かれ花ひらく ～迷子宮女と美貌の宦官の後宮事件帳～【WEB版】

１１ よく、見てくれた

　告げた途端、珖璉が鋭く息を飲む。

「何っ!?　まだ残っているか!?」

　珖璉の声に鈴花はゆっくりと辺りを見回す。だが、黒い靄はどこにも見えない。

「い、いいえ……」

「蔵の中でも見えたか？」

「あ、の……」

　覗（のぞ）いた瞬間、宮女の遺体に目を奪われてしまったため、蔵の中はろくに見ていない。が、それを言い出せる雰囲気ではなかった。

「鈴花……」

　禎宇が励ますように気遣わしげな声をかけてくれるが、止めてはくれない。

「も、もう一度、見てみます……っ」

　逃げ出したい気持ちを潰すように拳を握りしめて宣言する。

　言った勢いで動かなくては恐怖に足がすくんでしまいそうで、鈴花は唇を引き結んで歩き出す。

　本心を言えば、もう二度と見たくない。だが、自分が見たと言ったからには、責任を取らなくては。

　深く吸った息を止め、もう一度、蔵の中を覗きこむ。できるだけ、宮女を見ないようにしながら、中を見回し。

「い、いえ。もう黒い靄（もや）は見えません……」

　告げた瞬間、張りつめていた気持ちが緩んで、その場にへたりこみそうになる。

「おいっ!?」

　よろめいた鈴花を支えてくれたのは、鈴花の後ろから覗きこんでいた珖璉だった。

　とすりとぶつかった拍子に、絹の衣に焚（た）き染（し）められていた香の薫りが揺蕩（たゆた）い、その爽やかさに、ほんの少しだけ心が軽くなる気がする。

「も、申し訳――」

　あわてて身を離そうとした途端。

　不意に浮遊感に襲われたかと思うと、鈴花は珖璉に横抱きに抱き上げられていた。

「わたしが見せたからとはいえ……。夜目にも白い顔をしているぞ」

「だ、大丈夫ですっ！　下ろしてくださいっ！」

　異性の、しかも見惚れるほどの美貌の珖璉に抱き上げられるなんて、心臓に悪すぎる。死体を見た衝撃さえ、吹っ飛んでしまいそうだ。

　さっきまで血の気が引いていた顔が、一瞬で熱を持っている。下ろしてもらおうと足をばたつかせて抵抗したが、珖璉は危なげない足取りで進むと、禎宇の前に立った。

「鈴花はお前に任せる。先に戻っていてよいぞ」

「だ、大丈夫ですから！」

　ようやく珖璉の腕が緩み、鈴花は罠から逃げ出すうさぎのように地面に降りる。そそくさと珖璉から距離をとろうとして。

　不意に、珖璉が手を伸ばしたかと思うと、くしゃりと頭を撫でられる。

「よく、見てくれた」

「……はぇ？」

　何が起こったのかわからない。

　姉以外に頭を撫でられたことなんて――ましてや、ねぎらわれたことなんて、初めてで。

　呆気（あっけ）にとられる鈴花をよそに、珖璉が兵達を振り返る。

「朔。まだ犯行からさほど時間は経っておらん。怪しい者や目撃者がいないか捜索せよ。警備兵達は死体を人目につかぬよう浣衣堂（かんいどう）へ運べ。蔵の中の長持（ながもち）を使ってよい。わかっていると思うが、今夜のことは他言無用だ」

　珖璉の指示に朔が無言で一礼して身を翻し、兵達があわただしく動き出す。戸惑った声を上げたのは博青だ。

「あの、黒い靄というのは……？」

　泂淵が弟子にあっさりと暴露する。

「このコ、《見気の瞳》の持ち主なんだよ～。でも、鈴花が黒い靄を見たって言うんなら……」

　爛々（らんらん）と好奇心に目を輝かせた泂淵が、唇を吊り上げる。

「もしかしたら、この件、禁呪が絡んでるかもしれないねぇ～」

「禁、呪……」

　不穏な響きにおうむ返しに呟いた鈴花に、「そーそー」と泂淵が軽い調子で頷く。

「禁呪っていうのは、本来の蟲招術から外れた外道の術さ。禁呪の中には、人の命を贄（にえ）に使って、強力な呪を練り上げるモノもあるからねぇ」

　飄々（ひょうひょう）とした口調とは裏腹のとんでもない内容に、背筋が寒くなる。鈴花は思わず自分の身体に腕を回すと唇を噛みしめた。

　旅芸人の物語では悪役として正義の術師に倒される禁呪使いだが、先ほど見た宮女の遺体が、これは物語ではなく現実なのだと、否応なしにつきつけてくる。

「禁呪か……。なるほどな」

　珖璉が低く苦い声で呟く。

「単なる下衆（げす）というわけでなく、極めつけの下衆ということか」

　地を這うような低い声に宿る苛烈な怒気に、鈴花は大きく身を震わせる。

「泂淵、どんな禁呪か見当はつくか？」

「えーっ、蚕家が禁呪の取り締まりをしてるとはいえ、さすがにそれは無茶振りだって！　黒い靄ってだけだよ？　しかも、ワタシが直接見たワケじゃないしさぁ。禁呪にふれて術師の《気》がわかれば、《感気蟲（かんきちゅう）》で禁呪使いの居場所を追えるカモだけど……」

「感気蟲？」

　鈴花の呟きに、

「特定の《気》を覚えてその《気》に反応する蟲だ。だが、そもそも相手の《気》がわからねば、使いようがない」

　と珖璉が簡単に説明してくれる。どうやら、蟲招術も万能ではないらしい。

「まあ、禁呪が絡んでくるとなれば蚕家として放置はできないし、文献なんかも当たってみるけどさぁ。ねぇ、博青？」

「えっ!?」

　急に振られた博青が驚きの声を上げる。

「も、もちろん、わたしでできることでしたら、何なりといたしますが……」

「泂淵。面倒な作業だからといって弟子に押しつけるな。お前も当主として働け！」

　厳しい声で泂淵を叱った珖璉が、博青に視線を向ける。

「禁呪が関わっているやもしれぬとわかったからには、お前も泂淵を助けて働いてもらう。が、今まで通り宮女殺しのことも、《見気の瞳》のことも、他言無用だ。それと、もし泂淵がさぼっていたら、遠慮なくわたしに言え」

「ちょっ!?　ひどくない!?　言っとくけど、ワタシだって『昇龍の儀』の準備とかで忙しいんだよ!?」

　博青が答えるより早く、泂淵が唇をとがらせる。が、珖璉の返事はにべもない。

「ふだんは術の研究ばかりして、ろくに働いてないんだ。重要な儀式が控えている今くらい、しっかり働け！」

「横暴～っ！　博青っ、珖璉ってばヒドくない!?」

「そ、その……」

　泂淵の問いかけに博青が苦笑いをこぼす。その顔には、「お願いですからわたしを巻き込まないでください」と太字で書かれていた。

　弟子が当てにならないと察した泂淵は、「禎宇だってそう思うだろ!?」と、今度は禎宇を振り返る。禎宇がにこやかに微笑んだ。

「珖璉様の従者であるわたしには、主の言（げん）を否定するなど、恐れ多くてとてもとても……。というわけで、泂淵様もどうかお力をお貸しくださいませ」

「泂淵。今夜は泊っていけ。逃げようとしても無駄だからな」

「えぇ～っ！」

　泂淵が不満の声を上げるが、誰も慰める気配はない。

　にぎやかなやりとりにわずかに恐怖も薄らぐ気がして、鈴花はほっと息を吐き出した。