８ 洩らせば、口を縫いつけられると思え
「えっ？ あ、はい……」
予想もしていなかった質問に、戸惑いながら頷く。
「異界からさまざまな《蟲》を
蟲招術のことなら、小さな子どもだって知っている。
空を飛んだり、夏に氷を作り出したり、はたまた人に取り憑いて病気を起こす悪い《蟲》を追い払ったり……。
常人には想像もつかぬ力を振るうのが、さまざまな《蟲》を召喚して使役する術師達だ。
だが、術師の才を持つ者は数千人に一人いるかどうからしい。一介の村娘でしかない鈴花は、会ったこともない。
だが、蟲招術の存在は広く知られている。
なぜならば、
『十三花茶会』については後宮に奉公に来るまで知らなかったが、茶会の翌日に執り行われる『昇龍の儀』については、人口に
『昇龍の儀』では皇族達が王城の露台に立ち、集まった民衆の前で《龍》を喚び出し、天へと放つのだという。
日暮れ間近の空を天へと昇ってゆく白銀の《龍》の美しさと、王都のいたるところに灯された灯籠のきらびやかさは、この世のものとは思えぬほど幻想的な光景なのだと、鈴花は昔、村へ来た行商人から聞いたことがある。
もっとも、そんな光景を見られるのは王都に住む限られた民だけで、鈴花のような田舎に住む者には、一生見ることも叶わぬのだが。
ただし、王都以外の町や村では『昇龍の儀』に合わせて『昇龍の祭り』が行われ、建国神話にちなんで家々の軒先に灯籠が吊るされ、にぎやかに龍華国の建国が祝われる。
『昇龍の祭り』の日だけは農作業も休みになり、村を挙げての祝宴が開かれる。年に一度の祭りは、貧しい暮らしの中の数少ない楽しみだ。
ともあれ、いったい何を確認されているのだろうと首をかしげた鈴花に、珖璉が淡々と問いを重ねる。
「では、蟲招術を扱う術師が、何を
「え……？」
これは試験か何かなのだろうか。
鈴花は私塾の先生を前にしているような緊張感を覚えながら、知っている事柄をおずおずと口にする。
「確か……。呪文を唱えて《蟲》を召喚するんですよね？」
術師に会ったこともない鈴花は、呪文など聞いたこともないが。
「違う」
珖璉の返事はにべもなかった。
「《蟲》を召喚するのに呪文は……正確には、
珖璉の長い指先が、禎宇が皿を下げた卓の上を滑るように動き、「気」という文字を書く。
「はあ……」
あいまいに頷くと、珖璉の目が苛立たしげにすがめられた。
「術師は皆、《気》をその身に宿しているが、己の《気》であれ他者の《気》であれ、感じ取ることはできても、見ることは叶わん」
「へ～っ、そうなんですね」
初めて聞く話に感心の声を洩らすと、珖璉の目がさらに鋭く細まった。
「察しの悪い娘だな！ わたしはお前が《気》を見ることができる特別な目を――《見気の瞳》の持ち主ではないかと言っておるのだ！」
「……はぇ？」
そういえば、食事の前にそんな言葉を聞いた気がする。が。
「ええぇぇぇっ!? わ、私なんかが、そんな特別な目を持っているはずがありませんっ！」
「だが、お前にはわたしが銀の《気》を纏って見えるのだろう？」
すっとんきょうな声を上げた途端、ぴしゃりと珖璉に封じられる。
「それはそうですが……」
目の前に不機嫌そうに座る珖璉は、鈴花の目には、やはり銀の光を纏い、うっすらと輝いて見える。
「ですが、銀の光を纏っている方なんて初めてで……」
「言っておくが」
刃よりも鋭い視線が、鈴花を貫く。
「わたしの《気》の色は、決して他言するな。洩らせば、口を縫いつけられると思え」
「い、言いませんっ！ 絶対に他言しませんっ！」
冷ややかな圧が高まり、不可視の手で心臓を握り潰されるのではないかと不安になる。鈴花は千切れんばかりに首を横に振った。
珖璉の様子からすると、本当に実行しそうだ。向けられる威圧感に、喉に石が詰まった心地がする。
「先ほどお前は術師に会ったことはないと言っていたな。お前自身は蟲招術は使えぬのか？」
「えぇっ!? 私がですか!? 無理です！ 私なんかが使えるわけがありません！」
「お前自身は己の《気》が見えぬのか？ お前の《気》の色は何色だ？」
珖璉の問いに、自分の右手に視線を落とす。
村での生活と、後宮での水仕事で荒れている手。そこに見えるのは、薄い紗のようにふわりとまとわりつく淡い卵色だ。
「淡い卵色が見えますけど……。これが《気》っていうものなんですか？ でも私、《蟲》なんて
もし鈴花が希少な術師だったら、役立たずと故郷で毎日罵られていたはずがない。
きっぱりと断言した鈴花に、珖璉が眉を寄せる。
「これは……。一度、
「では、文を出されますか？」
禎宇の問いに珖璉が頷く。
「ああ。すぐに出そう。『昇龍の儀』の準備で忙しいだろうが……。あいつのことだ、《見気の瞳》を見つけたかもしれんと書けば、明日にでも来るだろう」
「あのぅ……」
鈴花はおずおずと口を開く。
「では、そろそろ失礼させていただいてもよろしいですか……？」
連れてこられてからどれほどの時間が経ったかわからないが、そろそろ戻って眠らなければ、明日がつらい。
鈴花の言葉に、珖璉が「何を馬鹿なことを言っている？」と言わんばかりの呆れ顔を向けてきた。
「お前を帰すわけがなかろう。今夜はここへ泊まりだ。帰して、万が一にでも
「わ、私、絶対に他言なんていたしませんっ！」
官正である珖璉の命に背くなど、口を縫われるどころか物理的に首が飛びそうだ。
震えながら断言するが、珖璉は鈴花を無視して、禎宇に隣室の長椅子に布団を運び込むよう指示している。
どうやら今夜は掌服に戻るのは不可能らしいと、鈴花は諦めるしかなかった。
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