４ 美貌の宦官のご所望は
宮女達のざわめきに、鈴花は初めて青年の名前を知る。同時に、彼こそが宮女や
確かに、女人であれ男性であれ、
しかも官正とは。官正は後宮内の不正を取り締まる役職である。その地位は、
絹の衣からして高い身分だろうと推測していたが、そこまで高かったとは。そんな珖璉に無礼を働いたのだと思うと、ただでさえ空腹で悲鳴を上げている胃が、きりきりと痛くなってくる。
が、そんな珖璉が、なぜ急に掌服にやってきたのだろう。疑問に思ったのは掌服長も同じらしい。
「これはこれは珖璉様！ いかがなさいましたか？」
珖璉へ駆け寄った掌服長が、両手を
「なに、掌服長にひとつ頼みがあってな」
「まあっ、わたくしに！」
掌服長が少女のように華やいだ声を上げる。
「いったい何でございましょう!? 珖璉様のお頼みでしたら、どんなことでも叶えてみせますわ！」
掌服長が気合いをみなぎらせて告げる。熱に浮かされたように己の半分ほどの年齢の珖璉を見つめるさまは、まるで恋する乙女のようだ。
いや、掌服長だけではない。食堂にいる宮女達が全員、魅入られたようにうっとりと珖璉を見つめている。
「大したことではないのだが」
珖璉がわずかに口の端を持ち上げてみせただけで、宮女達から、ほぅっ、と感嘆の吐息がこぼれる。が、珖璉は己の微笑みが宮女達にどんな影響を及ぼしているのか
あれほどの美貌の主なら、この程度のことは日常茶飯事なのかもしれない。
「『十三花茶会』が近づいていることもあり、人手が足りなくてな。一人、宮女を譲ってもらえないかと頼みに来たのだ」
「っ!?」
鈴花は一瞬、食堂が揺れたのかと思った。
それほどに、珖璉のひと言が宮女達に与えた衝撃は
宮女達が一斉に息を飲んで固まる中、最初に我を取り戻したのは、さすが年の功と言うべきか掌服長だった。
「ま、まことでございますか!? 今まで、
「うむ。さすがに最近、
「なんと思いやり深くていらっしゃるのでしょう！」
掌服長が感極まったように褒めそやす。
「わたくしめにご相談いただき光栄でございます！ 掌服の者は皆、わたくしが厳しく
「あ、いや……」
掌服長自らが名乗りを挙げるとは予想外だったらしい。珖璉が戸惑った声を上げる。
「心遣いはありがたいが、『十三花茶会』も近い今、掌服長の位に穴をあけるわけにはいかぬだろう？」
珖璉の言葉に、宮女達がものすごい勢いで頷く。
目をらんらんと輝かせ身を乗り出すさまは、次は自分が立候補しようと力みつつ、互いに
鈴花だったら絶対に関わり合いになりたくない。もっとも、役立たずの鈴花には、天地がひっくり返っても縁のない話だが。
珖璉に見つかる前にそっと食堂を立ち去ろうと、鈴花は前を向いたまま、じり、と一歩後ずさった。本当は背を向けて脱兎のごとく走り去りたいが、全員が珖璉に見惚れているこの状況では目立ちすぎる。
と、珖璉がゆっくりと口を開いた。
「もう、誰を側仕えにするかは決めているのだ」
宮女達がどよめく。
その顔に浮かんでいるのは、もしかしたら自分こそが選ばれるのかもしれないという、隠しきれない期待だ。
珖璉が水鳥のように優雅な仕草で食堂を見回す。それだけで、広い食堂がしん、と水を打ったように静まり返った。
なんだかすごく嫌な予感がする。
目立ってもよいから駆け去ろうと、
珖璉の黒曜石の瞳と、目が合った。
たったそれだけで、不可視の針に
珖璉の端麗な面輪が淡く笑みを刻む。
「鈴花という新人がいるだろう？ わたしの侍女として、彼女をいただこう」
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