３ もう一人の鈴花
自分でも、どこをどう走ったのかわからない。途中、出会った宮女や宦官に道を教えてもらい、鈴花がようやく
洗濯物を濡らす前に帰ってこられてほっとする。もし濡らしていたら、夕飯抜きは確実だ。
いや、片づけをしていたとはいえ同僚達よりかなり遅れてしまったので、夕飯にありつけるかは
道に迷いましたと説明しても、掌服長は納得してくれまい。きっとさぼっていたと思われる。
加えて、どなたかはわかりませんが高位の宦官にお会いして、制止を振り切って逃げてきたんです、と正直に話せば、どれほどの大目玉を食らうか。恐ろしすぎて考えたくない。
掌服の宮女だけでも数百人はいる。あの美貌の宦官が鈴花を見つけようとしても、そう簡単には見つけられまい。もう二度と会うことはないだろう。
掴まれた肩の痛みさえ残っていなければ、幻だったと信じただろう。それほどに、あの青年の美貌は
所定の位置に
どうかまだ夕食が残っていますようにと祈りながら食堂へ入ると、目ざとく鈴花に気づいた先輩宮女が甲高い声を上げた。
「やぁだ、鈴花ったら。今まで帰ってこないなんて、いったいどこで油を売ってたの？ どうせまた、迷子になってたなんて、下手な言い訳をするんでしょ？」
「新人はいいわよねぇ。迷ってましたと言えば、遊んでても許されるんだもの」
「ち、ちが……」
反論するより早く、先輩宮女の声を聞きつけた掌服長が「鈴花！」と厳しい声を上げる。
頭に白いものが混じり始めた掌服長は、刺繡の腕は超一流だが、厳しいことで有名だ。奉公に来てまだ半月ほどだが、鈴花は怒られなかった日がない。
「またお前なの!? いい加減にしてちょうだい！ 『十三花茶会』が迫っていて、猫の手も借りたいほど忙しいっていうのに……っ！」
目を吊り上げた掌服長に叱責され、鈴花は「申し訳ありません！」と身を縮めて頭を下げる。
『十三花茶会』というのは、間もなく後宮で行われる大規模な茶会だ。
同僚から聞いたところによると、上級妃四人と中級妃九人、および各妃嬪に仕える侍女達が一堂に会するという大変華やかな行事で、衣服を担当する掌服は、新たに糸を染め直して衣を新調したり、刺繡をやり直したり、装身具を整えたり……。と、目が回るほどの忙しさなのだという。
もっとも、下級宮女の鈴花が妃嬪の衣装にふれられる機会などあるはずがなく、鈴花の仕事はもっぱら、宮女や宦官のお仕着せの洗濯なのだが。
一度ついた怒りの火は、簡単に鎮火しそうにないらしい。掌服長はたまりにたまった
「新人が入るっていうから、人手が増えて少しは楽になるかと思いきや、とんだお荷物だよ！ この役立たず！ 忙しいってのに、あんたの面倒なんて見てる余裕はないんだよ！ 顔を見てるだけでいらいらする！ 夕食は抜きだよ！ 部屋でおとなしくしておきな！」
「は、はい……」
くぅ、と抗議するようになったお
ここにいても、掌服長に怒りをぶつけられるだけだ。肩を落としてもう一度頭を下げると、鈴花はとぼとぼと大部屋に帰ろうとした。
と、宮女達が食事をとる卓をいくつか過ぎたところで。
「ちょっと」
ぱしっと手を掴んで引き止められる。薄茶色を纏った手に、鈴花は振り返るより先に相手が誰か気づく。
「
鈴花の手を握るのは四十がらみの
「今日も掌服長に
「ええっと……」
見てきたように言う夾に、同僚達が大勢いるところで正直に頷くわけにもいかず、口ごもる。
「私が役立たずなのは、その通りなので……」
それに、道に迷ったのは鈴花自身の責任だ。
「だからって、こうも夕食を抜かれてちゃあ身体がもたないだろ？ 二日前だって抜かれてたじゃないか」
鈴花が答えるより早く、空腹を訴えるお腹がくぅと返事をする。ぷっ、と夾が吹き出した。
「身体は正直だねぇ。部屋で待ってなよ。後でこっそり残り物を持って行ってあげるからさ」
「いいんですか!?」
小声で告げた夾に、鈴花も小声で返す。正直、この上なくありがたい。けれど。
「夾さんに迷惑がかかりませんか……？」
おずおずと尋ねた鈴花に、夾はあっけらかんと笑う。
「かまやしないさ、それくらい。どうせ残り物は出るだろうし、それを持って行ったって罰なんざ当たりゃしないよ。あんたが空腹で倒れたほうが困るしね。何より、実家に残してきた娘と同じ名前のあんたが腹を空かせてると思うと、どうにも放っておけなくてねぇ」
夾の視線が遠くなる。
「もうすぐ八歳になるんでしたっけ？」
夾のまなざしの優しさに、鈴花の心までほぐれていく気がする。夾が鈴花に優しくしてくれるのは、実家に残してきた娘と偶然同じ名前だからだ。夫に先立たれ生活の手段を失った夾は、一人娘を実家に預けて後宮へ奉公に来たそうだ。
鈴花の問いに、夾が泣き笑いのような表情を浮かべる。
「そうなんだ。ああ、早く年季が明けたらねぇ……。今すぐにでも会いに行ってやりたいよ」
「本当に、早く年季明けが来たらいいですね」
後宮の宮女や宦官達は、数年間の年季の間は住み込みだ。故郷に帰ろうにも、年に一度の長めの休みの時しか帰られない。
鈴花は心からの願いをこめて頷く。同じ名前でも大違いだ。鈴花自身は、両親にこんな風に大切に思われた記憶はない。鈴花にとっては、三つ年上の菖花が親代わりみたいなものだった。
「夾さん、ありがとうございます」
丁寧に頭を下げ、食堂を出て行こうとしたところで。
不意に、宮女達がざわめいた。
「
「まあ！ 掌服に来られるなんて、どうなさったのかしら……!?」
「嬉しい！ お姿を拝見することが叶うなんて……っ！」
「今日もなんてお美しいのかしら……っ！」
同僚達がうっとりと褒めそやす人物を見た途端、鈴花は口からほとばしりそうになった悲鳴を、かろうじて
宮女達の視線を一身に受けて食堂の入口に端然と立っていたのは、先ほど鈴花が逃げ出してきたばかりの美貌の宦官だった。
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