「おー、出版社ってこんなに色々あるんだな。一人で来ても見つけられなかったかもしれないわ。綾瀬と来て正解だな！」

「う、うん。そう……かも……」

　どうしてこうなったんだろう。

　――原因はわかっている。私の悪い癖だ。昔から後先あまり考えずに思い立ったらすぐに行動してしまう。何度それで痛い目を見たことか。

「で、さっき言ってた本はどこにあんの？」

「えっと、こっちだよ」

　この本屋さんは行きつけだ。どのレーベルがどこに並んでいるかはわざわざ調べなくても覚えている。だから案内も簡単だった。

　だけど私の胸中は穏やかじゃない。だってあの長瀬くんと、放課後一緒に来ているのだ。別に彼が嫌というわけじゃないが、この状況はいろんな意味で落ち着かない。

　――よし、さっさと案内して私は自分の本を見に行こう。一応ここまで来たのだ。目的は達成したし、本さえ買えればそれでいいはず。

「この棚にあるはずだよ。作家名の五十音順に並んでるから、すぐ見つかると思う。――じゃあ、私自分の本見てくるから……」

「おう、サンキュー！」

　案内した私は足早にその場を去った。作戦成功！　うまくいってよかった。

　達成感に満ちたまま、元々の目的を果たしに行く。ここに来たのは図書室では出会えない、新刊をチェックするためだ。

　話題の図書のコーナーへ行くと、有名な賞の候補作がずらりと平積みされていた。その光景を見ただけで否応なしに期待が高まっていくのを感じる。

　先ほどの嫌な緊張感など忘れ、一冊、また一冊と手に取っていく。見るのは帯の推薦コメント、あらすじ、そして冒頭数行だ。出版されたばかりのものなので、まだ文庫化されておらず、価格が高い。なおさら慎重に選ばなければならない。

　――あ、この文章綺麗だな。

　――あ、この作家さんがコメントしてくれてるんだ。期待できそう。

　宝探しのような気分で目を通していく。すごく楽しい。

　よし、これを読んだら買うのを決めよう。今のところ、あの本か、あの本だ。でもこの本が良かったら……ああ、もう！　悩ましい！

　わくわくした気分で本を開いて文章に目を落とし「何読んでんの？」

　突然耳元から声がしてピシリと固まった。

　――か、肩口から覗きこまないで。顔！　近い！　緊張するし……なんかぞくぞくする！

「な、長瀬くん、本はもういいの？」

「おう！　綾瀬のおかげで買えたぜ」

　声で分かっていたが、一歩横にずれて振り向くと、そこにいたのはやはり長瀬くんだ。彼は嬉しそうに手に持った紙袋を掲げて見せてきた。

「綾瀬はもう本選んだのか？」

「わ、私はもう少しかかるかな」

「そっか。じゃあ待ってるわ。向こうの椅子に座ってるから終わったら声かけてくれよ。急がなくていいし」

「え、あ、ちょっ――」

　それだけ言い残し、彼は歩いて行ってしまう。待ってる？　なんで？　これで終わりじゃないの？

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