【短編連作】鏑木博士の発明品

3．適当なところまで送ってく

　どうせ本人、いやヒューマノイドが戻ってくれば、百聞（ひゃくぶん）は一見（いっけん）にしかずだ。

　一見（いっけん）どころか、十見（じゅっけん）でもわからないかも知れないが、その場合は計算で千聞（せんぶん）か、それ以上が要求される。あきらめてどうこう言われる筋合いはないと、少なくとも五乃（ごだい）は思った。

「医局長室です。俺のＩＤカードを貸しましたから、少ししたら、ここに戻ってきますよ……多分」

「あらあら？　なんだか、仲がよろしい感じですのね？」

「なんすか、その不自然なキャラづけ」

　五乃（ごだい）を含みのある笑顔で見ながら、テーブルの向かい側で、三鷹（みたか）が赤いうどんを手に取った。

「三鷹（みたか）先生（せんせい）、うどん派ですか」

「おそばも好きだよ？　でも実家は、大晦日（おおみそか）にうどんが恒例（こうれい）だったのよ。お父さんもお医者さんだったから、こんなふうに、大晦日（おおみそか）は帰れないことが多くってさ……」

　うどんに給湯器のお湯をそそぎながら、三鷹（みたか）の目が、遠くを見るように細くなった。ような気がした。

「だからお父さん抜きで、年越（としこ）し豪華すき焼きパーティーやってたの！　お母さんが、ここぞとばかり、奮発（ふんぱつ）して高価（たか）い牛肉たっぷり使ってさ！　締めのうどんが、また美味（おい）しかったのよー！」

「家庭への夢も希望もなくなるエピソードですね」

　一条（いちじょう）も、なんだかんだで毎日、遅くまで残っている。鳳澄（ほずみ）だって、最初は実家に連絡して、一条（いちじょう）がいないから病院まで来たのだろう。

　高学歴で高収入、格差社会の上位存在さまも、悲喜（ひき）こもごもだ。

　五乃（ごだい）が同情しながら緑のそばを、三鷹（みたか）が子供みたいな喜色満面（きしょくまんめん）で赤いうどんを、それぞれすすっていると、しばらくして食堂の自動扉が、また開いた。

　待人来（まちびとき）たる、と言って良いのか、サーボモーターの静音駆動で、艶消（つやけ）しクロームメッキのフレームとプラチナホワイトのカーボン樹脂（じゅし）カウルで構成された腕が、ひらひらと動く。

「あ、茉子（まこ）ちゃんもいる！　ヤッホー、ちょっと早いけど、ハッピーニューイヤー！」

　二メートルほどの身長に、蛍光グリーンとスカイブルーの流線（ライン）が美しい、全体的にスポーツシューズのようなデザインの人型機械の、頭部モニター画面で鳳澄（ほずみ）が笑う。

　すぐ後ろに、鳳澄（ほずみ）の父親でこの病院の医局長、一条（いちじょう）桃弘（ももひろ）がついて来ていた。なんとも難しい表情に、ライトグレーのスリーピースとコート型の白衣が、だいぶくたびれていた。

「わあ！　ロボ鳳澄（ほずみ）ちゃんだ！　すごい、かっこいい！」

「でしょでしょ？　民間モデルのデザイナーは日本人もいるって聞いてるけど、この、後半でブースターとかキャノンとか増えそうな感じが良いよねー！」

　ノリの悪い男どもを置き去りにして、三鷹（みたか）と鳳澄（ほずみ）がはしゃいだ。二人は秋のアメリカ旅行で、現地を移動する車中、かなり意気投合してレトロなロボットアニメを鑑賞（かんしょう）した仲だ。

「日本でもっと普及すれば、これから、いろんなオプションが出るかもね！　メイドさんっぽいのとか、赤くてツノがあるのとか！」

「あ！　鳳澄（ほずみ）ちゃん、私、謎の仮面キャラでカッコつけたい！　画面加工なんかできると、きっと楽しいよねー！」

「そういうの、本気で作られそうなのが困りますね……」

　日本人の、特にエンターテインメント方面の探究心は、すさまじい。コスプレ感覚のヒューマノイドが街にあふれる光景を想像して、なんとなく、五乃（ごだい）はため息をついた。

　その横で、もう最初から理解を放棄（ほうき）したような一条（いちじょう）が、緑のそばを手に取った。

「一条（いちじょう）先生（せんせい）は、そば派なんすね」

「……意味がわからん。年越（としこ）しは、そばだろう」

　年に一度は帰省を約束させていた娘が、こんな状態で、こんな差し入れを持ってくれば、こんな顔にもなるだろう。

　白髪混（しらがま）じりで少し痩（や）せているが、背が高く、五十五歳でまだまだ第一線に立つエリート医師の、カップ麺にお湯をそそぐ後ろ姿が物悲しい。

　五乃（ごだい）は、垣間見（かいまみ）たいろいろな家庭模様を、鰹（かつお）だし醤油味（しょうゆあじ）のつゆと一緒に飲み込んだ。ちょうど話も区切りがついたのか、同じタイミングで、鳳澄（ほずみ）がヒューマノイドの背中を伸ばす。

「それじゃあ、会いたいみんなに会えたし、あたし、そろそろ家に帰るわ。夜が遅くなっちゃったけど、ママにも、顔を見せなきゃだしね」

「だから、それは顔を見せることになるのか？　まあ、いい。ちょっと待て、適当なところまで送ってく」

　食べ終わったカップ容器を片づけながら、コートの襟（えり）を直し、通勤鞄（つうきんかばん）を背負った五乃（ごだい）に、鳳澄（ほずみ）が驚いた顔をする。

「レン？　な、なに言ってんの、大丈夫だって。ほら、あたし、ロボだもん」

「全身、精密機械だぞ。盗難とか破損の賠償保険（ばいしょうほけん）、どうなってんだ？　ちゃんと確認したのか？」

「……あれ？」

「これだ。かっさらわれて分解されたら、根幹（こんかん）のブラックボックスは別にしても、相当な技術流出になるぞ」

　衛星測位システム（ＧＰＳ）の受信機や、緊急時の対応機能くらいあるだろうが、実機（じっき）の損耗（そんもう）で追加費用を請求（せいきゅう）されることも考えられる。なにせアメリカは、未（いま）だに盲腸手術（もうちょうしゅじゅつ）で破産者が出る、自己責任で経済的デッド・オア・アライブのお国柄（くにがら）だ。

「そんなわけで、すいません。お先に失礼します」

　一条（いちじょう）と三鷹（みたか）に会釈（えしゃく）して、五乃（ごだい）がさっさと食堂を出る。二人が、緑のそばと赤いうどんを片手に、顔を見合わせていた。

　五乃（ごだい）の歩く後ろを、三歩ほど遅れて、身長二メートルのヒューマノイドが、おとなしく歩いてついてきた。

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　貸したＩＤカードを返してもらい、職員ゲートから病院を出ると、空気の澄んだ夜空が見えた。

　寒いが、関東にまだ雪はない。白い息を吐（は）く五乃（ごだい）の隣（となり）に、ヒューマノイドが並んだ。モニター画面の向こう側は、多分、エアコン完備だろう。

「おー、星がきれい！　日本の冬は、やっぱり景色が違うねえ」

「集光装置とか、赤外線とかないのか？」

「元の軍事モデルはあるみたいだけど、民間用は普通の光学カメラだけだってさ。夜遊び対策かな？」

「まあ、将来的には、代理犯罪の防止なんだろうなあ」

　犯罪者本人は快適な屋内から、軍隊と同じ精度で夜間偵察なんてされたら、大問題だろう。のぞきや盗撮、ストーキングなど、便利な道具は悪用できる範囲も広い。

「あー、なるほどね。それは確かに、困りものだわ」

　鳳澄（ほずみ）が、感心したように笑う。

　下ネタジョークの印象が強すぎるが、基本は快活でよく笑う、はつらつとした美人だ。つられて五乃（ごだい）も、軽く笑った。