【短編連作】鏑木博士の発明品

2．デキるようになったわね！

　鳳澄（ほずみ）が、もといヒューマノイドが、ずかずかと食堂に入ってくる。

　手に、けっこうな大きさのビニール袋を持っていることに、五乃（ごだい）は今さら気がついた。人間の観察力の、限界というものがよくわかる。

「もうコート着てるってことは、帰り支度よね？　はい、これ！　差し入れだから、適当に何個か持ってって」

　食堂のテーブルの上に置かれたビニール袋から、中身が転がり出る。もうすぐ誕生から一世紀を迎えようとする、赤と緑の和風カップ麺だった。

「おー……ありがとな」

　五乃（ごだい）は、とりあえず素直に、礼を言った。

　帰省の手土産（てみやげ）っぽくないな、と一瞬だけ思ったが、そもそも本人が移動していないのだから、現地調達は当然だ。電子決済機能があるなら、むしろ現地土産（げんちみやげ）を自分あてに買い回るのが、正しい使い方かも知れない。

　それでも、赤と緑の組み合わせに、五乃（ごだい）は言わなくていいことを言いたくなった。

「年越（としこ）しだから、そばはわかるけど……なんで、うどんもセットなんだ？　オトコなら、太くて長くてコシも強く、ってか？」

「あ、先に言われちゃった。デキるようになったわね！」

「そりゃどうも」

　だいぶロサンゼルスのノリに馴染（なじ）んできたようだ。ロサンゼルス住民の感想はわからないが、代表者の鳳澄（ほずみ）のせいにして、五乃（ごだい）は緑のそばを取り出した。

　ラップと蓋（ふた）をはがす。状況が許す限り、もらったらすぐにいただくのが、差し入れの作法というものだった。

「ちょっと。そこまでわかってて、なんで緑のそばなのよ？」

「差し入れなんだろ？　好きに食わせろ。俺は、ロサンゼルスのマッチョガイじゃないからな。長ければ細く慎（つつ）ましくで、充分なんだよ」

「そんな元気のなさじゃ、モテないでしょ」

「大きなお世話だ」

　自分でも思っていたことを直撃されて、五乃（ごだい）がまた、渋面（じゅうめん）になる。モニター画面の向こう側で、鳳澄（ほずみ）がニヨリと笑った。

「大晦日（おおみそか）なのに深夜残業。帰り際にも、なんとなく職場でダラダラ。カップ麺を平気で食べるってことは、家で待ってる料理もなし……誰ともつき合ってないっての、本当みたいね」

「おまえ、自分の差し入れを食わせる気がないのかよ？　俺のことなんか、からかってないで、さっさと本命のところ行けって」

「本命？」

「一条（いちじょう）先生（せんせい）は、九階の医局長室だ。北棟（きたとう）のエレベーターを降りてすぐ、インターコールの端末がある。ＩＤカードは、ほら、俺のを使え」

　一般外来と入院病棟は八階までで、それより上階へ行くエレベーターは病院職員の専用だ。五乃（ごだい）が鳳澄（ほずみ）に、首から下げていたＩＤカードを外して、放（ほお）る。

　意外ときれいな動作で、ヒューマノイドがキャッチした。こういう動きは自動制御なのかも知れない。

　技術者として興味を引かれたが、この状況で全身を見回したり触ったりすると、法的にはともかく相互認識的に犯罪が成立しそうなので、五乃（ごだい）はおとなしく緑のそばに給湯器のお湯をそそいだ。

　鳳澄（ほずみ）がＩＤカードを、ひらひらと振る。

「ありがと。レンって、ぶっきらぼうなくせに気が回るよね」

「礼くらい、素直に言え」

　テーブルに戻って、カップ麺が満載（まんさい）のビニール袋から割（わ）り箸（ばし）を出したところで、ふと、五乃（ごだい）の思考が引っかかる。

「あ、ちょっと待て！　そんな格好、いや、電波たれ流しで院内を……」

　言った時には、もう遅かった。

　これまた妙にスムーズな動きで、ヒューマノイドが食堂を出て行った、まさに瞬間だった。なるほど、基本動作は外部センサーを同期して、パターン化されているのだろう。

「まあ、今どきの機械で混信もないか」

　電波が混信するということは、対象以外に内容や位置関係を傍受（ぼうじゅ）されるということだ。

　民間産業でも、情報の保護や事故防止で、規格の技術レベルは高い。まして兵器の大部隊を遠隔操作する最新軍事技術の転用に、それらの対策がされていないわけがない。

　五乃（ごだい）は気を取り直して、緑のそばをすすった。興味のかけらもない歌番組も、記憶に染みついた味を再確認しながらであれば、それなりに楽しめるというものだ。

「食べ終わる頃には、戻ってくると良いんだけど……あんなのじゃ、一条（いちじょう）先生（せんせい）、説教が長くなるかもな」

　ＩＤカードを、預けたままにはできない。食べ終わっても待たされるようなら、ついでに赤いうどんも食ってやろうか、と考えていると、自動扉の開く音がした。

　鳳澄（ほずみ）にしては早すぎる。

　見ると、小柄（こがら）でショートボブ、今月と来月だけ一歳差になる二十六歳の、職場仲間の医師、三鷹（みたか）茉子（まこ）が立っていた。ケーシー白衣の上下が、少しくたびれている。

「あ、レンくんだ。お仕事上がりですか、裏切り者ですか。お疲れさまでーす！」

　これまた、からかうような半笑いに、五乃（ごだい）が顔をしかめた。

「三鷹（みたか）先生（せんせい）……その呼び方、いいかげんに……」

「聞かれて困る彼女ができたら言って！　一晩おいて『五乃（ごだい）さん＋（プラス）敬語（けいご）』に戻してあげるから」

「誤解の上に誤解を重ねるスタイル、やめてもらえますか」

　三鷹（みたか）は童顔（どうがん）で、愛嬌（あいきょう）があり、きびきびと働いて病院内の評価も高い。夏にこの病院で鏑木（かぶらぎ）博士（はかせ）を看取（みと）った件、秋のアメリカ旅行の件で、一緒に巻き込まれた五乃（ごだい）には、かなり親しげに接してくるが、それで喜ぶほど五乃（ごだい）も単純ではない。

「この病院、可愛い看護師さんいっぱいいるし、レンくん良い人ってみんな言ってるよ。がんばってねー」

「絶望的な情報、ありがとうございます」

　三鷹（みたか）の顔にも、私は眼中にないけれど、と大書きされている。

　病院スタッフというのは、超（ちょう）がつく格差社会だ。高学歴、高収入、常に清潔（せいけつ）で主幹業務（しゅかんぎょうむ）を遂行する医師たちは、まず、よほどの性格破綻者（せいかくはたんしゃ）でなければ他のスタッフから尊敬される。

　看護師は伝統的に、現代でも女性が多い。そして医師を含めて、交代制の昼夜勤となれば、病院内の人間関係は濃縮（のうしゅく）される。

　こんな状況で、特に女性スタッフが、出向の技術者なんかとどうこうなれば、妥協しました、と大声で吹聴（ふいちょう）するようなものだ。

　競争原理は、生物の進化と資本主義の鉄則だ。理不尽ではない。

　五乃（ごだい）は肩をすくめて、そばを、またすする。テーブルに転がる大量のカップ麺に、三鷹（みたか）も気がついた。

「なにこれ、すごい！　うどんとおそばが山盛りだね。食べて良いの？」

「どうぞ。鳳澄（ほずみ）……ええと、一条（いちじょう）先生（せんせい）の娘さんからの、差し入れです」

「え？　鳳澄（ほずみ）ちゃん来てるの？　どこどこ、教えてよ！　会いたい！」

　来てるか、と言われれば来ていないし、どこか、と聞かれればアメリカのロサンゼルスだ。

　五乃（ごだい）は一瞬だけ考えて、すぐに説明をあきらめた。