前のエピソード――＜表紙絵＋ＦＡ＞

　西暦二〇七四年の年（とし）の瀬（せ）は、おおむね平和だった。

　この場合のおおむねとは、全人類の七十％を指している。軍隊の場合、兵数の三十％が損耗（そんもう）した時点で全滅と定義される。つまり、全人類全滅でない限りは、おおむね平和ということだ。

　その、おおむね平和の代表格である日本の、とある大病院の、とある職員用食堂のすみっこで、五乃（ごだい）蓮支（れんし）が冷えた珈琲（コーヒー）をすすっていた。

「とにかく一年、お疲れさまだ……今年の俺。なんとかがんばれ、来年の俺」

　むなしい独（ひと）り言（ごと）に、応（こた）える相手はいない。壁面の大型モニターには、年末恒例の歌番組が映っていた。

　五乃（ごだい）は今月、二十五歳になった。ちょうど、若者が周囲に感じるセルフ閉塞感（へいそくかん）とか、年配者が振り返りたがる人生の荒波（あらなみ）とか、そういうヒット曲のテーマにかすりもしない年齢だった。

「すごいな……世の中、みんな俺より元気だ」

　ヒットする音楽は、多くの人間が共感したということだ。喜怒哀楽のどれであれ、ゆさぶられるには、精神的なパワーとかカロリーとか、そういうものが受け手の側にも必要だろう。

　大晦日（おおみそか）の残業を片づけ、帰り支度を済ませて、なんとなく珈琲（コーヒー）を片手に座り込んだら、立つ気が起きない。五乃（ごだい）はしみじみと、無味乾燥（むみかんそう）な平和を噛（か）みしめた。

　五乃（ごだい）の仕事は、医療機器メーカーからこの病院に出向している専門技師で、少し長めの髪と、ジム通いで引き締めた身体に、それなりにちゃんとしたグレーのスーツとコートを着ている。

　社会人としての体裁（ていさい）を、なんとか整えた辺りで、電池が切れた。それが五乃（ごだい）の一事（いちじ）で、万事（ばんじ）だった。

　珈琲（コーヒー）を飲み終わると、動かないでいる理由もなくなった。行動原理まで消去法で、五乃（ごだい）は立ち上がろうとした。

　寸前、食堂の自動扉の開く音がした。

「あ、レンだ！　ヤッホー、こんな時間までお仕事、お疲れさん！」

　普段は聞き慣れない、華やかで、ちょっと押されるくらいの力感（りきかん）に満ちた声だ。

　五乃（ごだい）は、少し戸惑（とまど）ってから、渋面（じゅうめん）になった。それほど奥でもない記憶の引き出しに、勝手な呼び名をつけた声の主（ぬし）が思い当たる。

「前にも言いましたがね、日本は距離感とか空気とか、大事（だいじ）なんすよ。一条（いちじょう）さ……」

　立ち上がって、自動扉の方を振り向いて、五乃（ごだい）は絶句した。

　艶消（つやけ）しクロームメッキのフレームと、プラチナホワイトのカーボン樹脂（じゅし）カウルが構成する胴体と手足、二メートルほどの身長に、蛍光グリーンとスカイブルーの流線（ライン）が美しい。

　全体的に、洗練されたスポーツシューズのようなデザインの、人型機械が立っていた。

　頭の部分が幅広のモニターで、画面には、アッシュブラウンのふわりとした髪を背中に流した、目鼻立ちも化粧（けしょう）も濃いめの美人が、笑顔で映っていた。

「おまえ……鳳澄（ほずみ）、か？」

「イエース、アイアム！　オンラインで参上、レンタル・ヒューマノイドの一条（いちじょう）鳳澄（ほずみ）さん（代理）（かっこだいり）よ。どう？　イカしてるでしょ！」

　自分の台詞（せりふ）を自分で無視して、五乃（ごだい）は呆然と、名字（みょうじ）にさんをつける、敬語で話す、をすっ飛ばした。人型機械が、器用にサムズアップをした。

　一条（いちじょう）鳳澄（ほずみ）は、この病院の医局長である一条（いちじょう）桃弘（ももひろ）の娘だ。二十二歳、ロサンゼルスの大学に留学していて、五乃（ごだい）とは一度、この年の秋に面識があった。

　五乃（ごだい）からすれば職場上長（しょくばじょうちょう）の一条（いちじょう）桃弘（ももひろ）と、同僚（どうりょう）ではないが職場仲間の医師である三鷹（みたか）茉子（まこ）、そしてこの病院の理事長である鏑木（かぶらぎ）小百合（さゆり）の四人で、奇妙なアメリカ旅行をした。鳳澄（ほずみ）は現地で合流し、道中を共にした間柄（あいだがら）だ。

　その時は、少なくとも人間だったはずだ。

「なんだ……？　その、おまえ……なに……？」

「だから、レンタル・ヒューマノイドよ。軍民転換（ぐんみんてんかん）ってやつ？　この前、レンたちも話に入ってたじゃん。あれの平和利用バージョンよ」

　五乃（ごだい）は呆然としたまま、鳳澄（ほずみ）のことと同じように、記憶の引き出しをひっくり返した。

　アメリカ旅行で五乃（ごだい）たちは、鏑木（かぶらぎ）小百合（さゆり）の亡夫（ぼうふ）、鏑木（かぶらぎ）日葵（はるき）・医学博士の、秘密の研究の足跡（そくせき）をたどることになった。

　それは最終的に、アメリカ国防総省が管轄（かんかつ）する軍事機密、すでに実戦配備もされている遠隔操作型の機械兵士（マシントルーパー）と、統合ネットワークで連動する無人の諸兵科連合機械部隊（コンバインド・マシーナリーフォース）の開発史にまで行き着いた。

　機械兵士（マシントルーパー）は、人体と同程度の容積、重量、既存（きそん）の銃火器をそのまま運用できる操縦性を持ち、バッテリー駆動による静音性、複合樹脂装甲材（ふくごうじゅしそうこうざい）による耐久性、各種情報リンクによる正確性を備えて、拡張モジュールによる多機能化・重火力化も可能な万能兵器だ。

　それをかなりの簡素化（かんそか）、ブラックボックス化、デチューンは当然しているにせよ、民間利用を早々にやってのける大胆さは、さすがフロンティアスピリッツとフリーダムとジャスティスの国だ。

「アメリカ国内なら、もうずいぶん普及してるけど、日本にも営業支店（サテライト）ができたって聞いたからさ。使ってみたの！　こっちはレンタル会社のオペレーションルームで、ゲームの筐体（きょうたい）に入ってるみたいな感じ。時差十七時間、まだ大晦日（おおみそか）の朝六時よ。ハッピーニューイヤー！」

　機械兵士（マシントルーパー）、オブラートに包んで言えばレンタル・ヒューマノイドの、頭部モニター画面の向こう側で、鳳澄（ほずみ）がはしゃぐ。どういう仕組みになっているのか、ヒューマノイドも、まるで本人のように身振り手振りではしゃいだ。

　これ、いざ戦争になったら、相手国の中で一斉に軍事行動を始めるんじゃないか。

　五乃（ごだい）は、げんなりとしたが、まあ、日本は二十世紀後半からずっとそんなものだったので、気にしないことにした。

「状況は、それなりにわかったけど……いや、こっちだって、ハッピーニューイヤーはまだ早いぞ。時差まで言っておいて、なんで計算はサボるんだよ」

「細かいなあ、レンは。パパみたい」

　今度はモニター画面の鳳澄（ほずみ）の方が、少しげんなりした苦笑で、肩をすくめた。ヒューマノイドも、肩をすくめた。

「パパも、年に一度は帰って顔を見せる約束だったんだけど、後回しにしてたら小言がうるさくってさ。しょうがない、帰ってあげるかー、なんて思ったら、今度はあたしの方が来年の卒業まで、いろいろヤバくなっちゃって……で、これを思いついたの。オンライン・リモート帰省、アメリカじゃ日常茶飯事（にちじょうさはんじ）よ！」

「それは帰省になるのか？　アメリカ人は未来に生きてるな」

「『こんな形でしか会えなくてごめんよ、ハニー。本当は今すぐ君を抱きしめて、ぬくもりを感じたいよ』『良いのよ、ダーリン。玩具（おもちゃ）はいっぱいあるから、ソコにしっかり固定すれば、大体同じだわ』なんてね！　あははははははっ！　ロサンゼルス・ジョークよ！」

　鳳澄（ほずみ）が自分の下ネタに、自分で大笑いする。初対面の時と変わらない勢いに、五乃（ごだい）は、改めてげんなりとした。