【短編連作】鏑木博士の発明品

7．大丈夫だろう

　廊下はよく清掃されていたが、かすかに埃（ほこり）の匂（にお）いがした。現在、日常的に稼働（かどう）している施設ではないらしい。

　天井の照明は明るく、適切な間隔（かんかく）で、少し古い型の監視カメラが配置されていた。

「あ、あ、あの……だだだ、大丈夫、なんでしょうか……これ……？　このまま監禁されて、なんかの実験台にされたりとか……？」

「まあ、大丈夫だろう」

　三鷹（みたか）の恐々（きょうきょう）とした声に、一条（いちじょう）が大雑把（おおざっぱ）に答えた。五乃（ごだい）も、頷（うなず）いて補足（ほそく）する。

「こんな手間暇（てまひま）かけて抹殺するほど、大層なヒーローじゃないですよ。俺たち」

　ロス市警で小百合（さゆり）が言ったことだが、いくら他国籍の人間でも、一国の政府機関が本気で個人をどうにかするつもりなら、ここまでの手順は不要だった。

「んー、そりゃアメリカも、正義の味方ってわけじゃないけどさ。合理主義は徹底してるわよ。どんな必然でこうなってるのか、答え合わせが楽しみだわね！」

　鳳澄（ほずみ）が、興味本位に明るく言う。多分、この場で一番、正解に近い反応だったろう。

　やがてナバルが、五人を会議室らしい部屋に招き入れた。

　ロス市警の留置場（りゅうちじょう）のように壁も床も白一色で、まん中に長いテーブルがあり、ナバルが奥側に立った。そのすぐ横に、移動式の台に載（の）って、二つの大きなセキュリティボックスがあった。

　ナバルと向かい合うように、テーブルの入口側に小百合（さゆり）、一条（いちじょう）、三鷹（みたか）、五乃（ごだい）、鳳澄（ほずみ）が並んだ。

「まずは、これを御覧（ごらん）ください。英語で書かれていますが、日本語に訳せば超機動合神（ちょうきどうがっしん）サーガンディオンと題された、ロボットＳＦ小説です」

　ナバルがセキュリティボックスの片方から、分厚いファイルを一冊、取り出した。中にはまだ、たくさんのファイルがあるのが見えた。

　小百合（さゆり）が、手渡されたファイルをテーブルの上で開く。

　ファイルには、大きさも紙質（かみしつ）もバラバラな、手書きの書類が綴（と）じられていた。

「二人の人間の共著（きょうちょ）による、素人（しろうと）エンターテインメント作品の体裁（ていさい）ですが、実際は初歩的な暗号化をした研究情報の交換です。著者（ちょしゃ）の一人は、この研究施設で多くの治験（ちけん）を担当したプロジェクトリーダーの医師です。そして彼に、膨大（ぼうだい）な臨床事例（りんしょうじれい）から適切な助言をほどこし、常に新しい観点を提示して、何度もブレイクスルーへ導いたもう一人の著者（ちょしゃ）が……」

「……夫の文字です」

　小百合（さゆり）が、二種類の筆跡（ひっせき）の英文の、一方を指でなぞった。

　ファイルには国際郵便の封筒も綴（と）じられていて、差出人は都内の代理人事務所になっていた。

「二〇二二年、八尺（やさか）芙美花（ふみか）さんが参加した治験（ちけん）は、病気の根治（こんち）を目的としたものではありません。失われていく脳機能を、インプラントと投薬、外部制御との相互通信によって代替（だいが）えするシステムの構築と、それによる脳機能の補完回復がテーマでした。芙美花（ふみか）さんの死後も、大勢の患者による治験（ちけん）と研究は続けられて、少なくとも二〇四〇年の前後から、鏑木（かぶらぎ）博士（はかせ）と思われる非公式の御知見（ごちけん）を、このような電子データの残留に配慮した方法で受け取っています」

　一条（いちじょう）、三鷹（みたか）、五乃（ごだい）が目を見合わせた。

　脳機能と外部制御の相互通信によるシステム構築は、最終的な形こそ違っても、博士が発明した個人意識野遡行再構成機（パーソナルタイムマシン）の根幹（こんかん）となる技術だった。

　そしてその技術が、アメリカの政府機関とつながった以上、これまで出ていなかった最後の機関の名前に結びつく。ナバルが、ファイルを閉じてセキュリティボックスに入れ直した。

「この研究施設の管轄（かんかつ）は、国防総省です。ここで行われた研究はすべて軍事転用を見越したもので、芙美花（ふみか）さんと鏑木（かぶらぎ）博士（はかせ）が遺（のこ）してくれた貴重なデータも、脳波であらゆる機械を遠隔・集団操作する技術として、最先端の軍事兵器に活用されています」

　ナバルが、淡々と説明を続けた。

　二〇〇〇年代に入って、人工知能のディープラーニングによる適正化処理と機械工学の発展により、自律行動型（じりつこうどうがた）の車両や小型飛行体（ドローン）などのロボット兵器、特にアメリカ軍においては、人間以上の運動能力を備えた機械兵士（マシントルーパー）の配備までが実現していた。

　人体と同程度の四肢と容積、重量、既存（きそん）の銃火器をそのまま運用できる操縦性を持ち、バッテリー駆動による静音性、複合装甲材（ふくごうそうこうざい）による耐久性、各種情報リンクによる正確性を備えて、拡張モジュールによる多機能化・重火力化も可能な万能ロボット兵士だ。

　すべての装甲戦闘車両、索敵誘導（さくてきゆうどう）ミサイル、小型偵察飛行体（スカウトドローン）、攻撃ヘリ、爆撃機に戦闘機、そして機械兵士部隊（マシントルーパーズ・ユニット）が統合管理システムで連動する。

　第二次世界大戦以降、世界最強であり続けたアメリカ軍は、二〇七四年の今、無人の諸兵科連合機械部隊（コンバインド・マシーナリーフォース）を後方拠点の司令官と少数のオペレーターが遠隔・集団操作する、ＳＦ作品を超える組織になっていた。

　五乃（ごだい）は、皮肉の一つも吐（は）こうとして、失敗した。

　少年少女が巨大ロボットを操縦して戦うアニメなど、まったく可愛いものだった。現実は、人間というもっとも育成コストが高く、世論が敏感に反応する消耗品を、軍需物資リストから大幅削減（おおはばさくげん）することに成功したのだ。

「機械兵士（マシントルーパー）を実戦配備するにあたって、最大の問題となったのはなにか、わかりますか？」

「法律でしょう」

　ナバルの問いかけに、五乃（ごだい）が即答する。

　それこそ最大限の皮肉だったが、ナバルは満足そうに頷（うなず）いた。

「そうです。機械はヒューマンエラーを起こしません。ミスの可能性は、人間の兵士より圧倒的に低いのです。それでも、万に一つの失敗が起きた時、責任を負う法的能力だけがありません」

　戦争は、ルール無用の殺し合いではない。国際法と多くの条約で、布告（ふこく）から参加資格、手順、方法、道具、服装に至るまで厳密に規定されている。

　もちろん、ルールを無視して優位に立とうとする悪の国家もあるが、本来はすべての規定に従った場合に限って、民法の罪を免除（めんじょ）されるのが基本の仕組みだった。