【短編連作】鏑木博士の発明品

6．これも縁あっての道行きです

　五乃（ごだい）がため息をつくと、ちょうどタイトルの切れ間だったのか、鳳澄（ほずみ）が目ざとくにやついた。

「なによ、レンってば湿気（しけ）た顔してるわねえ。あんたも年少組なんだから、こっち来なさいよ！　今なら両手に花デスよ、シャチョさーん」

「……そういうノリが苦手なんすよ。アメリカじゃ普通かも知れないけど、勝手に呼び名をつけるって、相当なれなれしいですからね？」

「カタい！　カタいなあ！　デカいばかりでフニャフニャよりはイイけどさ！　あははははははっ！　ぶっちゃけ同じ屋根の下で、一夜を共にした仲じゃないの！」

「そうだよ、レンくん！　私たち、もう友達じゃん！」

「本気で距離感メンドくさいです、あんたら」

　三鷹（みたか）まで一緒になって囃（はや）し立てる。五乃（ごだい）が、一条（いちじょう）を非難（ひなん）がましくにらんだが、視線をそらされた。

「まあ、パパや小百合（さゆり）ちゃんが、考えすぎるのもわかるけどさ。情報不足がはっきりしてる内にいくら考えたって、正解をしぼれないわよ。病気の診察だってそうでしょ？」

「父さんと呼べ。だが、まあ……それも一理（いちり）だな」

「向こうは向こうで、なんか考えがあるみたいだし。しばらくしたら、今よりマシな情報がそろうわよ。どーんと構えて、待ってたら良いじゃないの」

「おっしゃることは、わかります」

　小百合（さゆり）も苦笑した。勢いや態度はともかく、鳳澄（ほずみ）の指摘は的（まと）を射ている。

「景色が見られるわけでなし、コーヒーも飽（あ）きました。これも縁（えん）あっての道行（みちゆ）きです。若い方々（かたがた）と娯楽（ごらく）にいそしむのも、良いですわね」

「こうなると、チームミーティングみたいなものか。五乃（ごだい）、年長組もつき合ってやる。おまえは、まん中が指定席で、両手に花らしいぞ？」

「一条先生（いちじょうせんせい）……そこは、娘に近寄るな、とか言うところでしょう？」

「そういう気もなくはないが、あれだけ下品なジョークを聞かされると、国際結婚なんてされた日にはどうなるか恐ろしくてな」

「ガチのネタ振りは勘弁（かんべん）してくださいよ、もう」

　結局、冗談みたいな本気で、ソファのまん中に五乃（ごだい）が座らされた。その右側に鳳澄（ほずみ）と一条（いちじょう）が、左側に三鷹（みたか）と小百合（さゆり）が座って、極小サイズのレトロ・ジャパンアニメ・フェスティバルが開催された。

「こうして拝見していると、素性（すじょう）を隠した仮面の貴公子というのは、連綿（れんめん）と通じる様式美（ようしきび）なのですね」

「そうなんですよ！　こんな人、職場にいたら絶対笑っちゃいますけど、画面の中だとカッコいいんですよねー。小百合（さゆり）さまも、けっこうわかりみ深いじゃないですか！」

「三鷹先生（みたかせんせい）、相手、理事長さんですよ。ちゃんとわかってますか？」

「だからカタいってば、レンは！　ねえ、小百合（さゆり）ちゃん。みんな仲良しでいいよねえ？」

「ええ。やぶさかではありません」

「大丈夫ですよー。小百合（さゆり）さまにはちゃんと敬語を使いますし、レンくんには使わないから！」

「俺の呼び方、帰ったら戻してくださいね？　日本は距離感とか空気とか、大事ですからね？」

「おやあ？　レンの彼女って、そういうの気にするタイプ？　職場でうっかり聞かれたらまずいとか？」

「え？　レンくん、病院の誰かとつき合ってるの？　誰、誰？　聞きたい！」

「誰ともつき合ってませんよ！　無責任に話を広げないで、アニメ観ましょう、アニメ！」

　まあ、好き勝手に騒ぎながら観るのが、アメリカンスタイルではある。

　ＦＢＩ捜査官、アシュリーが説明したスケジュールが順調なら、今日の夕方には目的地に着くらしい。一条（いちじょう）も五乃（ごだい）も、缶ビールは我慢してコーラを飲んでいた。コーラの甘さで、ポップコーンの甘さは気にならなくなったが、それは本当に無意味に舌が麻痺（まひ）しただけだった。

　昼食は冷凍ピザとフライドチキンとアイスクリームで、これまた極小レベルのアメリカを満喫（まんきつ）した。外が見えないので時計だけを頼りに、秋の夕日が地平に差しかかる頃合いに、キャンピングカーが停車した。

　運転席との仕切りが開いて、昨日とまったく同じ格好のアシュリーが現れた。

「やあ、皆さん。長旅に紳士と淑女的（レディス・アンド・ジェントルメン）な御協力、ありがとう！　楽しんでくれたみたいで、途中から混ざりたいくらいだったよ。帰り道は気も楽だし、ぼくもお邪魔させてもらって良いかなあ？」

　オートロックはもう解除したのか、のんきなヘラヘラ笑いで、キャビンの扉を勢い良く開ける。ちょっと驚くくらいの、寒い空気が吹き込んできた。

　小百合（さゆり）、一条（いちじょう）、三鷹（みたか）、五乃（ごだい）、鳳澄（ほずみ）が、それぞれ上着を重ねて外に出る。見渡す限り人工の明かりがない、黄昏（たそがれ）の平原に、高い塀（へい）に囲まれたコンクリートの建物があった。

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　建物を囲む塀（へい）の正門に、男が一人、立っていた。

　黒いスーツに、落ち着いたモスグリーンのネクタイをきっちりしめて、丁寧（ていねい）にお辞儀（じぎ）をする。カッパーブラウンの髪をオールバックにした、アシュリーと同じ二十代後半くらいのハンサムだ。

「ここまでお越しいただき、ありがとうございます。私はナバル＝ティンバーレイク、中央情報管理室の職員です」

　やはり流暢（りゅうちょう）な日本語だった。ナバルが提示した身分証に、一条（いちじょう）と三鷹（みたか）が、五乃（ごだい）をにらむ。

「ウサギはいないＣＩＡ、だな」

「なんかもう、全部、レンくんのせいみたいな気が……」

「とんでもない理不尽です、それ」

　五乃（ごだい）のぼやきに、ナバルが苦笑した。

「そのジョークは私も好きですよ。実に、言い得て妙（みょう）です」

「では最後に、大統領も御登場されるのでしょうか？」

　小百合（さゆり）が、ナバルの青い目を冷ややかに見る。ナバルは、それこそアニメに出てくる貴公子のように、優雅に流した。

「中に御案内します。こちらへどうぞ」

　ナバルが軽く手を上げると、正門が静かに開いた。

　ナバルを先頭に、小百合（さゆり）、一条（いちじょう）、三鷹（みたか）、五乃（ごだい）と鳳澄（ほずみ）の六人で、これまた重々（おもおも）しくセキュリティ管理されたエントランスから、区画整理された建物の中を、いくつもの扉を超えて進んだ。