【短編連作】鏑木博士の発明品

3．なんか言ってやってくださいよ

　行（い）き交（か）う全員、肉食人種の国らしく縦か横に大きい体格をしているが、それでも目立つガタイの良い男を三人引き連れて、三鷹（みたか）が戻ってきた。

　派手なカップのフローズンヨーグルトを抱（かか）えて、困惑顔（こんわくがお）だ。

　男たちは、旅行客には見えないラフな格好で、肌は似たような日焼け色、金髪、赤毛、黒髪と、頭だけ個性的だった。日本人から見れば腹立たしいほどのマッチョぶりとジェスチャーで、陽気な大声をはり上げている。

「ちょっと、三鷹先生（みたかせんせい）……ペースが早すぎます。せめて、ホテルのチェックインを済（す）ませてからにしてくださいよ」

「ごごご、五乃（ごだい）さん！　そんなわけないじゃないですか！　た、助けてください、なんか言ってやってくださいよ！　この人たち、しつこくて……っ！」

「ええ？　俺、先生たちほど、英語は得意じゃないですよ……ええと……」

　この顔ぶれで助けを求められて、自分が出ていかないわけにもいかない。五乃（ごだい）はため息をついて、学生時代の教科書と単語帳を、頭の中でめくった。

　携帯端末（けいたいたんまつ）に自動翻訳機能（じどうほんやくきのう）もあるが、こういう場合、正確さより声の調子と丁寧（ていねい）な態度が重要になる。

「Who are you（おまえら誰だ）？　Please do other one（他のモノでお済ましください）, sir（坊ちゃん）.　Do you understand（言ってること理解できるか）？」

「なっ……なにいきなり、どえらいケンカ売ってんですかっ？　五乃（ごだい）さんこそ、ペース早すぎますよっ！」

「ええ？　なんか、まずかったですか？　今の英文……」

　三鷹（みたか）が頭を抱（かか）えるのと、金髪の男が五乃（ごだい）に殴りかかるのが、ほとんど同時だった。

　とっさに顔面をかばった腕ごと殴られて、五乃（ごだい）が、空（あ）きテーブルを巻き込んで転がった。他の客が、Oh-ho（おっとと）、とか、Jeez（やれやれ）、とか、余裕のあるコメントつきで逃げた。

　一条（いちじょう）がなにか怒鳴（どな）って立ち上がり、三鷹（みたか）が、だいぶ遅れて悲鳴を上げた。

　気絶していれば楽だったのに、と思わないでもなかったが、仕方ない、五乃（ごだい）も立ち上がって金髪男に殴りかかった。

　場慣（ばな）れしていれば、椅子（いす）でも持って振り回したのだろうが、まっ正直にやられたことをやり返してしまうのが素人（しろうと）の悲しさだ。

　ボクシングなら三階級は上のマッチョな金髪男に、殴ろうとした右腕をあっさりはじかれる。そのまま、相手の右腕に胸ぐらをつかまれた。

　思わず、また同じように、自分の左腕で胸ぐらをつかみ返した。五乃（ごだい）の左肘（ひだりひじ）が、相手の右肘（みぎひじ）を内側から開く格好になり、金髪男が前のめりになる。その高い鼻っぱしらに、これ幸いと頭突きした。

　もんどりうって一緒に倒れる間際（まぎわ）、一条（いちじょう）と赤毛の男が柔道の試合のように取っ組み合っているのと、ちゃっかり小百合（さゆり）の歩行杖（ほこうづえ）を拝借（はいしゃく）して黒髪男にぶん回す三鷹（みたか）が見えた。もう滅茶苦茶だ。

　どれだけそうしていたのか、空港のセキュリティらしい連中が、これまた大声で割り込んできた。Freeze（動くな）！くらいは、五乃（ごだい）にも聞き取れた。

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　ロサンゼルス市警察本部の留置所（りゅうちじょ）は、壁が白く、見た限りなら清潔だった。

　それはそれとして、一房（いちぼう）に小百合（さゆり）、一条（いちじょう）、三鷹（みたか）、五乃（ごだい）の四人がまとめて放り込まれていた。アメリカンサイズなだけあって、せまくはないが、大雑把（おおざっぱ）もいいところだ。

「どうも、妙（みょう）だな。こんなところに入るのは初めてだが……せめて、男女は別にするもんじゃないのか？」

「さあ。東洋人の一括（ひとくく）りで、家族にでも思われたんじゃないですかね」

　一条（いちじょう）のしかつめらしい顔に、五乃（ごだい）が肩をすくめた。五乃（ごだい）の顔の方は、青やら赤やら、あざだらけだ。三鷹（みたか）が水道で濡（ぬ）らしたハンカチをあてて、縮（ちぢ）こまるようにうつむいていた。

「あうう……すみません、みなさん……。なんだか、大変な御迷惑をおかけして……」

「別に、三鷹先生（みたかせんせい）のせいじゃないですよ。落ち着いて診（み）てください。俺も一条先生（いちじょうせんせい）も、大した怪我（けが）はしてないはずです」

　五乃（ごだい）の指摘に、一条（いちじょう）も頷（うなず）いた。

　少なくとも五乃（ごだい）は、ケンカ自慢のヤンチャ少年などではない。あんな大立ち回りが、できた時点でおかしかったのだ。

　相手の男たちは、わざと粗暴（そぼう）な声や態度で、乱闘を演出していた。実際は、最初に五乃（ごだい）が殴られた時も、手を当てて押された感じに近い。やられたり、やり返したりを、今から思えば上手（うま）くコントロールされていた。

「この状況も含めて、先方（せんぽう）の思惑（おもわく）の内、ということでしょうか」

　小百合（さゆり）が、端然（たんぜん）と正座したまま、いぶかしげな声を出す。

「迂遠（うえん）な印象を受けますね。なんと言いますか……ピストルを出して、ヘイ、ジャップ、ホールドアップ！　で済（す）むでしょうに」

「な、情け無用ファイア、ですよね」

「理事長さんも三鷹先生（みたかせんせい）も、イメージかたよりすぎですよ。法治国家ですからね、ここも一応」

　五乃（ごだい）が、また肩をすくめた。

「まあ、クマにもウサギと吐（は）かせるロサンゼルス市警ですから、この先どうなるかまではわかりませんが」

「なんだ、それは？」

　軽口に、一条（いちじょう）が反応する。言外（げんがい）に、余計な不安を煽（あお）るな、というニュアンスを感じたが、五乃（ごだい）は無視した。この期（ご）に及（およ）んで、神妙（しんみょう）にしている意味もないだろう。

「ポピュラーなジョークですよ。ある時、大統領がウサギを森に放して、ＣＩＡ、ＦＢＩ、ロス市警に逮捕時間を競（きそ）わせるんです。まずはＣＩＡが、森にスパイを派遣（はけん）して、ありとあらゆる動物から目撃情報を集めました。そして三ヶ月の捜査の末、森にウサギはいない、と結論づけました」

「逮捕できてないじゃないか」

「次にＦＢＩは、二週間の捜査で手がかりを得られず、森に放火して動物を皆殺しにしました。そして、ウサギはいたかも知れないが、不幸な事故で捜査は終了した、と報告しました」

「あ、あれ？　法治国家なんですよね、ここ？」

　一条（いちじょう）と三鷹（みたか）の突っ込みに、五乃（ごだい）が、三度目の肩をすくめた。

「最後のロス市警は、一時間で、ボコボコに殴られたクマを逮捕してきました。クマは、もう勘弁（かんべん）してくれ、わかった、俺がウサギだ、と自白しました」

「……なるほど。ジョークで済（す）まない気がする程度には、良くできたジョークですわね」

　小百合（さゆり）、一条（いちじょう）、三鷹（みたか）が顔を見合わせる。五乃（ごだい）もまったく同感だ。不幸なクマに感情移入する身としては、どうも、思った以上に面倒な状況へ巻き込まれたことに、迂遠（うえん）な皮肉も言いたくなるというものだった。

　一人で顔を背（そむ）けて、五乃（ごだい）が留置所（りゅうちじょ）の入口を見やると、示し合わせたように扉が開いた。現れたのは黒人の制服警官と、もう一人、若い女だった。