【短編連作】鏑木博士の発明品

2．開き直るのが早いな

　三鷹（みたか）につられたのか、小百合（さゆり）も優雅にシャンパンを飲みながら、少し興味を引かれた顔になる。

「わたくしはあまり存じませんが、怪談など、古今東西で娯楽化（ごらくか）していますでしょう。同じようなものではないのですか？」

「全然違いますよ！　ほら、パンフ見てください！　機動戦士とか新世紀とか、魔法少女とか勇者とか、そういうやつですよ！」

「巻き込んでおいてなんだが……三鷹（みたか）、おまえ、開き直るのが早いな」

「三鷹先生（みたかせんせい）、そういうところありますよね……」

「えへへ。実は、ちょっとオタクなんです。お兄ちゃんがロボットアニメ好きで、子供の頃、よく邪魔しながら一緒に観てたんですよ。オモチャなんかもいっぱいあって……まあ、遊んでいるうちに大体、私が壊しちゃいましたけど」

「ひどい話だな」

「ですね」

「そんなことないですよー。お兄ちゃん、優しいし。私けっこう、ブラコン入ってるんですよ」

「……妹がそこまで素直（すなお）に言えるということは、兄が、相当の煮（に）え湯（ゆ）を飲まされてるぞ」

「お兄ちゃんなんだから我慢しなさい、が必殺パターンですよね……」

　男二人、ビールでピーナッツをつまみながら、なんとなく肩を落とす。

「まあ、ムービーだかアニメだかはいざ知らず、この時代に幽霊もないだろう。博士の、なんらかの情報を持っている相手からの誘いだ。我々が行って確かめるしかあるまい。ロサンゼルス国際空港で娘も合流して、案内してもらう段取りになっている」

「それも、少し気になったんですよね……たかが娯楽（ごらく）イベントで、身元保証人なんて、普通は要（い）りませんよ。胡散臭（うさんくさ）いったらありゃしないです、ホント」

「そうですわね。超機動（ちょうきどう）……合神（がっしん）？　サーガンディオンなる作品は、パンフレットにも記載されていないようですし」

「あ、やっぱりそうですよね？　恥ずかしながら、私の記憶にもないんですよ、そんなタイトルのアニメ！」

「理事長……」

「三鷹先生（みたかせんせい）も……そこ、今さら気にすることですか？」

　意外と似たような雰囲気で盛り上がる小百合（さゆり）と三鷹（みたか）に、一条（いちじょう）と五乃（ごだい）が顔を見合わせて、ため息をついた。

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　成田からロサンゼルス国際空港まで、おおよそ十時間の夜空の旅だ。

　旅客機の技術はそれなりの進歩を続けていたが、音速を超えると燃料コストパフォーマンスが著（いちじる）しく悪化するため、飛行時間の短縮は頭打（あたまう）ちだった。

　その分、快適な準個室空間（じゅんこしつくうかん）と寝心地の良いリクライニング、豪華な機内食を堪能（たんのう）して、翌月曜日の昼前、預（あず）け入（い）れの荷物も受け取って、到着ロビーに四人が顔をそろえた。

　小百合（さゆり）、三鷹（みたか）、五乃（ごだい）の視線が一条（いちじょう）に集まる。ロビーに往来（おうらい）する人々をながめ回して、一条（いちじょう）が首をひねった。

「娘は……いませんね。申しわけありません、メッセージは既読（きどく）になっているのですが」

「構いませんよ。お待ちしましょう」

「じゃあ、あそこのカフェにでも行きますか」

「あ、みなさん、先に行っててください。私、ロス空港名物のフローズンヨーグルト買ってきます！」　

「食いまくりですね、三鷹先生（みたかせんせい）……」

「旅行のカロリーは別腹（べつばら）なんですよ！　五乃（ごだい）さん、私のスーツケース、お願いしますね！」

　医学的根拠（いがくてきこんきょ）のカケラもない台詞（せりふ）を残して、三鷹（みたか）が犬のように走っていく。迷子が心配になる勢いだった。

　仕方なく、三鷹（みたか）のスーツケースも一緒に引きずりながら、五乃（ごだい）、一条（いちじょう）、小百合（さゆり）の三人でカフェに足を運んだ。客席がロビーの通路に開放されていて、一条（いちじょう）の娘がくれば、向こうからもこちらからもわかるだろう。

　初対面の若い女性、しかも時間差のある写真から本人を特定する自信が五乃（ごだい）にはなかったので、その辺は一条（いちじょう）に丸投げしていた。当の一条（いちじょう）は、何度か通話をかけているが、つながらないようだった。

　ふと、小百合（さゆり）を見る。

　これだけ年配（ねんぱい）の御婦人となると、表情から内心をうかがうなど、まして五乃（ごだい）には無理だった。

「毒を食らわば皿まで、じゃないですけど……もう、率直（そっちょく）に聞きたいです。理事長さんは、八尺（やさか）芙美花（ふみか）さんをどうしたいんです？」

　五乃（ごだい）の投げやりな質問に、小百合（さゆり）が小首（こくび）を傾（かし）げた。

「どう、と言われましても……すでに亡（な）くなられているお方（かた）ですし。まあ、多少の縁（えん）を持った身としましては、お名前を詐称（さしょう）する相手に、いささか穏やかでない気持ちはありますね」

「縁（えん）だなんて、大層なもんじゃないでしょう」

「五乃（ごだい）」

　一条（いちじょう）の渋面（じゅうめん）を、五乃（ごだい）は無視した。

「鏑木（かぶらぎ）博士（はかせ）の十八歳までの幼馴染（おさななじみ）なら、理事長さんは、その倍以上の時間を御夫婦として過ごされてますよね。お子さんもいらっしゃるし、少なくとも外から見聞きした限りでは、家庭円満のお手本です。だったらそんな女、たかが思い出の、初恋エピソードじゃないですか」

「お話は、良くわかります」

「金持ちケンカせず、鼻で笑ってスルーしますよね、普通。年寄りになると、心もせまくなるんですかね」

　五乃（ごだい）の頭を、一条（いちじょう）の、今度はゲンコツがぶっ叩いた。

「……っってー！　今、出張の扱いですよね？　業務上の暴力はハラスメントになりますよ、もう！」

「教育的指導だ、馬鹿もん。目上の人間に対する、口のきき方ってやつをだな……」

　さすが組織人が長いだけあって、良いタイミングでうやむやにする。

　一条（いちじょう）の、小芝居（こしばい）みたいな説教を聞き流しながら、五乃（ごだい）は通路に目を流した。立ち入りすぎたことを反省する。

　結局は赤の他人の年寄りの、家庭内騒動だ。適当に距離を置いて、年寄りの気が済（す）むまで、年寄りの金銭（かね）で、遊び半分につき合えば良いだけだ。ムキになる理由なんて、ないじゃないか。

　そう思い直していると、通路を、なんだか騒がしい声が近づいてきた。